скрытый азарт, присущий, наверное, всем военным перед боем. Здесь, в штабе, почти никто не сомневался, что очередной удар по Ираку будет нанесен со дня на день.
Командующий объединенными силами союзников бригадный генерал Вильям Эдельман развалился в походном кресле за столом. Несмотря на работающий на полную мощность кондиционер, генералу было не по себе от мысли, что рано или поздно ему придется покинуть это помещение и оказаться под палящим солнцем пустыни. Весь этот проклятый Кувейт был сплошной пустыней.
— Если тут такая жара весной, то что же будет летом?.. — пробормотал Эдельман, протягивая руку за ледяной банкой с «колой».
— Прошу разрешения доложить, сэр. — В проеме стеклянной двери застыл офицер-секретчик.
— Что там, Джон? Докладывайте.
— Только что получено донесение из нашей миссии ООН.
— Это не наша миссия, — раздраженно перебил генерал. — Как вы верно заметили, капитан, это миссия ООН. А ООН — международная организация… — Прошу прощения, сэр, — извинился капитан. — Но сообщение получено именно оттуда.
— Читайте, — бросил Эдельман.
— Наш резидент Толстяк сообщает: у него есть все основания считать, что прибытие делегации парламента России связано с возможной попыткой вывезти из Ирака контейнер со штаммами бактериологического оружия.
— Что? — Брови генерала сошлись над переносицей. Отставив банку, он повернулся в кресле лицом к капитану. — Чем этот Толстяк подтверждает свою информацию?
— Подробности отсутствуют, сэр, — доложил капитан.
— Что они там думают у себя в ЦРУ?! — вскипел Эдельман. — Запросите подтверждение и вызовите ко мне начальника штаба.
Через несколько минут в кабинет вошел начальник штаба, генерал королевских вооруженных сил Великобритании Роберт Сикссмит.
— Что-то срочное? — спокойно спросил он. — Неужели наши правительства наконец-то приняли решение о начале операции?
— Хуже, — бросил Эдельман. — Садитесь, генерал. Прочтите это сообщение.
Британский генерал не спеша достал из кармана кителя очки в тонкой золотой оправе, нацепил их и пробежал взглядом текст сообщения. Закончив, он спокойно снял очки и убрал их обратно в карман. Только после этого поинтересовался у американца:
— Вы уже доложили в Белый дом?
— Нет еще. Не успел. Да и в любом случае докладывать необходимо с конкретным планом наших действий. Уверен, что Даунингстрит, 10, потребует от вас того же.
— Итак?
— Вся наша операция задумана из-за этого проклятого контейнера.
— Значит, нанести удар?
— Другого выхода я не вижу, — пожал плечами Эдельман.
— Но там эти русские парламентарии. Мы не можем нанести удар, пока они там, — заметил Сикссмит.
— Но мы не можем и выпустить их из Багдада с контейнером, — парировал американец. — В конце концов это только делегация парламента. Я уверен, что наш президент сумеет успокоить своего друга Бориса.
— Вы так думаете? — выразил сомнение британец. — Такой ход в мире будет иметь негативную оценку. Французы выступят на стороне русских. Немцы могут нас не поддержать. Не говоря уже обо всех арабах.
— Это политика, генерал, — брезгливо заметил Эдельман. — Оставим ее нашим правительствам. Я военный и вынужден решать конкретные задачи.
— У меня другое предложение, — произнес Сикссмит после минутного раздумья.
— Нет необходимости наносить удар по всем запланированным объектам. Я думаю, наша авиация сможет аккуратно разбомбить взлетную полосу международного аэропорта, не задев русский самолет.
— Неплохо, — оживился американец. — Я уверен, мы как-нибудь сможем разумно объяснить подобные действия.
— Это уже политика, — улыбнулся британский генерал. — Оставим ее нашим правительствам.
— А русских мы потом вывезем силами ООН, — продолжил мысль Эдельман. — Пожалуй, я предложу Белому дому именно этот план.
— Значит, объявляем готовность авиации?
— Значит, объявляем… Спустя десять минут на палубах американского авианосца «Энтерпрайсиз» зазвенел сигнал боевой тревоги. Мощные подъемники один за другим извлекали из трюмов крылатые машины, и пилоты бегом спешили занять места в кабине, чтобы в любой момент вылететь по приказу на задание…
Глава вторая. Театр военных действий
1
Шоссе в этом месте делало плавный поворот, словно огибая гордо торчащие сосны, и начинало неожиданно спускаться в низину. То есть сам спуск, естественно, не был для водителей неожиданностью, поскольку об этом недвусмысленно предупреждал знак. Но вот вид, открывавшийся сразу за соснами и невольно отвлекавший внимание как раз в тот момент, когда машина начинает стремительно спускаться с горы, и рождал то самое ощущение неожиданности. Как точно сказано: «дух захватывает». У всех, кто попадал сюда в первый раз, захватывало дух: примерно пять километров плавного спуска и такого же плавного подъема, где с одной стороны густо разросся лес, рассеченный линией высоковольтной электропередачи, а с другой, чуть в глубине, расположился небольшой тихий городок под названием Двоегорск.
Городок был по преимуществу одноэтажный, от него к шоссе тянулась узкая, давно не ремонтировавшаяся асфальтовая дорога, и там, где эта дорога утыкалась в шоссе, на большом пятачке стояло двухэтажное придорожное кафе с большой стоянкой, рассчитанной в том числе и на многотонные машины дальнобойщиков. Кафе непонятно почему носило название «Солнечный». Может быть, имелось в виду, что это ресторан или мотель? Впрочем, здание было построено в советские времена и с тех же времен сохранило свое название, а что могло иметься в виду в те странные времена — сказать очень сложно. Во всяком случае, название не раздражало.
«Солнечный» так «Солнечный».
Сразу за кафе примостилась бензоколонка. И для обитателей Двоегорска это было так же удобно, как и для дальнобойщиков. Не надо было мотаться за бензином в областной центр.
В общем, казалось, что это тихое место, занесенное сейчас, в феврале, мягким скрипучим снегом и почти сказочное под февральским ослепительным солнцем, может лишь обволакивать покоем, ленью и тишиной. Наверняка каждый второй проносящийся мимо водитель успевал подумать о том, что здесь неплохо было бы отдохнуть, а каждый пятый успевал не только подумать, но и остановиться. И уж совершенно точно, что никому из проносящихся мимо никогда не приходило в голову, что здесь можно запросто нарваться на очень большие неприятности!
Истинно сказано — видимость обманчива. Но значительно хуже то, что обманчива она неожиданно…
2
«Солнечный» в этот день не пустовал. На стоянке отдыхало два «МАЗа», десятитонный рефрижератор «вольво» и парочка малолитражек. В кафе грелась, отдыхала и перекусывала дюжина человек, не считая бармена и девчонки лет семнадцати, с которой бармен вяло о чем-то разговаривал. Один столик занимала семья из четырех человек, видимо, из потрепанного «москвичонка» с багажником на крыше. Скорее всего, они ехали к родственникам куда-нибудь в Екатеринбург, но, увидев по дороге «Солнечный», решили накормить детей. За соседним столиком склонились в серьезном разговоре двое сосредоченных, хорошо одетых мужчин, без сомнения, хозяев вишневой «девятки». Перед ними был только горячий кофе. Есть они не собирались и остановились явно лишь ради заправки. Остальные шестеро
