Скосившись через плечо, Вадим увидел, что Акимов бегает туда-сюда по тропе наряда, пинает ненавистную растительность, затем разбегается и прыгает. И падает животом на упругие ветки, не пролетев и двух метров.
«Не останавливаться», — услышал Вадим и понял вдруг, что потерял маленький черный шарик. Только что он был впереди в трех метрах, а теперь пропал. Дернуло же его оглянуться!
— Товарищ подполковник, — взывал запутавшийся в ветвях Акимов.
— Слушай, ты, заткнись, а? — подал голос один из «понятых». — Сам виноват.
Откуда-то снизу вынырнул и завертелся вокруг собственной оси маленький сфероид.
— Плотнее ко мне, — сказал Вадим. — Не останавливаться.
Наконец кусты остались позади, и они вышли на болото. Воды здесь было много больше, чем ожидалось. Кочки тонули под тяжестью тела, но, к счастью, не до конца, где-то там застревали, и ноги оказывались по щиколотку во взбаламученной жиже. Увидев, что все вышли на «ровное» место, Акимов заголосил, как помешанный, пустив в ход самый убойные, самые непотребные слова.
— Не психуйте, Акимов, — сказал Хмурый. — Выберемся, обязательно вам поможем. Отъезжайте от Объекта как можно дальше и ждите.
— Чтоб те лопнуть, — отозвался Акимов. — Чтоб те треснуть. Чтоб те не выйти из этого болота.
Вскоре Вадим почувствовал усталость. Балансировать на неверных кочках становилось все труднее и труднее, к тому же приходилось непрерывно следить за маленьким сфероидом. А тут еще бесполый подсказчик принялся нудеть: «Быстрее, быстрее, осталось пять минут».
— Хоп, — сказал вдруг сзади кто-то из «понятых», и Вадим услышал приглушенный всплеск. — Дай-ка руку, приятель.; Второй «понятой» промямлил что-то невразумительное.
— Осталось пять минут, — мрачно предупредил Вадим, не останавливаясь, потому что знал, что, если остановишься, непременно потеряешь равновесие.
— Дай руку, паскуда! — яростно заорал «понятой».
— Извини, парень, но тогда нам обоим хана, — невнятно отозвался второй «понятой».
— Ага, есть один, — возбужденно сказал Акимов и захихикал. — Чтоб вам всем утопнуть.
— Вот стервец! — выругался Верблюд, задыхаясь.
— Поднажать! — повысил голос Вадим.
Кочки стали поустойчивее, потверже, и через несколько шагов Вадим увидел впереди твердую поверхность — ни кочек, ни воды там уже не было.
Все вокруг заискрило, скафандр на мгновение вспыхнул ровным голубоватым свечением, с треском разорвалась невидимая паутина, и подсказчик-гермафродит произнес хриплым голосом: «Получилось».
Один за другим они выходили на площадку, каждый в искрящемся ореоле и скафандре с голубоватым свечением. Площадка была большая, метров десять в длину и три — в ширину.
Провалившийся в болото «понятой» исчез из виду — его засосало. Самое страшное, что скафандр у него, как и у всех остальных, был герметичный, с системой очистки от углекислого газа, а кислорода в баллонах оставалось примерно на час. Однако он молчал, то ли потерял сознание, то ли, к его счастью, скафандр оказался негерметичным. Акимова тоже не было слышно, и Вадим понял вдруг, что и «понятой» и Акимов живы, а не слышно их потому, что закрылся этот чертов континуум.
Глава 8
АВТОМАТЧИКИ
Теперь можно было не торопиться, и они минут десять лежали вповалку, кто как упал, тот так и лежал. Потом Хмурый сказал: «Кислород, ребятки», и первый вскочил как ошпаренный. Вставать очень не хотелось, однако Вадим заставил себя. Господи, опять тащиться по этому вонючему болоту! Это занятие и здоровому-то в тягость, что уж тут говорить про больного. Вон и Завехрищев, этот тренированный здоровяк, которому пробежать десять километров с полной выкладкой раньше было раз плюнуть, кряхтел, сопел и потихоньку матерился. Уж он-то раньше проскакал бы по этим пенькам, как горный козел, не обидно ли теперь чувствовать себя жалкой немощью? Ему тоже были отпущены три недели, просто он не знал об этом и питал какую-то надежду, списывая сбой в организме на временные неполадки.
Эти люди сейчас целиком зависели от него. Нет, нет, сказал себе Вадим, лучше об этом не думать.
Сбоку вывернулся черный сфероид, и Вадим шагнул на просевшую под его весом кочку.
«Сколько ж можно? — думал он. — Когда же все это кончится?» Ноги дрожали и норовили соскользнуть с неверной опоры, лицо опухло и чесалось от жгучего пота, кальсоны были хоть выжимай, хотелось лечь и лежать, лежать, лежать, но болоту не было конца-края, а впереди ни леса, ни избушки какой-нибудь завалящейся.
— Уйди! — услышал он вдруг вопль шедшего последним «понятого». — Пошло прочь!
— Кес кесэ? — удивленно спросил идущий метрах в трех впереди него Верблюд.
— Петров, это, наверное, по вашей части, — утомленно произнес Хмурый.
Вадим остановился и осторожно, стараясь не потерять равновесие, оглянулся.
Над «понятым» висело что-то, похожее на черного электрического ската длиной метра два и с таким же примерно размахом крыльев. Вяло работая крыльями, скат реял в непосредственной близости от шлема «понятого», опускаясь все ниже и ниже и норовя накрыть собой «понятого», как скатертью, а тот, бедняга, орал от страха, приседая, и все старался ускользнуть, ну хоть куда-нибудь, вот только ускользать было некуда.
