очевидной лишь после того как ступишь на её землю и через пару шагов угодишь в гравитационный вихрь или точку спонтанного силового разряда, и последним, что запечатлеется мозгу, будет зрелище разлетающихся в разные стороны кусков твоего тела. Но четверо туристов этого пока ещё не понимали, хотя и просмотрели немало телепередач и монографий, посвящённых Зоне, хотя получили предварительный инструктаж от Дон Кихота с Петровичем.
'Зона не прощает неуважения и убивает за это' — говорил ему старый Печник — 'Она имеет душу и всё понимает. Хочешь выжить в Зоне — относись к ней с почтением'. 'Выбрось эту мистику из головы, Зона просто новое явление природы, пока не изученное' — сказал как-то ветеран Гейгер — 'Убивает не Зона, убивают аномалии, мутанты, бандиты, радиация. А суеверия про Хозяев Зоны и что она якобы мыслящая сущность, оставь дремучим крестьянам'. Кто из них прав, Дон Кихот для себя так и не решил — и Печник, и Гейгер вскоре погибли, один провалился в подвал с 'холодцом', другого убил кровосос.
Дон Кихот повёл туристов рано утром, едва начало светать. Время было самое удобное: днём на периметре свирепствуют патрули, а ночью легко нарваться на мину или у самой колючки влететь в аномалию.
Маленькая группа продвигалась через 'предбанник' уже часа два. Периметр удалось преодолеть без особых трудностей, хотя когда Дон Кихот уже резал сапёрными кусачками последнюю 'спираль Бруно', вблизи заурчал дизель патрульного бронеавтомобиля. Вжавшись в сырой чернозём, сталкер жестом велел спутникам сделать то же самое, после чего ещё минут двадцать, показавшихся вечностью, с замиранием сердца ждал, что внезапно раздастся грозный окрик, и башенка с крупнокалиберным пулемётом развернётся в их сторону, чтоб рассечь тела нарушителей потоком смертоносного свинца. Но обошлось, патрульный броневик, постояв немного, вновь загудел мотором и двинулся дальше. Когда шум патрульной машины стих, Дон Кихот дал сигнал ползти дальше.
— Вот мы и в Зоне — с наигранной беззаботностью произнёс Гарев, когда проволочные ограждения остались позади. Дон Кихот лишь усмехнулся. То, что для туристов уже было Зоной, для него было всего лишь Кордоном, предбанником Зоны. Настоящая Зона начнётся после Свалки.
— Идите за мной — велел Дон Кихот, выпрямившись во весь рост — Шагайте точно по моему пути, чуть ли не след в след. Шаг влево-вправо может оказаться последним.
— Да мы ж не совсем тёмные, понимаем — сказал Вершинин — Я пару раз уже в Зоне бывал, а ещё я чуть ли не наизусть вызубрил 'Записки' Никонова.
— Вот и молодец. Поэтому замолкни и делай что я говорю — бросил, не оборачиваясь, Дон Кихот.
'Дурак ты, журналист' — подумал он — 'Хоть и трёшься возле Зоны не один месяц. Чтоб знать, как выжить в Зоне, недостаточно пару раз слетать в какой-нибудь её относительно спокойный район на военной вертушке да прочесть заметки такого же журналиста, к тому же написанные много лет назад'.
Преодолев периметр, нужно было быстрее оказаться от него подальше — солдатам велено стрелять в любого, кто в поле видимости самовольно шастает по запретной территории.
Вчера, во время застольной беседы в 'Ликвидаторе', Дон Кихот постарался объяснить туристам детали предстоящего мероприятия. Заодно представилась возможность увидеть, что представляют собой клиенты.
Один был генеральным директором какой-то крупной столичной компании, занимавшейся торговлей продуктами. Звали его Виктор Сотнич. Как понял Дон Кихот, именно он был основным спонсором 'турпохода'. Даже здесь бизнесмен сохранял властные манеры и пытался шиковать. Такие пресыщенные развлечениями богатеи нередко наведывались в Зону попробовать чернобыльской экзотики. Милое дело — посмотреть на страшные аномалии, пощекотать нервы, немножко постреляв мутантов, разумеется под бдительным присмотром нанятого за большие деньги сталкера-проводника. Особым уважением эти скучающие богачи не пользовались, но деньги они платили очень щедро, а работа была не из опасных, поэтому бармены и сталкеры всегда шли им навстречу. Дон Кихоту Сотнич сразу не понравился, но он сулил хорошие деньги, поэтому демонстрировать неприязнь было неуместно.
