- А я думал, что… Мы ведь почти добрались до нужного места, вернее, я добрался, а тебе оставалось пройти совсем немного, когда вдруг… В общем, ты уже почти что полетела вниз, и вдруг совершенно непостижимым образом сумела удержаться!.. Я не мог поверить своим глазам, когда увидел, как ты умудрилась чуть ли не в падении послать хлыст в нужное место, да притом еще и надежно уцепиться!.. Знаешь, если благополучно доберемся до Руславии, то я твоему дяде Генару буду чуть ли не каждый месяц свечки в храме ставить: пусть он покоится с миром и моей искренней благодарностью - ведь если бы не его учеба, то… В общем, вряд ли бы мы с тобой сейчас разговаривали. Я все больше и больше поражаюсь, глядя на то, как лихо ты управляешься с хлыстом!
- Сама не понимаю, как это у меня вышло… Кстати, а за что я тогда ухватилась? Веревки какие-то… И вообще, где мы находимся? Стоим тут в полный рост…
- Мы с тобой стоим как раз в том месте, откуда, судя по всему, когда-то (очевидно, это произошло очень давно) и вылетел тот здоровенный камень, что сейчас лежит внизу. Здесь образовалось что-то вроде выемки в земле, а эти, как ты их называешь, веревки, на самом деле корни деревьев.
- Ничего не понимаю… Какие еще деревья, и о каких корнях ты говоришь?
- Похоже, что сверху находится что-то вроде рощицы - посмотри, сколько корней вокруг нас! Какие именно деревья там растут - это я, извини, не знаю: в этом деле знаток из меня никакой. Однако мне известно, что корни деревьев частенько прорастают даже сквозь узкие каменные щелки, а уж расти в пустоте земли для них вообще ничего не стоит. На наше счастье. Видишь, их тут сколько… Не имею представления, как ты будешь распутывать ремень своего хлыста - он так перекрутился меж корнями, за которые ты его уцепила, что смотреть страшно!
Так, значит, это были не веревки, а корни деревьев… Теперь Олее стал ясно, что тогда попало ей под руку. Чувствуя, как успокаивается испуганно бьющееся сердце, женщина думала: хорошо то, что хорошо кончается! Теперь бы еще на свет выйти из этой темноты…
- Ну, освободить хлыст совсем несложно… - женщина несколько раз дернула за рукоять, и стала скручивать ремень. - Вот и все, никаких сложностей.
- Надо же… - Бел только головой покачал. - Мне только и остается, что руками разводить!
- Ладно, стену мы преодолели… - Олея несколько раз глубоко вздохнула, стараясь окончательно придти в себя. - Что делать дальше?
- Не знаю… - Бел поднял над головой фонарь, внимательно осматривая все вокруг. - Что-то я тут не вижу никакого выхода…
Олея тоже не заметила ничего, хотя бы мало-мальски похожего на лаз или на небольшой просвет. Она и Бел находились в той глубокой выемке, откуда когда-то вылетел тот огромный камень, и то, что отсюда не было никакого выхода - в этом нет ни малейших сомнений. Конечно, один выход отсюда был - вниз, в пещеру, но вновь спускаться туда у беглецов не было ни малейшего желания, да и неизвестно, как их новое появление в пещере встретит чудище, охраняющее свое золото…
Все та же толща земли вокруг них, низкий свод, путаница твердых корней… На ум невольно приходила только одна мысль - неужели то существо их обмануло? Выходит, этот опасный путь по отвесной стене они совершили напрасно? Бел руками проверил свод над головами - нет, тут не пробраться - тут лишь камень и земля. Не похоже, что эту твердую почву в плотном пересечении твердых корней хоть когда-то копали…
- Но ведь то существо сказало, что где-то здесь есть выход… - растерянно произнесла Олея.
- Может, выход и есть, только вот кто бы нам еще пояснил, где он тут находится… - Бел продолжал осматривать выемку. - Я, во всяком случае, не вижу здесь ничего, даже отдаленно похожего на лаз. Тут тупик…
- Погоди, давай поточнее вспомним, что нам было сказано. Может, мы что-то неправильно поняли?
- Да чего там не понимать? - Бел прислонился к стене. - Все просто и ясно. Это существо не относится к числу любителей трепать языком.
- И все же…
- Ладно, давай вспоминать… - кажется, парень сам старался понять смысл короткого разговора с неведомым обитателем здешних мест. - Нам было сказано так: 'Здесь имеется еще один выход…'.
