Выстрелил не целясь. Пуля попала уродке в живот, ничуть её не побеспокоив. Издав знакомый визг, она замолотила по земле пятками. Змеями зашевелились пряди волос. Геометр выкрикнул предупреждение, но опоздал. Грязные космы распрямились и, неимоверно удлинившись, тараном вышибли меня из седла…
— Вы там живы, лейтенант?
От удара о землю перехватило дыхание, из глаз посыпались искры. Первые мгновения никак не удавалось привести мысли в порядок. Хотя руки-ноги вроде шевелились, а это уже неплохо.
— Скорее да, чем нет, — сказал я, осторожно поднимаясь.
Пока коварный албасты отвлёкся на меня, геометр успел соскочить с коня и извлечь палаш. Ему хватило одного удара, чтобы добить нечисть.
— Доброе у вас оружие, мэтр, — сказал я, кивая на колотую рану между грудями старухи. Кожа вокруг неё пошла пузырями и слегка дымилась.
— На клинке аркан кислоты, — пожал плечами тот. Посмотрел на меня и спросил: — Как рёбра, целы? Когда она в полной силе, волосы разят не хуже копий.
— Верю, — проворчал я, потирая грудь. — В следующий раз к ей подобным и на шаг не подойду пока мозги не выбью.
Мэтр Логай засмеялся.
— Обычные пули им не страшны. Временное неудобство, не больше. Если под рукой нет рунного оружия, то лучшим выходом будет тактическое отступление.
Тайнознатец склонился над телом демона, прямо в воздухе рисуя цепочки рун. Ну надолго это его не задержит. Я приказал продолжать движение. Когда отряд выезжал из ущелья, тело демона полыхало бездымным пламенем.
…На переправе через Сурхан нас ждала новая неприятность. Уровень воды в реке оказался немного выше, чем отмечено на карте. Пришлось снять картечницу с лафета, хорошенько упаковать и навьючить на лошадь. Проклятая «громыхалка» не переносила сырость, а без неё рейд терял всякий смысл. С отрядом в пятнадцать сабель много не навоюешь.
В штабе появилась информация, будто бы сегодня ночью в кишлаке Варанзи ждут самого Ибрагим- бека. Вот уже десять лет как он ведёт войну с имперскими войсками. Громит удалённые заставы, перехватывает обозы. Однажды взял штурмом город Кызыл-Бас и казнил прибывшего туда губернатора. Хитрый, опытный и безжалостный враг. Невозможно предугадать, где он и его банда в сотню сабель появятся в следующий раз. И вдруг удача: один из пленных рассказал на допросе о переговорах со старейшинами, где главарь будет всего с несколькими доверенными людьми. Упускать такую возможность было нельзя.
Мой отряд находился в резерве, и вопрос кого отправлять к воинственным горцам, не желающим склониться перед волей императора, даже не стоял. Нескольких опытных бойцов вполне достаточно, чтобы повязать или, на худой конец, убить одного зарвавшегося главаря. Но это если у Ибрагим-бека будет мало бойцов, а если нет? Умирать прикажете? Вот и вытребовал я себе картечницу на всякий случай. Хорошая машинка, только, жаль, капризная…
На другом берегу пришлось устраивать привал и самому проверять исправность привередливого механизма. В помощники взял лишь приписанного к картечнице стрелка.
Геометр не нашёл другого времени, чтобы подъехать со своими вопросами.
— Лангфор Сардо, не сочтите за оскорбление, но не могли бы вы сказать, что такое висит у вас на груди?
— Мэтр, это настолько срочный вопрос?! — спросил я, отсоединяя коробчатый магазин. — Может отложим его на время?
— Как сказать, лейтенант, — тайнознатец был настроен решительно. — Есть у меня подозрение, что албасты охотился именно за вами. А точнее, за тем, что болтается у вас на шее.
По началу я даже не понял о чём речь.