Вторым был известный в Зоне журналист Сергей Вершинин, уже давно делавший репортажи про этот паранормальный уголок нашей планеты. Дон Кихот несколько раз видел снятые им передачи, читал почти все его статьи, и при традиционной сталкерской нелюбви к репортёрам, обычно выдумывающим о Зоне всякие небылицы, был вынужден признать, что материал подготовлен и подан качественно, правдиво и познавательно. Обычно Вершинин снимал репортажи, отправляясь в Зону вместе с военными или научными экспедициями, но в этот раз решил взглянуть на Зону с позиции сталкера. В беседе Дон Кихот согласился дать интервью и сфотографироваться, но при условии что не будет видно лица и не будут названы ни имя, ни даже кличка, по которой если что найдут ещё быстрее, чем по паспорту. В целом простой в общении вежливый и по-детски любознательный журналист произвёл благоприятное впечатление.
А вот остальные клиенты сталкера немало удивили. Один из них был учёный-нейролог Игорь Никольский, автор ряда монографий, посвящённых исследованию сущности мышления и скрытых способностей мозга. В былые времена, когда Дон Кихот был обычным офисным клерком, и не помышлявшим о далёком Чернобыле, он на досуге читал немало научной литературы на разные темы. Тогда довелось ознакомиться с трудами Никольского, почитать и научно-популярные статьи, и тексты для узких специалистов. Особенно запомнилась монография, где Никольский проводил параллели между образованием нейронных цепочек в мозгу и развитием социально-экономических структур в истории человечества. Ещё были какие-то публикации, связанные с разработкой искусственного интеллекта по аналогии с разумом человека. Но что этот видный учёный потерял в Зоне? Ответ насчёт желания 'посмотреть на эту самую загадочную Зону' Дон Кихота не устроил, тогда Никольский сухо сказал что-то насчёт намерения добыть голову какого-нибудь гуманоидного мутанта, чтоб исследовать его мозг. Такое объяснение, хотя и более правдоподобное, Дон Кихота не убедило, но под сердитым взглядом Петровича он решил воздержаться от дальнейших расспросов.
Но больше всех его удивил последний из четвёрки: Глеб Гарев, достаточно скандально известный деятель. Неплохой писатель, автор серии фантастических романов, посвящённым эволюции человечества, также из-под его пера вышло несколько книг на политические и философские темы и ряд аналитических публикаций на тему различных социальных проблем. Также он возглавлял в своём городе какое-то радикальное молодёжное движение, из-за чего даже был одно время под следствием. В студенческие годы Гарев играл в рок-группе 'Лик будущего', у Дон Кихота в оставленном доме даже где-то валялся диск с альбомом 'Народная революция'. Сталкер с улыбкой вспомнил, как врубал на всю мощь тяжёлые ритмы металла. Заодно, по слухам, Гарев имел разряд по самбо, университет в своё время окончил с красным дипломом радиоэлектронщика, также имел второе высшее по энергоснабжению, и даже одно время учился в аспирантуре. Из-за прямолинейных взглядов и нестандартных подходов по многим вопросам, в том числе и социально-политическим, Гарев был объектом лютой ненависти со стороны всевозможных 'правозащитников' и прозападных деятелей. Самого Гарева это только забавляло. Дон Кихоту врезались в память сказанные им однажды в прямом телеэфире слова: 'справедливость — моё ремесло'. Насчёт цели визита Гарев ответил, что ищет сюжет для новой книги, кроме того, существование Зоны на самом деле фактор глобального значения и заслуживает тщательного анализа.
Дон Кихот подумал, что Петрович не соврал, и путешествовать в компании с такими людьми, безусловно, будет в самом деле очень интересно. Но сначала нужно разъяснить им некоторые моменты.
— Повторяю — произнёс Дон Кихот — Может прозвучит уже банально, но суть от этого не меняется. Когда мы окажемся за периметром, вы будете должны беспрекословно выполнять любые мои указания. Это не моя прихоть, это необходимое условие выживания. Если я скажу остановиться, нужно немедленно замереть, если я скажу лечь — сразу же падать, если скажу прыгать или ходить на руках, тоже выполнять без вопросов и рассуждений.
— Может не стоит так себе цену набивать, сталкер? — нахмурился Сотнич — Мы тут вообще-то не дети. Я в своё время и геологом на севере работал, и поучаствовать в боевых действиях тоже довелось. Кроме того, музыку заказываем мы.
— Зона потому так и называется, что она зона смерти, а не парк отдыха для праздных туристов! — отрубил Дон Кихот — У вас будет шанс уйти оттуда живыми, только тщательно выполняя то что я говорю. Речь идёт о жизни и смерти. Вы должны обещать, что будете меня слушаться, в противном случае я отказываюсь от этой затеи.
Сотнич собрался уже ответить что-то резкое, но тут вмешался Петрович.
