Силла спустила нам мешки. Стало светлее, и я осмотрелась, чтобы увидеть, где лежат отложенные насекомым яйца. Я увидела их примерно на уровне моей макушки. Теперь они были не идеально круглыми и словно припечатались к камню.
— Это место, — медленно проговорила я, — не было видно, когда мы осматривали уступ в первый раз. Быть может, оно было закрыто охранными заклятиями? Если так, что их разрушило?
Силла поднесла к свету правую руку и посмотрела на нее.
«Быть может, — подумала я, — если такие преграды и существовали, они пропали, когда я нашла метку Древолаза? Кто знает? Сурово ли охраняются Потемки — и кто их стережет?»
На эти вопросы у нас не было ответа.
Неподалеку, между двумя каменными глыбами, журчал ручеек. Мы поспешили к нему, только теперь осознав, как давно не пили. Напившись, мы наполнили водой кожаные бурдючки, уселись и стали осматриваться в поисках тропы.
Вскоре мы оказались снаружи перед плотной стеной деревьев и ковром высокой пружинистой травы. Почему-то здесь мне расхотелось идти вперед. Я сказала об этом сестрам. Там и Силла разделили со мной чувство облегчения. Однако мы не стали расслабляться, помня о том, какие опасности могут таиться в дебрях леса.
Вскоре Там обнаружила примету, которая, как мы все согласились, могла быть оставлена для обозначения тропы. Это был камень, лежащий у подножия скалы. От него вдаль уводила тропа, не заросшая деревьями, кустами и лианами, не заваленная другими камнями. Камень стоял вертикально и кверху сужался. Одну его сторону покрывали выбоины, местами полустершиеся. Они напоминали вмятины, которые мы видели кое-где на стенах в пещере Золана.
Мы уселись и перекусили нашими скудными припасами. Вкус пересоленного мяса был сильнее сладости кусочков каких-то сушеных плодов. Все тяжелее и тяжелее становилось думать о том, чтобы забросить за спину мешки, встать и продолжить путь. Я сидела и смотрела, как течет ручей. Под водой мелькали тени. Значит, в ручье водилась какая — то живность.
Позже я поняла, что прогнало всякое желание продолжить странствие. Мы были убаюканы, как испуганные дети, которых укачала нянька. Вот только…
Притороченный к моему поясу мешочек, в котором лежал светящийся камень, внезапно прогнал приятную дремоту взрывом тепла. Правда, проснулась я легко. Солнце миновало зенит. К месту нашего отдыха тянулись тени от деревьев.
На пару мгновений мое внимание привлекли странные силуэты, отбрасываемые деревьями. А потом я, наверное, вскрикнула, сжав в руке мешочек с камнем и отстранив его подальше, чтобы он не прикасался к моему телу. Правда, мои руки все же затронула эта тепловая волна. Из мешочка с камнем полилось пламя — но не такое, каким горят дрова, не утешающее, не приходящее на помощь. Это пламя было подобно звуку боевого рога, призывающего на войну. Я вскочила на ноги. Бина и Силла смотрели на меня, озадаченно моргая спросонья.
У меня не было времени предупредить их. Это и не получалось: они словно бы были защищены Силой, на какую способны были только наша матушка и Дьюти, если трудились вдвоем.
Чувство умиротворения окончательно покинуло меня. Я повернулась к каменному столбу. Меня словно призывали, моим телом управляла чья-то воля. В это мгновение у меня не было сил противиться этой воле.
Я миновала камень, покрытый зарубками, и, как только это произошло, Бина и Силла… исчезли! Я осталась одна. Неожиданно мой разум наполнился приливом воспоминаний, старательно отобранных и вынутых из кладовых памяти.
Страшно? Да, я, Тамара из рода Скорпи, была напугана. Однако чувство страха не полностью овладело мной. Я видела все, что меня окружало, но ощущение было такое, словно я просматриваю картинки и вижу то, что не является частью моей настоящей жизни. С шага я почти перешла на бег. Чужая воля все сильнее давила на меня.
Чрезмерно яркие цвета, резкость очертаний листьев и деревьев постепенно начали смягчаться. Потускневшие камни справа от меня словно бы заслоняли мне дорогу. Но вот что странно: все, мимо чего я проходила, сразу тускнело, но при этом у меня словно бы обострялось иное зрение. «Видела» ли я то, чего на самом деле не существовало? Я не могла ни подтвердить, ни опровергнуть это. Однако я все же видела фигуры, встающие из-под земли, словно растения, и другие, образующиеся словно бы прямо из воздуха.
