Верно - надо ехать, не стоит понапрасну терять время. А насчет того человека, кто живет поблизости… Что ж, с этим придется разобраться по ходу.
Вновь все в седлах, и вновь лошади петляют меж холмов, только вот сейчас мужчины были куда более внимательны и осторожны - судя по всему, гостей здесь не очень любят.
Перевалили через несколько особо высоких холмов - и внезапно перед их глазами появилась чуть подзабытая за последние дни картина: небольшая зеленая долина с протекающим ручьем, пруд с лилиями, множество ухоженных грядок, бахча, длинные ряды виноградных плетей и фруктовых деревьев… Вдалеке кони пасутся, еще какой-то скот… А еще посреди всего этого великолепия, окруженный цветущим садом, стоял аккуратный дом довольно-таки немалых размеров, позади которого находилось множество самых разных пристроек. И вообще, увиденная картина производила впечатление волшебного уголка, непонятным образом попавшего в этот сухой и холмистый край. Сказочное место уюта, зелени и отдыха… Наверное, здесь должны жить счастливые люди…
Отчего-то почти каждого из отряда одновременно посетила одна и та же мысль: если бы им не надо было торопиться, то, без сомнений, отряд бы остановился хоть для короткого отдыха в столь удивительном месте…
- Это что? - удивленно спросил кто-то.
- Это… Здесь обитает какой-то мужчина… - Олея чуть прикрыла глаза по своей извечной привычке, хотя и знала, что Юрла бесконечно злит эта ее медлительность, но вот только поделать с собой она ничего не могла. - Кварг с ним не был знаком, но от кого-то раньше слышал об этом человеке. И еще: в этом месте не стоит спускаться на землю с лошадей. В любом случае надо оставаться в седле…
- Почему? - повернулся к ней колдун.
- Не знаю… Но Кварг это особо отметил, словно повесил предупреждающий знак…
- Повтори еще раз, что именно отметил Кварг! - почти приказал Иннасин-Оббо.
- Ну, это звучит примерно так: ни в коем случае на землю с лошадей не спускаться, и в разговоры с хозяином этого дома не вступать. А, да, еще у меня в памяти возник образ стрелы…
- Какой еще стрелы? Как она выглядит?
- Ну, стрела как стрела… Белая, с красным наконечником…
- При чем тут стрела?
- Не знаю, но в сознании Кварга прочно сидит опасность.
- Стрела и опасность… - влез в разговор Сандр. - Нас около того дома могут встретить с оружием?
- Нет… - покачала головой Олея. - Там что-то другое…
- Так, погодите, надо подумать… - Иннасин-Оббо замолчал. Остальные тоже не произносили ни слова, молчали, и лишь легкий ветерок обдувал их загорелые лица. А лежащая перед ними зеленая долина словно притягивала к себе удивительной свежестью, манила отдыхом… Отдых… Интересно, что скажет по этому поводу Иннасин-Оббо? Отчего-то он крепко задумался…
Впрочем, колдун очень скоро подал голос.
- Интересно, и даже очень… - задумчиво произнес он. - А еще весьма неприятно… Значит, на землю не ступать, разговоры не заводить, да еще и белая стрела с красным наконечником… Вот даже как… Это мне совсем не нравится! И хорошо, что ты об этом не забыла нам сказать! И впредь, причем уже в который раз, прошу тебя - говори все, что отложил в твоей памяти Кварг, все, вплоть до самых мелких подробностей! Поняла?
- Да… Но я же вижу перед собой только дорогу, и ничего больше! Ну, иногда возникают какие-то образы и непонятные ощущения, вот как сейчас…
- Повтори мне еще раз: Кварг знал раньше этого человека?
- Нет. Но ему о нем кто-то рассказывал. Или же он раньше знал таких, как тот человек… И Кварг его боялся, но вот чем вызван тот страх - не скажу…
- Н-да, немного… - колдун вновь замолк, а потом обернулся к Юрлу, который до того не произнес ни слова. - Значит, так: постараемся пройти это место так быстро, как только сможем. Желательно проскочить всю эту долину одним махом, без остановки. Но если все же мы будем вынуждены остановиться, то запомните: никто из вас не должен слезать со своей лошади, и каждый пусть держит рот на замке. Чтоб никто из вас и звука не издал! Если что, говорить буду только я! У кого не хватит терпения молчать - тот пусть рот себе заранее заклеит и уши заткнет! Или же кляпы себе сделайте заранее! В молчании - наше спасение! Бел, тебе особое предупреждение - смотри за тем, чтоб твоя подопечная была глухой и немой! Да, и оружие держите наготове. Все понятно?
