– Сколько нужно для взлета? – спросил Ратных, когда Косаговский остановился у края пропасти.
– Не менее ста пятидесяти метров.
– А здесь?
– Здесь меньше.
Летчик поднял большой камень, бросил вниз и зашептал, считая секунды.
– Хорошая пропастина, – довольно сказал он. – Глубина – верный километр.
– Виктор Дмитриевич, я все-таки не понимаю; как вы думаете взлететь? – спросил Ратных.
– Думаю разогнать мотор до нужной скорости и падать в пропасть с работающим мотором. В падении набрать высоту. Все очень просто!
– Действительно, все очень просто! – развел капитан руками. – Легко сказать – набрать нужную скорость. На этой кургузой дорожке?
– Слушайте, капитан! – вдруг разозлился летчик. – Я вас не узнаю. Что вы предлагаете? Идите в самолет и занимайте места.
Капитан решительно и сердито встал.
– Ладно. Пусть будет так. Сережа, прощайся с Волкорезом.
2
Капитан сел на жесткую металлическую скамейку и для чего-то крепко прижал к себе Сережу. Будто-он сможет чем-то помочь мальчику, если…
Виктор дал. газ, и самолет двинулся. За бортом пронеслось перепуганное лицо Волкореза. Летчик дал полный газ. «Антошка» поднял хвост, но не взлетел – бежал, увеличивая скорость. Виден обрыв в пропасть, а скорость – сто. Мало! Мало!
Колеса перестали прыгать по земле. Обрыв! Скорее ручку на себя! Ну же, ручку на себя!.. Не смей, не трогай ручку! Без нужной скорости самолет скользнет на крыло, и тогда конец!
Самолет падал в пропасть. На висках Виктора выступил пот. Сережа закрыл глаза и прижался лицом к груди капитана. Женька припал к ногам своего хозяина, сунул нос меж его колен: защищай в случае чего! Ты все можешь!
Самолёт вдруг оперся на воздух и прекратил падение. Виктор взглянул на приборы. Скорость сто десять… сто двадцать. Альтиметр лезет все выше и выше. Теперь ручку управления на себя! Самолет взвыл, встал дыбом и полез вверх.
Виктор вытер пот на висках. Капитан отвел лицо мальчика от своей груди:
– Посмотри вниз, Сережа. Простись с ново-китежской землей.
Внизу перелизался на солнце водопад, серебряной змейкой извивалась река Сердитая, голубой тарелкой лежало озеро. А около обрыва в пропасть стоял Волкорез, раскинув руки, запрокинув голову. Сереже показалось, что он видит его широко раскрытый от удивления рот и выпученные от ужаса глаза.
Радостный холодок опахнул душу мальчика. Скоро будем дома! Вот удивятся ребята, когда он будет рассказывать им о своих необыкновенных приключениях! Путешествие в семнадцатый век! Надо же!.. Нет, не поверят.
3
Сделав над озером прощальный круг, Виктор повел самолет к черной дымовой стене, стоявшей над тайгой. Расстояние, которое они прошагали по тайге за три, дня, сейчас пролетели меньше чем за час.
Вот он, Ново-Китеж! Сплошное море огня и черные, выгоревшие пепелища, где нечему уже было гореть. Дым пожара, спокойный, тяжелый, наклонился, будто смотрел угрюмо вниз, на гибель богоспасаемого города. Горела и тайга вокруг города, а от пожара уходили толпы людей, нагруженные телеги, скот, сбитый в огромные стада. Среди мужицких телег видны были рыдваны верховников, запряженные тройками и четвернями. Может быть, и старица Нимфодора в одном из этих рыдванов едет.
«С разрешения Будимира начался, видимо, этот исход, – подумал капитан. – И он прав, новый атаман. От огня нужно бежать. А мичман вернется, пожалуй, к пустому пепелищу. Найдут ли они друг друга, Будимир и Федор? – Капитан оглянулся еще раз на горящий город и горящую тайгу, на людское скопище, валившее рядом с перегруженными телегами. – Кочевая орда! Новый исход! Снова утеклецами стали новокитежане!..»
Самолет резко пошел вверх и, рыча мотором, на полном газу стремительно помчался прочь от горящего города.
На последних литрах горючего Виктор пролетел над домом лесничего, на крыше которого виднелся белый крест – знак для самолетов лесной авиации. Рядом был небольшой аэродром. Виктор сбросил газ и пошел на посадку.
Глава 12
И СНОВА ТУШИНСКИЙ АЭРОДРОМ
1
Авиационный праздник закончился воздушным десантом. Небо над аэродромом запестрело цветными парашютами. Они медленно гасли на земле, будто увядали огромные цветы.
Зрители потянулись к выходу. С аэродрома видно было, как поползли густо по шоссе к Москве автомобили, мотоциклы, велосипеды и вереницы пешеходов. Ратных, сидя на поросшем травой ровике, смотрел бездумно на проходящих мимо людей и на Москву, колебавшуюся вдали в струях жаркого воздуха. И если бы Птуха, издали увидевший Ратных, не протолкался к нему через толпу, генерал не заметил бы