Это были существа, похожие на людей, но ниже меня ростом, с короткими, крепкими, мускулистыми руками и ногами. Широкоплечие, с толстыми туловищами. И… у них не было лиц! Отсветы на их коже, видимо, были порождены драгоценными каменьями, украшающими тенеподобные одежды. Это были не животные и не люди — какие-то особые существа.
На Севере ходило много рассказов о существах, которых никто в наши дни не видел, — об обитателях гор и холмов, частенько терзавших людей ради своего удовольствия. И вот сейчас я, хорошо видя тех, кто шагал по тропе рядом со мной, думала, что это персонажи одной из таких историй.
Сейчас я ясно видела только то, что находилось вокруг на расстоянии не более десяти шагов. Но почему-то страх почти оставил меня, ему на смену пришло нетерпение. Я продвигалась к какой-то необычайно важной цели. Движимая поселившимся внутри меня чувством, я хотела как можно скорее добраться до этой цели. Это желание уподобилось плети, подгоняющей меня вперед. Я побежала, забыв о том, что оставляю позади себя, не думая о том, какие меня могут ожидать впереди тяготы и опасности.
Силла до боли сжала мою руку в тот момент, когда нас покинула Там. Сначала фигуру нашей сестры окутало едва заметное сияние, но с каждым шагом оно разгоралось все ярче. Та Сила, что завладела ею, дотянулась и до нас. Мы ощущали ее прикосновение к нашей коже, чувствовали ее вкус и даже слышали едва различимый гул, какой ушами не расслышишь.
Этот гул, почти похожий на музыку, не предупреждал нас, не отговаривал идеи вслед за сестрой, он побуждал нас к действию — а значит, нам следовало тронуться в путь. Взяв свои мешки и поклажу Там, мы поспешили в ту сторону, куда ушла сестра. Ее мешок мы несли по очереди; это было нелегко, и мы не могли нагнать ее. Вскоре она скрылась из виду. Однако нить, связывавшая нас с рождения, была крепка. Мы знали, что Там впереди, и спешили вслед за ней.
Чуть позже мы увидели — но что? Там? Могли ли мы быть уверены в том, что несущийся вперед столп света — это она? Могли. Время утратило свой привычный ход. Наша сестра все быстрее и быстрее уходила от нас. Мы всеми силами старались поспеть за ней.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Мы пытались — сначала поодиночке, а потом вдвоем — связаться с Там с помощью посыла. Всякий раз мы наталкивались на барьер, но его установила не Там. Мы давно обнаружили, что важное мысленное послание, отправленное одной из нас, не может быть отклонено другими. Однако я начала думать, не появились ли у Там после того, как она нашла камень-талисман, какие-то новые способности.
Край леса находился на некотором отдалении от скальной гряды, и это могло только радовать нас, хотя любой хищник, затаившийся в густой листве, мог легко заметить нас на открытом пространстве. Кроме того, порой нам с Силлой приходилось замедлять шаг и искать безопасную дорогу среди россыпей упавших сверху крупных и мелких камней. Правда, эти препятствия, по-видимому, нисколько не мешали Там. Она ушла так далеко вперед, что вскоре скрылась из виду, свернув налево.
— Она… — с дрожью в голосе проговорила Силла. — Не может ли быть, что она одержима?
Сестра облекла в слова мой собственный нарастающий страх. Мы считали, что защищены личными оберегами, которые постоянно обновляли с тех пор, как началось наше странствие на Север. Однако это не спасло от разбойников, опоивших нас сонным зельем, не помогло освободиться от Маклана и противостоять всему, что стряслось с нами в Верхнем и Нижнем мирах. На самом деле мы слишком мало знали обо всем, что нам могло грозить здесь, и узнавали лишь тогда, когда сталкивались с опасностью лицом к лицу.
— Да, это возможно.
У меня не было иного ответа на вопрос Силлы. Затем я принялась обшаривать память в поисках всего, что знала о признаках одержимости.
