зыркали во все стороны. Одет он был в рваный овечий полушубок поверх закапанного воском и жирными щами подрясника.
– Шапку-то надень, – продолжал смеяться Птуха. – Кудрями ты не очень богат.
Поп потер красную, мясистую плешь и махнул рукой.
– Нету шапки. На толчке потерял, когда стегали. Ладно и так, аки пророк Елисей.
– Больно били? – полюбопытствовал мичман.
Поп прищурил блудливые глаза.
– Суровец ударит – кафтан треснет. Кожа, как лапша, излоскутится, кровь ручьями польет. А меня не бил, бархатом гладил. Жалел!
– А чего же ты ревел, как бугай?
– Плоть не стерпела, – почесал поп, морщась, спину,
– Кошмарный характер! – снова засмеялся Птуха. – После бани, а чешется. А за что тебе всыпали, можешь сказать?
– На богородицу я плюнул.
– Как-ста? – оторопел стрелецкий десятник. – Поп, а на божью матерь плюешь?
– Хвати ковш полугару – пень от богородицы не отличишь. Плюнул я в церкви на стену, на ней сатана намалеван, а попал в богородицу.
Птуха согнулся вдруг в поясе, держась за живот, и затрясся от хохота. Захохотал и поп и сквозь смех выкрикнул:
– Ив Миколу-угодника маленько попал. Грехи… Ох, грехи.
Мичман снова взвыл от смеха, а за ним, постанывая и охая, засмеялись все остальные. А когда отсмеялись, отдышались, вытерли выступившие слезы и снова пошли, десятник спросил кузнеца:
– И ты, Будимир, к посаднику?
– К ему. Бирюч выкликнул наш посад на огульные работы.
Голос у кузнеца был громыхающий, железный, будто падала на пол кузнецкая поковка.
– Хоть и выкликал бирюч, а не пойдут кузнецы на Ободранный Ложок. Не пойдут, хлебна муха!
– Повесит тя посадник, – сказал десятник. – И за дело! Не бунтуй против старицы и посадника!
Поп Савва забрал в горсть бороду и сказал задумчиво:
– Повесить, может, и не повесит, а кнута Будимир испробует, это уж и к бабке-ворожее не ходи.
Кузнец промолчал.
Ратных вдруг решительно положил рукуна его плечо.
– Хочу спросить тебя, друг, кое о чем. Можно? Только, чур, начистоту отвечать.
Кузнец ответил не сразу, посмотрел пытливо на мирского, и понравился ему, видимо, пришелец из мира.
– Можно! – чуть дернул он в улыбке губами. – И начистоту отвечу.
– Ты кузнец, ты и скажи, что это за белое железо? И кому его нужно так много, что целыми посадами гонят людей его добывать?
– Верхним людям нужно. Белым железом они народ на корню губят. А крушец[12] совсем бездельный. Шибко мягкий, а на плавку тугой. Простое черное железо, то полезно людям, а белое совсем без пользы.
– Без пользы, а добывают. Для чего же?
– Тебя надо спросить. К вам, в мир, его отправляют.
– Ты это точно знаешь?
– Народ не без глаз! Таскаем-таскаем в Детинец проклятое белое железо – и как в бездонную бочку сыплем. Куда оно девается? А еще скажи: откуда в Детинце всякая роскошь появляется, невиданная в Ново-Китеже?
– Поганый у тя язык, Будимир! – оборвал кузнеца поп Савва. – Ведь не ведено о белом железе речи вести. То ведомо тебе?
Кузнец недобро улыбнулся, глядя на попа:
– Рожа у тя, поп, будто клюквой натерта. В посадники бы тебе с такой рожей. Ты не хуже посадника народу глотку затыкаешь. Видишь, мирской, как у нас? – развел руки кузнец. – По всему Ново-Китежу о белом железе молвь идет, а приказано молчать. О том молчи, о сем молчи, обо всем молчи. Молча живем.
– И вправду кончайте ваши байки, – недовольно сказал стрелецкий десятник. – Тута Душановы псы, ушники, подкрасться могут. Подслушают – и вам и нам влепят по горбу!
Над избенками посадов уже видны были башни Детинца, угрюмые, взъерошенные, как совы, и бревенчатые его стены, потемневшие от таежных ветров и непогод. Меж бревен торчали пучки прижившейся травы, из узких бойниц свешивались бороды мха. Срубленный из вековых, в два обхвата лиственниц, Детинец был как кулак, занесенный над соломенными крышами посадских избенок- однодымок.
