проржавевших до дыр, в которые можно было просунуть голову. Тепловоз внешне выглядел целым, разве что потускнела и сильно облупилась краска. Дверцы в кабины машинистов были распахнуты настежь.
Через две колеи параллельно стоял небольшой маневровый ТЭМ. Тепловоз выглядел как новенький, сияя ярко-синим пятном на всеобщем унылом ржавом и блекло-сером фоне, хотя прицепленный к нему пассажирский вагон был изъеден ржавчиной словно кислотой. То, что энтропия пощадила маневровый ТЭМ, очень настораживало, явно не обошлось без какой-то неизвестной аномалии, и Дон Кихот решил на всякий случай держаться подальше от странного локомотива.
Где-то вдали в небе кружили вороны — единственный вид птиц, сумевший адаптироваться к условиям Зоны, ветер чуть колыхал бурьян и ветви кустарника возле развалившегося административного корпуса.
'Но где же этот Скороход?' — думал Дон Кихот, тщательно всматриваясь в заросшее бурьяном полотно путей. Вполне возможно, что тело давно сожрали с потрохами многочисленные мутанты Зоны, а может он погиб вовсе не здесь, а где-то в окрестностях станции — 'Надо посмотреть за составом, а то отсюда не видать'.
Дон Кихот замер неподвижно, вслушиваясь, но вокруг по-прежнему была могильная тишина. Не вибрировал и портативный детектор аномалий, карманный дозиметр тоже молчал. Перенеся вес автомата на ремень, Дон Кихот освободил левую руку, чтоб расстегнуть молнию на поясной сумке. Пальцы сразу нащупали гайку с привязанным к ней бинтом, секундой спустя гайка полетела вперёд, волоча развевающийся в воздухе шлейф. Старый приём первых сталкеров для выявления аномалий, описанный ещё в одном старинном фантастическом романе, оказавшемся пророческим, способ примитивный, но часто более действенный, чем всякие хитроумные датчики, то и дело глючащие и выходящие из строя. Пролетев по отлогой дуге метра четыре, гайка стукнулась о покрытый коррозией рельс и упала в траву. Вторую гайку Дон Кихот метнул метром левее — она шлёпнулась о щебень полотна. Значит это направление чистое. Но на всякий случай Дон Кихот бросил ещё одну гайку справа от первой. Не успела гайка коснуться шпал, как в воздухе сверкнула фиолетовая вспышка. Раскалённый докрасна кусочек металла застучал по насыпи, бинт вспыхнул и тут же истлел.
Ясно, это место будем обходить стороной. Лишний пример того, что на Зоне предосторожность никогда не бывает лишней.
Труп Скорохода он обнаружил за грузовым составом, возле задней секции тепловоза. Тело распростёрлось возле колёс локомотива, раскинув руки в стороны, на шее зияла рваная рана. В облике мёртвого тела что-то настораживало — какая-то необычность. Рядом валялась немецкая автоматическая винтовка G-3 — покойный видимо отдавал предпочтение натовским игрушкам. Ствол оружия был согнут почти под прямым углом.
Наклонившись, чтоб обыскать труп, Дон Кихот понял, что ему показалось странным: тело Скорохода выглядело каким-то усохшим, словно египетская мумия. Казалось, что труп состоял из одной кожи, бессильно обвисшей на скелете, было такое чувство, словно из тела каким-то образом откачали и выжали все соки…
Страшная догадка пронзила сознание сталкера. Дон Кихот выпрямился, выставив оружие перед собой. Это было сделано вовремя, потому что его взору предстало невероятное зрелище: ковёр бурьяна в полусотне метров впереди проминался, словно под ногами кого-то невидимого, и дистанция между сталкером и сминаемой травой быстро сокращалась.
Кровосос! Прежде чем разум осмыслил происходящее, инстинктивный рефлекс скомандовал рукам вскинуть автомат и нажать на спуск. Тишину узловой станции огласил оглушительный грохот выстрелов.
Пули впились в точку над подминаемым бурьяном, и в тот же миг в воздухе материализовался силуэт монстра, сперва полупрозрачный, затем окончательно ставший видимым. Воздух огласил дикий рёв, пробравший сталкера насквозь. Пули ранили мутанта, и кровососу пришлось выйти из режима невидимости, который отбирал слишком много сил.
