Глава 1
27 октября 2159, Всемирная Сеть Новостей NNN, 07:05 по Тихоокеанскому времени
Изображение: Пронзительно ревя посадочными плазменными двигателями, с вечернего неба медленно спускается черная громада Трансатмосферного Транспорта (ТАТ), поднимая клубы пара, подсвеченные наземными прожекторами.
…и о других сегодняшних новостях. Морские пехотинцы Первого МЗЭП МП США/ОФР- Первого Межзвездного Экспедиционного Подразделения морской пехоты Соединенных Штатов Америки/Объединенной Федеральной Республики — сегодня рано утром вернулись на Землю, приземлившись на космодроме морской пехоты в Твентинайн Палмз, Калифорния. Первый МЗЭП МП покинул Землю двадцать один год назад для того, чтобы отстоять интересы человечества на планете Иштар, находящейся в звездной системе Ллаланд 21185. [Мысленное нажатие на выделенные ссылки для получения более подробной информации.]
Изображение: Огромные грузовые контейнеры, каждый по двадцать метров длиной и массой по сто тонн, руками с гидроприводом перегружаются из брюха приземлившегося ТАТ на грузовые суда на воздушной подушке. Морские пехотинцы в полной боевой экипировке охраняют периметр.
Более тысячи мужчин и женщин, морские пехотинцы подразделения, еще пребывали в киберсне на борту вернувшего их с Иштара европейского межзвездного транспорта «Жюль Верн», миссия которого продолжалась десять лет. Они сразу же были доставлены в отделение реабилитации киберсна космодрома Твентинайн Палмз. [Мысленное нажатие на выделенные ссылки для получения более подробной информации.]
Изображение: Сменяющие друг друга кадры боев морских пехотинцев в полном боевом снаряжении на планете Иштар — тяжелое, хмурое, зеленоватое небо и огромный шар газового гиганта, Мардука, на орбите которого вращается Иштар. В отдалении, над фиолетово-черной растительностью возвышается ступенчатая пирамида. На переднем плане видны другие здания, грубые строения из кирпича-сырца.
Кадры боев: морские пехотинцы, целящиеся в невидимых врагов.
Новые кадры боев: морские пехотинцы, сдерживающие вал наступающих гуманоидов, размахивающих копьями и знаменами. В зеленом небе барражируют боевые самолеты морпехов типа «Оса».
Согласно сообщениям информационных агентств, на Иштаре шли жестокие бои, и Первый МЗЭП МП понес тяжелые потери. Стало известно, что населяющие Иштар инопланетяне Аханну держат у себя в рабстве множество людей, потомков тех, кого они десять тысяч лет назад, будучи высокоразвитой империей, увезли с Земли. [Мысленное нажатие на выделенные ссылки для получения более подробной информации.]
Изображение: Кадры первобытных Аханну, с копьями и в грубо изготовленных доспехах. Гуманоиды с продолговатыми, увенчанными гребнем головами, зеленой или коричневой кожей, покрытой чешуей, и с горизонтальным разрезом огромных золотых глаз.
Кадры нескольких богато одетых Аханну, очевидно, беседующих с большой группой морских пехотинцев, одного из которых плавающий информационный знак идентифицирует как полковника Рэмси. Морские пехотинцы, возвышающиеся над крошечными инопланетянами, которые кажутся покорными и испуганными.
Титры: Подписание мирного договора между ОФР и вождями Аханну, 30 июня, 2148.
Первобытные Аханну, больше не располагающие передовыми технологиями своих предков, сдались морским пехотинцам после двух дней жестоких боев. Согласно сообщениям информационных агентств, Командир Первого МЗЭП МП, полковник Томас Джей Рэмси, заключил с Аханну соглашение, предоставляющее свободу населяющим Иштар людям. [Мысленное нажатие на выделенные ссылки для получения более подробной информации.]
