Старик резко осадил лошадей.
— Что такое? — спросил он.
— Там собака, — сказал студент, — и, кажется, больная.
Прыжок — и вот он уже на земле. Подошел к рыжей собаке, ласково потрепал ее по голове, прямо над горящими глазами. Собака оскалила зубы и издала странный звук. Немного похожий на скрип снега под колесами, одновременно и жалобный, и пронзительный.
Счастливчик все-таки поднял ее и положил на сено, внутрь телеги. Но пока он нес собаку к телеге, лошади оглядывались, а когда положил на сено, несколько раз всхрапнули.
Студент сел рядом с собакой.
— Можно ехать, — сказал он.
Лошади тронулись, но шли не так ходко, как раньше, кидали телегу из стороны в сторону и все чаще и чаще оборачивались. Старик натянул поводья, но гнедые продолжали шарахаться, били хвостами и, хрустя удилами, оборачивались назад.
— Чуют что-то, — сказал наконец старик.
— Может, собака воняет, — успокоил его Счастливчик.
— Так ты ее в телегу положил?!
— Ну да, жалко ведь.
— Какая она из себя?
— Рыжая, а глаза горят.
Они замолчали, но лошади все никак не хотели успокоиться.
— Сильно рыжая? — спросил старик.
— Такая бурая, — сказал Счастливчик.
— Погляжу, пожалуй, — решил старик.
Он отважно вылез из-под попоны и оглянулся. На лице его мгновенно отразился ужас, а покрывало сползло со спины.
— Это же волк! — воскликнул он.
Счастливчик чуть не умер. Он не смел даже пошевельнуться и, застыв, лишь умоляюще смотрел на старика. Но старик и сам точно так же смотрел на Счастливчика. Лошади тем временем рыли скрипучий снег.
Даже луна тревожно вспыхивала.
Один только больной волк лежал в полном спокойствии, без страха и интереса к жизни, где-то на самом дне своей грозной судьбы, моля о милосердии и неся в глазах свой приговор.
А они все смотрели на него.
Так, словно дивились на звезду, которая, прощаясь, посылает небу последние лучи света, которая сейчас задрожит, забьется, трепеща, потом вспыхнет, чтобы тут же погаснуть навсегда.
И волчьи глаза потухли.
— Все, кончился, — сказал старик.
С этими словами он передал Счастливчику вожжи, сам же поднял волка с телеги вместе с охапкой сена и осторожно опустил его на обочину. Постоял секунду рядом в задумчивости, потом вернулся к телеге, но на прежнее место не сел, а забрался на сено.
— Садись вперед! — сказал он Счастливчику.
Это было довольно неожиданно. Счастливчик не понял, почему он так поступил, однако повиновался и переполз на сиденье.
— Поворачивай лошадей! — скомандовал опять старик.
Счастливчик повернул.
— Гони назад, к гостинице! — добавил старик.
И они покатили обратно в город.
Счастливчик с удовольствием погонял лошадей, ибо, исследуя деревни, поднабрался опыта и в этом. Но, сколько он ни гадал, так и не мог понять внезапной прихоти старика, которая не только заставила их поворотить с дороги, но и согнала возницу с сиденья в телегу.
«Что бы это могло значить?» — гадал студент.
Наконец решил: «Спрошу-ка я самого старика как-нибудь помягче». И спросил:
— А вы почему сели сзади?
— На то есть две причины, — ответил старик. — Во-первых, потому, что место волка здесь, как мы могли видеть. А во-вторых, опять же потому, чтобы оправдать свое имя, ведь позади-то меня зовут Волком.
— А зачем мы едем обратно в город? — продолжал расспрашивать Счастливчик.
— В такой холод человеку только ездить, — сказал старик.
Ответы старика звучали так, будто имели смысл, но Счастливчик все равно ничего не понял. Однако он твердо решил про себя, что обязательно поймет. И погоняя лошадей, стал смотреть на облитые лунным светом остроконечные уши и думать о том, что все странно в этом мире. Стоит ему оторвать взгляд от лошадиных ушей и оглядеться вокруг, как он видит парящие в лунном сиянии горы, если смотреть вперед, то видно плывущих в сказке лошадей, а за его спиной на сене притулился человек, которого назад усадило имя.
Чудеса, да и только.
Но ведь все происходит на самом деле.
— Не знаете какой-нибудь интересной сказки, дядечка? — спросил он через плечо.
Старик немного подумал и начал рассказывать, как однажды луна навестила землю. И так они обе подружились, что луна пообещала отдать дочь за сына земли, а в придачу себя — в качестве свадебного подарка.
И только старик досказал, продолжая в том же духе, эту занимательную сказку, как они прибыли в город. Здесь же, повинуясь указаниям старика, Счастливчик остановил телегу возле гостиницы. Только они стали перед корчмой, старик вылез из телеги, вынул из колокольчика сено, потом снова накинул попоны на спины лошадей.
Тут он повернулся к Счастливчику и сказал:
— Пойди в корчму и спроси у тех, кто там сидит, чьи это лошади и телега. А когда хозяин объявится, скажи ему, что я украл лошадей, но ты пригнал обратно.
Счастливчик вытаращил глаза от изумления.
Никогда бы он не поверил, что его попутчиком был вор.
Однако он ничего не сказал, а пошел в гостиницу, чтобы разыскать хозяина. Здесь он и нашел его за одним из столиков, где тот мирно выпивал с приятелями. Студент рассказал ему, что произошло с его лошадьми, он встал и направился к двери, которая вела во двор гостиницы.
— Не туда! — окликнул его Счастливчик.
— А куда же?
— В другую сторону, они теперь стоят перед домом.
Хозяин покачал головой.
— Навряд ли, — сказал он, — мои должны быть во дворе.
Тут они оба пошли во двор, и — вот тебе раз! — лошади стояли там. Жевали сено, повернувшись к телеге, словно никуда и шагу отсюда не делали. Старик, однако, тоже стоял возле телеги, безучастно поглядывая вокруг.
— Вот же они! — вскричал хозяин. — И человек мой здесь!
— Это он украл, вот этот старик! — объяснял Счастливчик.
— Я?! — удивился старик.
— А кто же еще! — продолжал настаивать Счастливчик. — Вы украли, а я пригнал обратно. Мы же вместе ехали!
Старик пожал плечами и обронил:
— Я этого господина и не видал никогда.
Хозяин рассмеялся, а исследователь деревни залился от смущения краской, потом вскинул взгляд на небо, проверить, на месте ли хотя бы луна.