Кровосос. Один из опаснейших мутантов Зоны. Мало кому из сталкеров удавалось уйти живым, повстречав его. Название монстр получил благодаря способу питания — схватив жертву, мутант словно сверхмощный вакуумный насос выпивал из неё все жидкости, оставляя скукоженную оболочку. До сих пор Дон Кихот лишь слышал о нём от старожилов Зоны, и даже довелось как-то видеть голову чудовища, украшавшую стену одного из сталкерских баров, но видеть вживую не приходилось. И вот сейчас такая возможность представилась, хотя Дон Кихот об этом отнюдь не мечтал.
Под огнём автомата кровосос чуть остановился и резко изменил вектор движения, бросившись прочь. Но Дон Кихот, наслышанный о повадках кровососов, знал, что это ложный маневр — монстр просто пытается уйти от пуль, заодно регенерирует на бегу раны — для того чтобы развернувшись, напасть снова. Теперь кровосос бежал, стремясь скрыться от жалящего свинца за головной секцией тепловоза.
Дон Кихот дал ещё очередь вдогон убегающему монстру. Он не разглядел, удавалось ли ему опять зацепить мутанта — бегущая фигура вновь стала прозрачной, в следующий миг растворившись в воздухе.
Отличительной особенностью кровососа, помимо гастрономических предпочтений, была способность входить в стелс-режим — проще говоря, становиться невидимым. Природу этого феномена так и не выяснили до конца. Часть биологов считала, что играет роль уникальная биохимия, позволяющая клеткам какое-то время не поглощать свет вообще, или наоборот поглощать его стопроцентно, другие утверждали, что у кровососов своеобразные гипнотические способности, наподобие контролёров, и они просто внушают, что их не видно. К счастью, стелс-режим вызывал в организме мутанта большие энергозатраты и монстр мог оставаться невидимым лишь ограниченное время.
Дон Кихот продолжал палить вслед кровососу, но через секунду автомат смолк. Сталкер выдернул рожок и попытался развернуть его другим концом, чтоб воткнуть другой магазин, примотанный изолентой.
Жуткий рык раздалось где-то невдалеке, и Дон Кихот увидел, что щебёнка путевой насыпи летит в стороны под мощными ударами невидимых ног, и невидимка стремительно приближается. За долю секунды Дон Кихот понял, что не успеет перезарядить оружие, и что спастись бегством не удастся.
Озарение налетело вспышкой — перед глазами мелькнула распахнутая дверца кабины тепловоза.
Вход в нутро локомотива возвышался почти в двух метрах над телом Скорохода, добираться до узкой дверцы нужно было по специальным нишам-ступенькам, держась за поручни. В обычных условиях Дон Кихот возился бы минуту, но сейчас он взлетел вверх как птица. Дон Кихот не понял, каким образом он сумел не застрять второпях в узком проёме, в следующее мгновенье он уже рухнул на пол тамбура-коридора.
Выдохнув, Дон Кихот прижал к груди автомат. Спасибо привычке всегда вешать оружие ремнём на плечо, иначе неизбежно оставил бы внизу, как тот рожок, который не успел зарядить.
Перевернувшись на спину, сталкер коротко оглянулся. Слева была дверь в кабину управления секцией, справа в темноте возвышались какие-то механизмы. Тамбур имел ширину всего около полуметра и возможностей для перемещений было немного.
Что-то с силой врезалось в тепловоз снаружи, отчего многотонный локомотив содрогнулся, затем снаружи раздался душераздирающий рёв, от которого заложило уши. Звук был раздосадованный, злой.
Дон Кихот торопливо шарил по разгрузочному жилету, нащупывая новый рожок. В проёме показалась полупрозрачная фигура. Несколько секунд она то темнела, то вновь начинала расплываться, но в итоге очертания сгустились, и Дон Кихот смог рассмотреть кровососа во всей красе.
Человекоподобное тело, словно сплетённое из тугих канатов мускулов было покрыто голой кожей, изъеденной слизистыми язвами, лысый череп имел форму вытянутого овала, вокруг рта-присоски бородой свисали короткие щупальца, которыми мутант обвивал шею жертвы. Больше всего кровосос напоминал огромного голого и лысого старика. Некоторое сходство с человеком было не случайным — по слухам, кровососы были не 'естественными' мутантами, а какой-то секретной разработкой военных биологов на базе человеческого генома, вырвавшейся из лаборатории после Второй Катастрофы. А заброшенных военных лабораторий в Зоне хватало — после той, ещё первой аварии, оставленные людьми территории вокруг ЧАЭС стали удобным местом для размещения всяких секретных объектов.
На секунду монстр замер, держась мускулистыми руками за поручни. Массивный торс, увитый верёвками мышц, мерно вздымался в такт тяжёлому дыханию, похожем на звук движения паровозного