«Прекрати, — мысленно приказал Вадим, адресуясь к невидимому подсказчику. — Оставь человека в покое».
Какое там! Скат обволок скрючившегося «понятого», сжал его со страшной силой, так что в наушниках затрещало, и сжимал, ломая кости, пока не принял форму идеально круглого шара, после чего стремительно умчался назад к Объекту, почти не касаясь кочек. Продолжалось это максимум секунд пять, но показалось вечностью.
— Вот проклятье! — сказал Хмурый, судорожно сглотнув. — Вы пробовали остановить, Петров?
— Пробовал, — отозвался Вадим, кусая губы. В ушах все ещё стоял этот ужасный хруст.
— Вот так всех по одному, — зловеще заметил Завехрищев. — Молчать! крикнул Верблюд.
— Пятки будешь лизать — не помогу, — произнес Завехрищев.
Вот оно, брожение, началось. Верблюду бы попридержать гонор, а Завехрищеву смолчать — глядишь, и пронесло бы, а теперь уже слово сказано. Еще один идиотский окрик, и Завехрищев пойдет вразнос. Вон как дышит, бычина, такого, хоть он и хворый, только бульдозером остановишь. Верблюд это, кажется, понял и сказал примирительно:
— Извини, парень. Тоже, знаешь, нервы.
Завехрищев не ответил.
Еще с полчаса, вздрагивая от каждого чиха, они брели по болоту, затем неожиданно почва под ногами стала тверже, опостылевшие кочки кончились, и начался луг, покрытый все той же желто-зеленой травой и редкими озерцами и камышом. Проводник-сфероид исчез. Вдали появились крохотные серые избенки Марьевки.
— Кислорода осталось минут на сорок, — заметил Хмурый. — И ни рации, ни машины.
— А на хрена здесь кислород? — фыркнул Завехрищев. — Мы же не в эпицентре.
— Думаете, не опасно? — спросил Хмурый.
— Уже давно не опасно, — ответил Завехрищев. — Вот только ежели ветер с Объекта подует. Пыль принесет, песок, сучки разные. Тогда да, тогда нужен скафандр или противогаз.
— Сейчас бы ох как БТР пригодился, — произнес Верблюд, передернув плечами. — Прямо не верится, что выбрались.
Оврагов, глубоких и обрывистых, вокруг Марьевки была тьма-тьмущая, причем один плавно переходил в другой, и получался длинный нескончаемый овраг.
Они шли с полкилометра, пока не появилась искусственная песчаная перемычка с брошенными поверху бетонными плитами. Плиты лежали неровно, между ними росли лопухи. Вся насыпь обросла жесткой пыльной травой и лопухами.
Перемычка напрочь не состыковывалась с заброшенной дорогой, идущей вдоль деревни и убегающей вдаль, к трассе. От дороги, правда, остались одни воспоминания. Размытая дождями, она скорее угадывалась, но дорога есть дорога, связь с остальным миром, а вот зачем здесь нужна была насыпь оставалось только гадать.
Серые избенки хаотично стояли метрах в трехстах от оврага, поди-ка найди здесь ту самую, с железной кровлей, когда половина из них с такой крышей. Вадим остановился и начал искать раздвоенную сосну, но какое там. Завехрищев встал рядом, а Хмурый с Верблюдом, миновав насыпь, направились было дальше по заброшенной дороге, однако тоже остановились.
— Все, — сказал Вадим, — дальше идите без меня.
После чего, отстегнув зажимы, снял шлем. Легкий ветерок тотчас обдул его лицо, взъерошил волосы.
— Как то есть «без меня»? — вскинулся Верблюд. — Ты, парень, кончай шутить. Пойдешь как миленький.
Вадим выключил рацию. Верблюд, побагровев, орал что-то в микрофон, но шлем гасил звуки, и до Вадима доносился какой-то монотонный бубнеж.
Завехрищев тоже снял шлем и блаженно зажмурился.
— Красота, — сказал он, как бы ненароком отключив рацию. — Ты что придумал?
— Помнишь того мужика? — спросил Вадим, кинув шлем на землю. — Он был такой же, как мы с тобой, пока не превратился в Хозяина. Он сам попросил, чтобы я его шлепнул, потому что понял: быть Хозяином — беда. Это Хозяин убил Андрея и Велибекова. Чешите отсюда, ребята, пока не поздно.
— Постой, постой, — сказал Завехрищев. — Что-то я тебя не пойму. Какой хозяин?
— Ты же говоришь, что все видел. Там, на Объекте, — произнес Вадим, пристально глядя на него. — Видел?
— Ну видел. Только не понял, что это такое.
— Это то самое, что с нами расправляется по одному, — ответил Вадим. То самое, что провело нас через болото. То самое, что прихлопнет вас, как мух, если вы сейчас же отсюда не уберетесь.
— А ты что же? — Завехрищев часто-часто заморгал.
— А я остаюсь, — ответил Вадим. — Потому что меня назначили Хозяином.
— Вадик, — сказал Завехрищев ласково. — Ты, главное, не волнуйся. Ты поспокойнее. Бывает, знаешь, что смесь перенасыщена кислородом. Делаешься как пьяный, все до фени. Ты подыши поглубже и ни о чем не думай. Я сам чуть не навалил в штаны, когда увидел этих ублюдков. Ну, сам посуди — какой из тебя хозяин? Ты же еще сопля зеленая, рядовой, блин, необученный. Тебе, чтобы стать хозяином, надо еще лет десять в рядовых поишачить, пообтереться, набраться опыта. У тебя, Вадик, головка, случаем, не бо-бо?
— А кто вас через болото провел? — спросил Вадим, усмехнувшись. Пушкин? Я и провел с помощью этих самых ублюдков. Думаешь, я по этому болоту каждый день шастаю? Откуда