Изображение: Теперь репортаж ведется с Земли, где бурлит многотысячная, запрудившая улицы разгневанная толпа, вскидывающая вверх кулаки и транспаранты, скандирующая и распевающая лозунги. Женщина в изящном зеленом плаще неистово кричит в сетевую камеру: «Аханну — боги! Ведь они пришли в наш мир тысячи лет назад и принесли с собой основы цивилизации: сельское хозяйство, медицину, письменность! Аханну — потомки Анов. Мы должны поклоняться им, а не уничтожать их!
Титры: Прямой эфир: Демонстрация членов Анистской Церкви Возвращающихся Богов, Портленд, штат Мэн.
«Реакция на возвращение морских пехотинцев была неоднозначной. Множество групп возражают против вмешательства ОФР в дела звездной системы Ллаланд, которая теперь подпадает под контроль альянса Европейский союз — Бразилия — ОФР. Многочисленные религиозные группировки здесь, на Земле, протестуют против того, что многими называется силовым вмешательством в дела Аханну. Существуют и другие страны, не согласные с политикой ОФР в отношении Иштар». [Мысленное нажатие на выделенные ссылки для получения более подробной информации.]
Изображение: Еще одна демонстрация, на этот раз скорее всего мусульман. На заднем плане виднеется мечеть. Имам говорит в сетевую камеру на арабском языке, который переводится искусственным интеллектом в прямом эфире. Эти так называемые древние боги — демоны, нарушающие заповеди Аллаха, да будет благословенно имя его во веки веков! Какие бы то ни было контакты с ними — грех!
Титры: «Имам Селим ибн Али Сейид, из Каира, Королевство Аллаха, сегодня утром».
Изображение: Новая толпа, множество развевающихся американских флагов. На бросающемся в глаза плакате на переднем плане надпись: ЧЕЛОВЕЧЕСТВО, ОБЪЕДИНЯЙСЯ! Человек с безумным взглядом кричит в сетевую камеру: Аны порабощали людей! Они устроили на нашей планете колонию и забирали людей, чтобы те стали рабами на других планетах! На них нужно сбросить атомную бомбу! Объясните мне, ради Бога, какого черта мы подписываем договоры с этими чудовищами? Они — демоны! Уничтожьте их! Уничтожьте их всех!
Титры: «Преподобный Рональде Каррера, Церковь Человечества, Ла-Паса, Байа, сегодняшнее утро».
«Тем временем продолжает расти напряженность в отношениях между ОФР и альянсом Мексика — Бразилия — Евросоюз по вопросу Ацтланской независимости. Президент Де Чэнси объявил…»
Отделение реабилитации киберсна, Командного центра Корпуса Межзвездной морской пехоты Твентинайн Палмз, Калифорния, 09:20 по Тихоокеанскому времени
Младший капрал Джон Гарроуэй, боец морской пехоты США/ОФР, приходил в сознание. Из глубокой пустоты в его мозге постепенно всплывали разрозненные обрывки снов. Сны о падении, о пламени, о сражении и смерти в ночи, бездонной пропасти между звездами.
Гарроуэй вдохнул и ощутил страшную нехватку воздуха, словно из его тела выкачали воздух. Он пробовал вдохнуть глубже, и его грудь резко сжала вспышка раскаленной добела боли.
Он тонул.
Гарроуэй пробовал продохнуть сквозь завесу сна и почувствовал, что его тело забилось в конвульсиях в пароксизмах кашля и рвоты. Его носоглотку, рот и трахею забивал вязкий гель. Казалось, будто гигантская рука давила ему на грудь; другая приближалась к горлу. Черт побери, он не мог даже вздохнуть…
Затем, наконец, приступ резкого кашля очистил легкие от слизистого геля, и он в первый раз жадно и глубоко вдохнул. Потом второй раз, третий. Боль и удушье постепенно отступили.