— На шее? Мэтр, вы меня с императорским казначеем не перепутали? У меня нет ничего ценного, тем более для демона…
Пальцы нашарили на груди мешочек из мягкой замши. Ах да, патрон. Два года как амулет при себе ношу, привык. Забывать начал.
Геометр продолжал требовательно на меня смотреть.
— Сущая безделица, — я вытряхнул патрон на ладонь и протянул его мэтру. — Со времён офицерской школы с собой на удачу ношу.
— На удачу… — Логай принялся изучать добычу. — Ого, золотая пуля да ещё с руной огня. Наложено, конечно, кустарно, но не без выдумки. С золотом понятно, аркан подновлять не надо, а вот… Погодите, вы что же это, шесть раз одну и ту же руну накладывали?!
— Семь, если точно. Мой дар очень мал, и чтобы получить нечто стоящее пришлось выкручиваться.
— С ума сойти, бесталанный руноплёт, — сказал геометр, качая головой.
Я пожал плечами. Зачем объяснять очевидное.
— Всё равно не пойму, зачем вообще вам эта игрушка понадобилась? На кого-то из знати зуб имеете? Даже против некоторых обученных Младших может сработать. Или даже геометра…
Версия тайнознатца мне не понравилась. Уж больно подготовкой покушения на титулованного дворянина она попахивает. Или даже члена Синклита, что и вовсе коронным преступлением считается. На душе заскребли кошки.
— Да нет, мэтр. Если угодно, считайте это памятью о детской мечте стать членом Синклита…
— Тем не менее, сделана ваша игрушка весьма добротно, — К моему облегчению геометр вернул патрон. — И если когда-нибудь повстречаетесь с албасты, то эта пуля спасёт вам жизнь. Ещё до появления ружей, похожие арканы накладывали на стрелы перед боем с демонами… Нечисть хорошо помнит те времена, потому и решила ударить первой.
Мэтр Логай вдруг с усмешкой на меня посмотрел.
— Лангфор, зная о вашей привычке таскать с собой оружие против демонов, несколько под другим углом смотришь на недавний разговор о сказочных существах. Вы не находите? — сказал и рассмеялся довольно.
Штафирка синклитская! Из-за твоего любопытства, столько всего передумать успел. Даже как у каторжанина какого мелькнула мысль грех на душу взять и при случае нож в спину воткнуть. За коронное-то преступление одна дорога — в Тёмную Канцелярию. Нет, определённо этот геометр решил испытать моё терпение на прочность.
Внезапно в голову пришло, что албасты почему-то не заметила самого геометра. Один палаш его чего стоит, однако напал демон на меня. Странно, очень странно.
…После переправы отряд направился к хребту Баба-Таг. Тропа была на удивление широкая, две лошади могли ехать рядом без проблем. Чем и воспользовался тайнознатец. Он вообще стал очень общительным после случая в ущелье. В расположении полка я с ним раньше пару раз пересекался, так он едва здоровался. Теперь вдруг само дружелюбие.
— Скажите, лангфор Сардо, а что вы знаете о нашем враге, об Ибрагим-беке?
— Насколько я понимаю, мэтр, хронология его столкновений с нашими солдатами вас мало интересует. Гарнизонные сплетни рассказывать? О том, что его не берут пули, он способен оживить павшую лошадь и не имеет равных в рубке на саблях…
— Не стоит отвлекаться на столь незначительные подробности.
— Ну тогда считайте, что мне о нём ничего не известно, — сказал я с иронией.
— Досадное упущение. Возьму на себя смелость просветить вас насчёт некоторых деталей его биографии… Не возражаете?
— Что ж, мэтр, вы меня заинтриговали, — сказал я устало. Похоже уважаемый Логай твёрдо решил рассказать свою историю. Препираться с ним нет никакого желания, да мне уже и интересно стало.
Но начал мэтр с вопроса.
— Вам говорит что-нибудь название Братство Сумерек?
Я пожал плечами.