В прошлом было известно, что один человек способен изменить душу другого. За несколько столетий семейства, наделенные даром, дважды обвинялись в его использовании для такого злого дела. С тех пор как наша семья поселилась на Севере, нас сурово предостерегали насчет того, чтобы мы не проявляли свой дар открыто, ибо в этих краях тех, кто — пусть по неведению или из страха — преступно применил Силу, порой карали смертью.
Но то, что было нам известно, в лучшем случае лишь граничило с истиной. Кроме того, в Потемках явно действовали иные законы. Золан?.. Нет. Почему-то я цеплялась за веру в то, что он, пусть и наделенный высочайшим даром, не стоит за всем происходящим. Некто неведомый и могущественный правил здесь и вселял ужас.
— Смотри!
Мы остановились, я забрала у Силлы мешок Там. Сестра схватила меня за руку, повернула и указала вперед.
Там убавила шаг. Мы увидели, как светящийся столп, который мы теперь считали своей сестрой, остановился перед скалами. Позади нее возвышалось нечто странное — какая-то постройка, но разглядеть подробности было трудно. Воздух между нами и этим… зданием? — стал мутным, он словно бы наполнился туманом.
Я призналась себе в том, что не хочу идти дальше. Но те, кто способен призвать на помощь Силу, не должны поддаваться страху. Слабость, даже самая малая, всегда открывает дорогу для Тьмы, а Тьма воцаряется и сеет разрушения. Этому нас учили с тех самых пор, когда в нас только проснулись первые искорки дара.
Я зашагала вперед. Силла пошла рядом со мной. Там не двигалась с места. Наши сапожки порядком поизносились, хоть и были сшиты из нескольких слоев кожи. Шаг, еще шаг — я наступила на острый камешек и оступилась. Пытаясь удержаться на ногах, я качнулась вбок и упала на еще более острый камень. Я не смогла сдержаться и вскрикнула от боли, но Силла закричала громче меня.
— Нет! Нет! — воскликнула она. — Там… Там… Мы идем!
Я приподнялась и села. Свет, который был Там… но этого не могло случиться! Сила… Да, Сила собралась здесь, огромная мысленная мощь, не принадлежащая нам. Кроме того, я не ощущала даже следа дара моей сестры. Я не знала, вступила ли она в единоборство с чужеродной Силой. Там словно бы поглощала вставшая перед ней скала. В стене не было видно ни единого отверстия — Там будто втягивало в камень. Секунда, еще секунда — и наша сестра исчезла. Силла опустилась рядом со мной и стукнула кулаками по земле.
— Посыл! — выкрикнула она приказ. — Сливайся со мной и отправляй посыл!
Мы соединили наши сознания и всеми известными нам способами попытались мысленно прокричать вслед Там, употребив всю мощь своего дара. Но наше послание рикошетом вернулось к нам. Мы ощутили такой же удар Силы, какой поразил Там, когда она пыталась проникнуть через невидимую преграду на выходе из пещеры. Мы не могли пробиться к нашей сестре.
Мы встали, бросили мешки и опрометью помчались по тропе к тому месту, где только что стояла Там. Мы стали биться о скальную стену, стучать по ней кулаками. Но через некоторое время к нам вернулся разум — и мы поняли, что должны признать свое поражение. Одно проигранное сражение не означает, что проиграна война.
Свита теней, сопровождавшая меня, исчезла. Их исчезновение было подобно тому, как если бы мое лицо омыли холодной водой. Я очнулась. Передо мной возвышалась каменная стена, но теперь я не владела собственным телом. Еще два шага — и я ударилась бы об эту преграду. Когда мы пытались покинуть пещеру-ловушку, действовало охранное заклятие, которое, как и преграда, не было ощутимо. Здесь все было наоборот. Я не ударилась о скалу, как ожидала. Я просто прошла сквозь нее, осознав при этом, что преодолела еще один невидимый барьер. Но не моя воля, не мое желание провели меня через эту преграду. Тело по-прежнему отказывалось выполнять любые мои приказы. Меня вела чужая воля.
Быстрыми шагами меня провели посередине не то коридора, не то туннеля. Свечение, исходящее от камня, помогало мне видеть, что с обеих сторон — глухие стены. Эти стены также испускали свет, и я благодаря этому вовремя увидела около одной из них помятые ржавые доспехи и горку костей, покрытых слоем обугленной плоти. Управляй я собой, я бы шарахнулась в