«Что-то не так со зрением», — подумал Гарроуэй. Он видел… бледный, обморочно-зеленый, режущий глаза свет и ничего, кроме гладкой, похожей на пластмассу поверхности в нескольких сантиметрах от лица. На мгновение его охватила боязнь замкнутого пространства, и дыхание снова стало резким, судорожным и болезненным.
Что-то впилось в руку у локтя. Роботизированная рука инжектора отошла, исчезнув в боковом отсеке.
— Лежите неподвижно и глубоко дышите, — прозвучал у него в голове бесполый и бесплотный голос. — Не пытайтесь покинуть ячейку. Бригада врачей-реаниматологов подойдет к вам через минуту.
По мере того как отступали боль и удушье, к Гарроуэю стала возвращаться память. Он уже был здесь прежде. Он находился в трубе для киберсна и снова пробуждался после долгих лет киберсна. Голос в голове исходил из его собственных мозговых имплантатов, и это означало, что они управляли его пробуждением.
Он не спал. С ним все в порядке…
Гель, только что целиком заполнявший узкую трубу и защищавший, помимо прочего, от пролежней, а также обеспечивавший подвод кислорода и самовосстановление клеток на наноуровне, теперь сливался в пластмассовую емкость пониже спины. Гарроуэй жадно и сосредоточенно глотал сладкий воздух, не обращая внимания на зловоние, скопившееся в отсеке размером с гроб лет за десять, если не больше. Пустой, впалый живот грозил взбунтоваться. Он пробовал сосредоточиться на воспоминаниях.
Он помнил… да… помнил.
Помнил пролет шаттла над поверхностью планеты Иштар и посадку на борт транспорта Европейского союза «Жюль Верн». Помнил, как ему приказали снять с себя всю одежду и вместе с личными вещами сдать клерку, как он лег на металлический лист, покрытый лишь тонким пластиковым матрацем, как женщина заговорила с ним по-французски, когда, размывая очертания мира, в кровь устремилась первая инъекция.
Иштар. Он был на Иштаре. А сейчас… где сейчас? Он должен находиться на Земле.
Земля!
Мысль вызвала прилив энергии, и, попытавшись сесть, он больно ударился головой о пластмассовую поверхность трубы для киберсна.
Земля!..
Или… возможно, одна из станций Лагранжа. Гравитация как на Земле, но, возможно, из-за вращения большой космической станции. Он все еще мог находиться на корабле ЕС.
О боже, нет. Ему больше не хотелось об этом даже думать. Только бы это была Земля!
Один конец его ячейки для киберсна, как раз со стороны головы, с шипением растворился, и поддон, на котором он лежал, выполз наружу. Два морских пехотинца в форме обслуживающего персонала поглядели на него сверху вниз.
— Как тебя зовут, приятель? — спросил один из них.
— Гарроуэй, — машинально ответил он. — Джон. Младший капрал, служебный номер 19283-336-6959.
— Вот и хорошо, — произнес второй, глядя на монитор пульта. — Он под контролем.
— Как себя чувствуешь?
— Немного не по себе, — признался он и попробовал сосредоточиться на собственном теле. Ощущения были… странные… Незнакомые. — Кажется, я голоден.
— Неудивительно, после десяти лет сна, имея лишь гель в животе. Скоро сможешь поесть.
— Десять лет? А какой… какой сейчас год?
— Добро пожаловать в 2159 год, морпех.
Гарроуэй приподнял руки, повертел ими, глядя на них почти с любопытством. Они были еще влажными от распадающегося геля. 2159-й?
— Не чуди, старик, — произнес второй морской пехотинец. — Ты в полном порядке. Наногель не давал расти даже волосам и ногтям.
— Да. Только чувствую себя… как-то странно. Где мы?
— Отделение реабилитации киберсна Командного центра Корпуса Межзвездной морской пехоты, — произнес морской пехотинец с пультом. — Твентинайн Палмз.
— Тогда я дома.
Второй морской пехотинец засмеялся.
— Не делай скоропалительных выводов, путешественник во времени. Твоя программа будет обнулена.