- Чего там не понять… - буркнул Рыжак. - Ясно, что ничего не ясно…
- Иннасин-Оббо, в чем дело? - требовательно спросил Юрл. - Что здесь такое? Я должен иметь представление о…
- Если это то, о чем я думаю, а, похоже, так оно и есть, то дело плохо… - вздохнул Иннасин-Оббо. - И даже очень плохо. Можно даже сказать - все отвратительно. Но будем надеяться на лучшее.
- И все же, что происходит? Мне необходимо это знать, пусть и не во всех подробностях…
- Ох, командир, тут нет ничего хорошего. А если коротко… Похоже, что в здешних местах обосновался кто-то из тех, кто балуется самым поганым колдовством. Что же касается того, чем именно… В том селении, где мы покупали провиант, я кое-что заплатил продавцу за то, чтоб он рассказал мне об окрестностях, и о тех слухах, что гуляют по округе. Вот он мне и поведал, что в здешние места уже давно никто не суется - дескать, тут зло обитает, под личиной человека злой дух живет, и его лучше не тревожить…
- Какое зло? Какой еще дух?
- Если бы я это знал! Торговец больше не сказал ничего… В общем, делайте то, что я вам говорю, и все обойдется. Вперед!
Тронулись с места, и хотя коней особо не гнали, но и медленным бег коней назвать было никак нельзя. Впрочем, уставшие животные, увидев воду и зеленую траву, без всяких понуканий бежали вперед, как видно, предвкушая отдых.
Около холмов, откуда спускался в долину отряд, не было никакой не то что дороги, но даже тропы, зато и в самой долине, и возле дома были проложены самые настоящие дороги, вымощенные камнем. Надо же… Да, труда тут вложено немало.
Подъехав чуть ближе, Олея заметила, что работников на этой земле хватает. Все верно: чтоб поддерживать здесь такой порядок, рабочих рук требуется немало. Люди трудились и на виноградниках, и на грядках, хватало их и в саду, и около дома, правда, особо счастливыми они не выглядели. Все работали, не отвлекаясь на посторонних, словно ничто, кроме своей работы, их не интересовало. Равнодушно-тупые, с ничего не выражающими лицами и неторопливыми движениями эти люди производили странное впечатление, немного жутковатое. Они не поворачивали головы даже тогда, когда неподалеку от них проезжал отряд, а это, по меньшей мере, странно: появление новых лиц в столь отдаленных местах - это событие, и оно не может не привлечь внимания проживающих здесь людей. Тем не менее, работающим, кажется, ровным счетом не было никакого дела до проезжающих. Еще Олея успела заметить, что хотя здесь были люди самых разных рас и цвета кожи, но было нечто, объединяющее их всех. И это нечто выглядело столь… противоестественным и чуждым человеческой природе, что даже думать об этом не хотелось.
Олея надеялась, что им беспрепятственно удастся проскочить мимо этого красивого дома - ведь в памяти Кварга жило настоящее отвращение, заставляющее относиться к этому островку зелени и видимого благополучия с изрядной долей неприязни и даже страха.
Проехали часть долины, затем копыта лошадей застучали по мощеной камнем дороге перед домом… Но едва миновали сад, находящийся позади все того же красивого дома, как лошади остановились, и ни понукания, ни хлыст не могли заставить их двинуться с места. Бедные животные словно бились о невидимую преграду, не в силах ее преодолеть…
- В чем дело? - крикнул Юрл.
- Стена… - с заметной досадой в голосе отозвался колдун. - Невидимая… Никак не пройти!
- Но как же Кварг ее миновал? - удерживал своего коня Юрл.
- Это ему тоже нелегко далось!
- Что предлагаете?
- Командир, молчите! Ни слова более! Вы что, забыли, о чем я вас предупреждал? Сейчас мы попробуем пойти в обход… - Иннасин-Оббо махнул рукой в сторону длинной ряда виноградных лоз, на которых висели
