когда Бетховен попытался всунуть мячик ей в руку, она с отсутствующим видом оттолкнула пса прочь.
— Он собирается подвезти меня?
— Точно.
— В своей машине?
— Нет, на космическом корабле. Он вот-вот будет здесь. Ты хочешь, чтобы мы за тобой заехали?
Снизу до Райс долетел голос матери, на этот раз раздраженный: «Райс! Немедленно спускайся!»
— Мишель, я пошла.
— Да? А что мне ему сказать?
— Скажи ему — да!
Райс бросила трубку и выскочила за дверь. Бетховен ринулся за ней, с мячиком в зубах.
Райс скатилась вниз по лестнице, прыгая через три ступеньки. Внизу ее ждали мистер и миссис Ньютон.
— Мам! Жизнь замечательна! Сегодня я еду в школу с Мишель и Тэйлором Деверо!
— Кто такой Тэйлор Деверо? — спросил мистер Ньютон.
— Один парень! — крикнула Райс через плечо.
— Парень… — сказал сам себе Джордж Ньютон. — Это хорошо… мне кажется. Все-таки я пойду посмотрю, пришла ли газета.
Он вышел за порог и вдохнул свежий воздух. Бетховен рядом с ним сделал то же самое.
К дому Ньютонов ехал на велосипеде мальчишка-газетчик и умело закидывал газеты в палисадники перед домами.
— Эй, мистер Ньютон! — крикнул газетчик. — Это последний из девяти. Ловите подачу!
Мистер Ньютон угнездил чашку с кофе на перилах крыльца, и подался вперед, как бейсболист, принимающий подачу.
— Вперед, Томми. Давай, покажи класс!
Томми сдал назад, кинул газету мистеру Ньютона и промазал. Газета ударила по кофейной чашке, и кофе выплеснулось прямо на чистенькую, белоснежную рубашку и брюки мистера Ньютона.
Бетховен был доволен. Если уж Джордж играет с посыльным, то он должен хотеть поиграть и с теннисным мячиком. Бетховен мягко толкнул мячик в руку Джорджа.
Но у мистера Ньютона не было времени на игры. Он выронил мячик и пошел в дом.
— Элис!
Бетховен схватил мячик и попытался снова всучить его мистеру Ньютону, но дверь захлопнулась прямо у него перед носом. Бетховен сел и стал ждать. Тут дверь снова открылась.
Все Ньютоны, и старшие, и младшие, столпились в холле. Тэд рылся в шкафу, разыскивая свои бейсбольные перчатки — сегодня его команда играла.
Эмили и Райс собирали свои сумки. Миссис Ньютон, которая была на подхвате в «Освежителях Ньютона», складывала графики и таблицы для презентации мистеру Бикерту в банке. Джордж неистово чистил свой костюм.
— Ты не собираешься переодеться? — спросила миссис Ньютон. — Принести тебе голубой блейзер?
Мистер Ньютон вскинул голову:
— Нет. Если эта встреча должна определить будущее нашей компании, я должен идти туда в своем счастливом костюме.
Эмили порылась в сумке и что-то протянула отцу.
— Пап, а может, тебе взять мой счастливый пенни?
— Да, — Джордж Ньютон взял пенни и положил в карман. Он полагал, что никакая помощь лишней не будет. — Спасибо, Эмили.
— Эй, никто не видел мои перчатки? — спросил Тэд, выныривая из глубин шкафа.
И тут зазвонили в дверь, и Райс бросилась открывать. НА пороге стоял высокий светловолосый юноша лет восемнадцати. У него были голубые глаза и ослепительная улыбка. Сердце Райс стало таять, едва она увидела Тэйлора Деверо, и она хотела что-то сказать — но была так взволнована, что не сумела издать ни звука.
— Привет, — сказал Тэйлор. — Мишель сказала, что ты поедешь с нами.
Райс слегка успокоилась и выдавила несколько слов:
— Да… это… Мама, папа… это…
Тэйлор был мастером по очарованию родителей.
— Здравствуйте. Я Тэйлор Деверо, — он крепко пожал руку мистеру Ньютону. — И даю вам слово, что Райс доедет до школы и обратно совершенно безопасно.
— Отлично, — спокойной сказала миссис Ньютон. — Потому что если это будет не так, я буду вынуждена разбомбить твою комнату.
Райс вспыхнула и смутилась от того, что ее мать сказала такую вещь — но она и без того была сконфужена. Однако Тэйлор лишь рассмеялся.
— Ты мне не рассказывала о своей маме, — обратился он к Райс. — Она не только приятней моей, она еще и забавней.
Миссис Ньютон засмеялась.
— Ладно, живи. На самом деле, если ты хочешь, можешь жить тут, — она потрепала Райс по спине. — Иди. Приятного дня в школе.
Райс усмехнулась и выбежала из дому вместе с Тэйлором. Мистер Ньютон и Бетховен смотрели им вслед. И ни человек, ни пес не знали, доверяют ли они этому милому юноше.
— Мне это не нравится, — сказал мистер Ньютон.
— Да ладно, — отозвалась его жена. — Он довезет ее до школы. Ты меня подвозил.
— Да, — кивнул Джордж. — но это было другое.
— Вот как?
— У парня машина с откидным верхом. Бледно-голубая. Вот в чем разница.
— Ну и что, что голубая? У тебя был голубой мотоцикл.
— Его машина не просто голубая, — ответил мистер Ньютон. — Она бледно-голубая. Между обычным голубым и бледно-голубым большая разница.
Тут Эмили тронула мать за рукав.
— Мам, а мы еще не опоздали в школу?
Элис Ньютон даже не взглянула на часы.
— Ох, боже мой…
Все Ньютоны, включая Бетховена, ринулись в дверь. У всех была какая-нибудь ноша — у Бетховена был его мячик. Он всунул его в руку Эмили и просительно посмотрел на нее, приглашая поиграть, пока есть время.
Эмили сжалилась над своим мохнатым другом — школа могла и подождать секундочку.
