Космолет набирал скорость. Проплывали галактики, на их месте возникали другие. Менялись узоры звезд. Менялась их окраска. Мерцали приборы. Иногда они загорались синим, и тогда корабль входил в атмосферу планет; в неведомые моря падали хрустальные ампулы, гасли у поверхности зелеными искрами. И опять космолет уходил в бездну.
Изредка включал Одинокий серебристый диск: на поляне, среди крупных ярко-красных цветов танцевала девушка. Хрупкая и призрачная, она казалась созданной из мелодий. Мелькали черные скалы, взлетали ракеты, искрились рубиновые города, смеялись серебристые ниточки аккордов…
Но вот однажды, когда экран просигналил синим, корабль опустился…
Скалы, песок, бесчисленное множество камней — каменная пустыня. Пустота. Хотя бы волосок травинки. И тишина, беспредельная тишина. Только изредка донесется грохот обвала да прошумит прибой, набегая на берег.
С легким звоном открылся дымчатый люк. Под ногами Одинокого зашуршала галька. Песок утопил шаги.
Пауки-роботы вытащили из корабля шаровидный предмет, бережно опустили его на камни и разбежались. Одинокий скользнул под приоткрывшийся купол, и над океаном, медленно покачиваясь, поплыл овальный аппарат.
Вода, пронизанная золотистыми лучами, слегка синела, переходя в темно-коричневые сгустки на глубоких местах. Семь раз бросал Одинокий ампулы, и семь раз вспыхивал над волнами зеленый огонек. А когда лучи заглянули на дно самых глубоких впадин — сошел на берег. В руках его мерцала фиолетовая звезда. Осторожно положил он ее на песок и, неторопливо поправив каштановые волосы, внятно произнес:
— Слушайте меня, далекие потомки. Это случилось внезапно. Мы забыли о великом законе всемирного изменения. Однажды, глухой ночью раздался толчок. Это взорвалось сжатое до предела внутриядерное вещество планеты. В одно мгновение превратилась она в пылающий факел сверхновой звезды. На корабле были ампулы с плазмонитом. Я мог остаться бессмертным, но один ждать миллионы лет не в силах. Не осуждайте меня…
Одинокий, согнувшись, снова вошел в хрустальный корабль. Далеко на горизонте мелькнул огонек и угас. Угасло эхо. Безмолвие сомкнуло круги над прозрачными водами. И только там, где стоял космолет, сухо потрескивали оплавленные камни.
…Профессор Александр Иванович Кноров все еще держал на ладони фиолетовую звезду.
— Ее нашли в четырехстах километрах от нашего научного городка на Венере, — сказал он, обращаясь к залу.
Игорь Смирнов
БЛИЗКАЯ СО-ЛЕСТА
— Вот какая ты стала, Ристина!.. Пески. Сплошные пески! Барханы — как застывшие бурые волны. Островки колючих растений-эфемеров, совсем молодых, будто только вчера пробившихся из раскаленной почвы. Далеко на Востоке еле приметна низкая гряда разрушенных гор, скорее похожих на холмы, а над головой синее-синее небо, глубокое, беспокойное, без единого облака!
Северов выругался и вразвалку, не торопясь обошел вокруг звездолета. Пнул одну из опор, как бы проверяя надежность, и с досадой посмотрел на тонкий серебристый корпус… Насмешка судьбы! Кто мог предугадать, что встреча с Черным Гигантом преподнесет столько неприятностей! Без ремонта дальше не полетишь — самоубийство. Сам-то черт с ним, а вот ценнейшие материалы разведки нужны Земле, и рисковать ими — преступление.
Что ж, Ристина — так Ристина! Ремонт — так ремонт… Киберы уже приступили к работе. Уперлись железными лбами в аппаратуру, и им ровным счетом наплевать на этот зловещий мир! А Северову не по себе — очень уж тревожно и неуютно.
Ристина… Великолепные леса и травы покрывали тебя совсем недавно. А после катастрофы, когда появилась Оранжевая Смерть, стали уничтожаться леса и цветущие луга на огромном пространстве, горы сравнялись с долинами, плодородная почва превратилась в бесплодную пустыню… Что же здесь случилось, Ристина?
Пески. Одни пески! Ни озерца, ни паршивой речушки. Ни капли воды! А ведь тут когда-то было море. Начиналось оно прямо от подножия горного массива, на котором тогда высилось здание ЭИБСа. Там работал Арди — самый гениальный физио-химик и самая отчаянная голова во всей Системе. Эх, Арди, Арди, что ты наделал!..
Северов вздрогнул, почувствовав чей-то взгляд. Вздор… Какая живая душа может быть на этой мертвой планете, давно забытой и оставленной людьми! И все же чувство присутствия постороннего не покидало капитана. Он оглянулся. В просветах лиловой ряби кустарника кто-то двигался в его сторону, неясный, как в тумане. И вдруг остановился. Северов увидел застывший взгляд, непривычную бледность кожи.
— Эй! — Не получив ответа, капитан приблизился к странному незнакомцу и с удивлением рассматривал его. Неуверенная, стушеванная граница линий тела, клочковатый шлейф…
— Эй, ты кто?
И вдруг из глубины памяти молнией вырвалась мысль: «Арди!» Северов протянул руку, и пальцы, словно в тесте, увязли в неприятной тягучей массе.
— Арди, ты?
Арди молчал.
Капитан нагнулся и начал не спеша стирать песком мутноватую слизь. Она очень въедлива и пахнет не поймешь чем.
Пески. Пески… Барханы… Ах ты, черт, какая дрянь!.. Но почему жив этот, если того, первого, давно не существует?
Северов выпрямился. Противный холодок пробежал по спине, когда он увидел смотрящие в упор глаза.
— Ты оттуда? — спросил Арди глухо, как сквозь вату.
— Нет, возвращаюсь туда.
— Ты умрешь здесь, или… — По губам Арди скользнула улыбка мертвеца, он чуть качнулся и прикрыл глаза. — Расскажи мне про Арди, — попросил он.
— Ладно.
— А о Земле забудь. Кто попал сюда, назад не вернется.
— Башмаки всмятку…
— Здесь Арди.
— Что?!
— Арди. Он приходит вон оттуда… Послушай, расскажи мне про него. Каким он был до моего рождения?
— Ладно. Потом.
— Люди забыли меня. Я мог бы многое сообщить им, а теперь поздно: я погибаю… погибаю… погибаю…
— Что с тобой?
— Ничего… Умру скоро… скоро…
— Гм. Несколько лет назад экспедиция Травина искала тебя здесь — и не нашла.
— Тогда Арди увел меня на Со-Лесту… Мы видели их…
Северов поежился:
— В то время его уже не было в живых.