- Погоди! Кажется, он сказал 'Здесь есть еще один выход…'.
- Да, верно, нам было сказано: 'Здесь есть еще один выход'. Потом он добавил: 'Там, где на земле лежит большой камень, только сверху'.
- Мы все так и сделали… - Олея потерла саднящую ладонь. - Еще он сказал, что нам надо подняться вверх… Так?
- Не совсем. Он сказал… - Бел на мгновение задумался… - Он сказал 'Поднимитесь по стене'. И его последняя фраза: 'Нужно выйти наверх'… Конечно, нужно, только вот кто нам скажет, как это сделать?!
- Знаешь, он кажется сказал, чуть иначе: 'Надо выйти наверх'…
- Согласен, не 'нужно', а 'надо выйти наверх', только вот какая разница… и тут Бел умолк, потому что на головы беглецов посыпались песок и мелкие камни вперемешку с земляной пылью. Великие Боги, только землетрясения им еще не хватало! Перепуганная Олея одной рукой ухватилась за ближайший корень, а другой рукой вцепилась в Бела, опасаясь, что сейчас земля уйдет из-под их ног. Только бы не рухнуть вниз с такой высоты!
Однако вместо того, чтоб задрожать или обвалиться под ногами людей, земля внезапно стала раздвигаться над их головами с непонятным шорохом, постукиванием камней, треском разрываемых корней, а в глаза беглецов ударил солнечный свет. Еще несколько мгновений - и в своде пещеры, как раз над головами беглецов, оказалась трещина, достаточно широкая для того, чтоб в нее мог пролезть человек. Великие Боги, это же путь наверх!
Переглянувшись, и стряхнув с себя короткую растерянность, вызванную невероятным зрелищем, Олея и Бел стали выбираться наверх. Оба понимали, что им надо торопиться: до поверхности не так близко, надо преодолеть слой земли длиной не менее двух метров, а то и немного больше, и неизвестно, долго ли будет открыт этот неожиданный путь к спасению - вдруг вновь начнет смыкаться земля, и тогда уже точно - все…
Щурясь от солнечного света, казавшимся необыкновенно ярким после непроглядной темноты шахты, беглецы рвались наверх с лихорадочными усилиями, цепляясь руками и ногами за все попадающиеся выступы, камни, корни… Полетел вниз фонарь, так долго спасавший их в темноте, но ни один из людей не обратил на это внимания - не до него! Оба царапались о камни, ударялись о выступы, оставляли клочки своей одежды в наиболее узких местах, но край трещины, откуда лился дневной свет, становился все ближе и ближе. Скорей, скорей убраться отсюда, уйти из этого темного и чужого мира, быстрей оказаться под теплым солнечным светом!
Лишь перевалившись через край и очутившись на пожухлой траве, люди поняли, что они снова оказались в привычном им мире, но окончательно удостоверились в своем спасении лишь тогда, когда они даже не отбежали, а отползли на четвереньках как можно дальше от трещины в земле. Почему отползли? Да просто сил не было вставать на ноги, и бежать отсюда со всех ног. Вместо этого беглецы добрались до какого-то пригорка, и уже оттуда решили не только осмотреться, но и посмотреть назад.
Оказывается, они, и верно, находились на опушке небольшой рощицы, где и всего-то находилось не более двух десятков довольно высоких деревьев. Сухая трава, колючий кустарник, небольшие пригорки, около которых можно укрыться на какое-то время… А неподалеку отсюда, среди деревьев, и находилось то место, откуда они выбрались на поверхность. Да уж, зрелище… Черная трещина среди зелени листьев и высохшей травы даже при ярком солнечном свете выглядела жутковато, и людям казалось совершенно невероятным, что они только что выбрались оттуда.
Однако долго смотреть на подобное людям не пришлось. Внезапно, прямо на их глазах, края трещины стали сходиться меж собой, вновь послышался непонятный шум, звук осыпающейся земли и падающих вниз камней… Десяток ударов сердца - и края трещины вновь сомкнулись меж собой так, словно ничего и не было. Вновь тишина, и сейчас, глядя на то место, где еще недавно зияла жуткая трещина, никто не скажет, будто здесь может твориться что-то запретное, и уж точно никому не может придти в голову, что земля в этом месте может расходиться.
