От боли в руке Варник едва не терял сознание. Он рухнул наземь, всхлипывая и умоляя щенка отпустить его руку.
Мо понял, что в данный момент Варник не представляет особой угрозы. Поэтому он разжал челюсти и громко залаял.
«Идемте! Скорее! Следуйте за мной!» — Мо бросился в заросли кустарника, тянущиеся вдоль обочины шоссе. Остальные щенки последовали за ним, бросив трепать распростертых на земле Варника, Вернона и Харви.
Четверо щенков бежали со всех ног. Они вскарабкались на холм и нырнули вниз, в ущелье, поросшее густым лесом. Когда маленькие сенбернары уже были не в силах бежать, они остановились и шлепнулись на землю, тяжело дыша от быстрого бега.
«Мы едва не попались», — сказала Долли.
«Да, верно», — согласилась Чубби.
«Как они нашли нас? — спросил Чайковский. — Люди могут быть ужасно сообразительными, но могут быть и страшно тупыми.»
У Мо шла кругом голова.
«Знаете, что?»
«Что?» — переспросила Долли.
«Я укусил человека.»
Подобное деяние в семействе Бетховена было под категорическим запретом. Бетховен и Мисси всегда учили своих отпрысков, что они никогда, ни за что, ни в коем случае не должны кусаться — разве что у них не будет другого выхода.
«Как вы думаете, папа очень рассердится?» — спросил Мо.
«Не-е-е… — протянул Чайковский. — На этот счет можешь не беспокоиться…»
Глава восемнадцатая
Почва под ногами выглядела надежной и твердой — однако отнюдь таковой не являлась. Только что мистер Ньютон шел по лесу, пытаясь поспеть за полковником Хаппером, и вдруг — плюх! — он оказался по пояс в болоте!
Миссис Ньютон вскрикнула, увидев, что муж провалился в грязную вонючую трясину. Дети подбежали к краю болотного «окна», протягивая руки, чтобы вытащить отца из промоины.
Полковник Хаппер тоже слышал всплеск, однако его это, казалось, не особо обеспокоило.
— Остерегайтесь болот, — бросил он через плечо.
Отдуваясь и отплевываясь, мистер Ньютон выкарабкался из трясины, вытирая с лица ил.
— Это нелепо! — закричал он. — Мне это надоело! Я просто напрасно трачу свое драгоценное время!
— Потише, — урезонил его полковник Хаппер. — Вы их спугнете.
— Кого? — спросил Тэд.
— Щенков, конечно же.
— Мы ищем их, а вовсе не выслеживаем, — возразила Элис Ньютон.
— Это верно, мэм, — спохватился Хаппер. — Я совсем забыл.
Мистер Ньютон был так зол, что просто подскакивал, как ошпаренный. При этом в ботинках у него хлюпала вода.
— Не будет ли кто столь любезен обратить на меня внимание, а?
Хаппер, миссис Ньютон и дети выжидающе уставились на него.
— Да, дорогой? — спросила Элис. — Ты что-то хотел сказать?
— Я хотел сказать… что я ухожу! — Джордж развернулся и направился обратно тем же путем, которым они пришли сюда.
— Остерегайтесь болот, — предупредил Хаппер.
— Не волнуйтесь, — отозвался Джордж Ньютон, — я вижу его. Я намерен пройти через эти кусты. — Он протискивался сквозь подлесок. Гибкие прутья задевали его лицо и шею.
— Джордж! — позвала миссис Ньютон. — Куда ты идешь?
— Обратно к машине. Я буду ждать вас там.
— Но ты не знаешь дороги!
— Я найду дорогу, не беспокойтесь за меня.
Миссис Ньютон повернулась к полковнику Хапперу.
— Пожалуйста, остановите его. Он потеряется, и мы потратив все выходные на то, чтобы отыскать его.
Полковник выпрямился во весь рост.
— Ньютон! Стоять!
Мистер Ньютон замер посреди полосы зарослей и обернулся.
— Я принял решение, полковник, — крикнул он. — Не пытайтесь отговорить меня или запугать своими штучками. Понятно?
— Мистер Ньютон, — гаркнул полковник, — вы должны остаться с нашей группой! Вы не можете дезертировать из своего подразделения! Вам понятно, мистер?
Ответ мистер Ньютона был неразборчив, однако у Элис и детей сложилось четкое впечатление, что это было отнюдь не согласие.
— Мистер Ньютон! Вы должны остаться в своем подразделении, поскольку только у меня есть аптечка! — продолжал полковник.
— А при чем тут ваша аптечка? — заорал в ответ Джордж Ньютон.
— Потому что в ней есть каламиновая мазь.
— И что?
— А то, мистер Ньютон, что вы сейчас стоите в самой гуще ядовитого плюща!
Щенки продолжали свой путь, однако вскоре они вновь ощутили усталость, и теперь двигались все медленнее и медленнее. Они шли по хорошо утоптанной, четко различимой тропинке, ведущей сквозь лес. Никто из них и не подумал, насколько странно присутствие здесь подобной тропы.
«Поверить не могу, что мы оказались так далеко от дома, — жалобно промолвила Долли. — Мне кажется, что мы идем уже несколько месяцев.»
«Я понимаю, что ты хочешь сказать, — отозвался Чайковский. — Я уже начинаю сомневаться, правильно ли мы сделали, что сбежали из лагеря.»
«У нас не было выбора, — напомнил Мо. — Этот плохой человек собирался продать нас, прежде чем наша семья вернется за нами. Мы должны были сбежать.»
«Думаю, что ты прав, — горько ответила Чубби. — Но просто я так…»
