замедлялось с коэффициентом почти 105: 1, чтобы долгие бессодержательные месяцы межзвездного путешествия прошли за период, сходный с четырьмя человеческими днями. В противном случае ни один интеллект, даже созданный на базе соединений углерода или кремния, не смог бы пережить царящей вокруг абсолютной пустоты и скуки. Кассий слишком хорошо помнил мрачный пример инопланетного искусственного интеллекта, найденного в запертом льдом океане Европы. Полмиллиона лет неподвижной изоляции превратили его в законченного безумца. Ни одному интеллекту не шли на пользу ни длительная изоляция, ни скука, хотя, конечно, понятие «длительности» весьма относительно. Для существа, способного обрабатывать данные гораздо быстрее человека, даже один день мог тянуться мучительно скучно, словно годы во льдах.
Но сейчас его восприятие хода времени было приближено к человеческому прежде всего для того, чтобы, ведя наблюдение в полете дальностью 150 тысяч километров с флагмана «Чапультепек», он мог напрямую общаться с командованием экспедиции. В настоящий момент Кассий находился в 107 километрах от цели и приближался к ней со скоростью два километра в секунду. Вместе с ним, на расстоянии пяти километров и под его непосредственным управлением, летели две дюжины автоматических разведчиков АГС. 7 «Аргус», беспилотных аппаратов одноразового использования, благодаря которым и Кассий, и командование на борту «Чапультепека» получали стереоскопическую картину происходящего.
— У нас по-прежнему все чисто, — шептал голос в его сознании. — Подлетаем ближе. — Команда сопровождалась передачей данных, описывающих оптимальное направление подлета.
Голос, поступавший по лучу лазерной связи, принадлежал Исходному Кассию, находящемуся на командном пункте «Чапультепека».
— Понятно. Выполняем. — Он свернул свой интерфейс для передачи сигналов управления и ощутил толчок, когда двигатели реактивного управления изменили курс всего на полградуса и ускорили его до 2, 75 километра в секунду. Четыре «Аргуса» также скорректировали курс и скорость, слегка разлетевшись в стороны и производя различные ускорения. Один из одноразовых зондов разогнался почти до восьми километров в секунду. Он должен был подойти к цели через двенадцать секунд и замедлил свое восприятие времени в два раза. Если с разведчиком что-то произойдет, зонд хотел это увидеть, причем во всех подробностях.
Он расширил окно в своей области зрительного восприятия, показывая точку зрения зонда-разведчика. Цель, кольцо, была наклонена под острым углом и представала в виде сильно вытянутого эллипса. Кольцо медленно росло… росло… и росло до тех пор, пока его изображению в области зрительного восприятия перестало требоваться увеличение. Кассий открыл второе окно, чтобы показать крупным планом Детали, и еще одно, чтобы охватить инопланетную конструкцию в целом. Теперь сканеры «Аргуса» собирали каскад данных, и Кассий 1–2 передавал каждый бит Исходному Кассию с такой скоростью, с какой массив данных в резко изгибающемся гравитационном градиенте проходил на мощных магнитных полях через инфракрасные участки.
— До цели двенадцать целых семь десятых километра, — сообщил разведывательный зонд и исчез во внезапной беззвучной вспышке яркого света.
— Исследование боевых позиций, — произнес голос Исходного Кассия. — Оценка вооружения.
— Неизвестно, — последовал ответ. — Обратное рассеивание радиации составляет 511 килоэлектрон-вольт, что сопоставимо с аннигиляцией позитрона.
Он выждал время запаздывания в две с половиной секунды, пока проходила его передача, после чего по лазерному лучу поступил ответ флота: «Согласны. Продолжите подход».
Еще два «Аргуса» приближаются к цели. Аннигиляция позитрона определенно означала, что цель использовала в качестве оружия позитроны антивещества, положительно заряженные частицы противоположные отрицательно заряженным электронам. Конечно, и морские пехотинцы использовали боеголовки антивещества, но у чужаков технология создания и производства выстрела позитронным лучом значительно опережала современную земную военную.
На скорости пять километров в секунду к цели приближаются еще два «Аргуса». И тоже исчезают на расстоянии двенадцати целых семь десятых километра. На сей раз Кассий 1–2 попал в спектр позитронных лучей, направленных от поверхности цели.
Кассий 1–2 замедлил скорость, но продолжил подлет.
Боевой командный пункт «Чапультепек», 19:36 часов по бортовому времени
Боевой командный пункт «Чапультепека» представлял собой тесный отсек, загроможденный коммуникационными станциями и мониторами, расположенный ради экономии места в жестко закрепленном по центральной оси корабля модуле, фактически внутри топливного бака. Невесомость позволяла работающим внутри людям использовать весь трехмерный объем помещения, а не двухмерную палубу.
Однако этого пространства едва хватало для адмирала Харриса и личного состава оперативной группы, потому что большую его часть занимали члены командного штаба Рэмси. Хотя получаемые данные появлялись на плоских экранах мониторов, большинство рассматривало их ноуменально, через окна, открытые в мозговых имплантатах. Если бы еще кто-то, а именно присутствующие ноуменально Доминик, штаб его командования и четверо гражданских, оказались в том же пространстве физически, возникла бы невообразимая давка. Даже при наличии всего восьми членов личного состава Военно-Морского флота и пяти командиров морских пехотинцев МЗЭП никто не мог пошевелиться, не задев чей-то локоть или иную часть тела.
В то время как Рэмси и его штаб делили тесное пространство командного отсека с адмиралом Харрисом и его людьми, остальные пребывали на ноуменальной связи. Доминик и его штаб — с борта флагманского судна флотилии «Рейнджер», гражданские — из своих кают в жилом модуле «Чапультепека». Присутствовало также и командование других пилотируемых космических кораблей.
На всех плоских экранах и во всех ноуменальных проекциях в сознании каждого из людей шла одна и та же, разделенная на две части картинка: пространственно-временной проход крупным планом с двух точек зрения, и окно вставки в верхнем левом углу экрана с изображением всего Кольца. Данные, переданные Кассием 1–2, поступали с борта двух разведчиков «Аргус», в настоящий момент находящихся всего в нескольких километрах от цели.
Затем все три окна внезапно вспыхнули белым «снегом» визуальных помех и тут же погасли. Вновь появилось изображение с Кассия 1–2 «Звездного ястреба»: увеличенная картинка загадочного кольца пространственно-временного прохода.
— Что ж, — произнес генерал Доминик. — Я бы сказал, неопровержимое доказательство. Эта штука населена, и ее обитатели, несомненно, враждебны.
— Такое противодействие сильно затрудняет нашу работу, — заметил адмирал Харрис.
— Похоже, это лучи антивещества, — сказал Рэмси. — У наших людей нет шансов.
— Но ведь должен же быть способ подойти к нему ближе, — подала голос майор Андерсон Ричи. Она была начальником штаба Рэмси в командовании МЗЭП, жесткая, очень деловая женщина, отказавшаяся от звания подполковника и должности в штабе генерала Кинси ради того, чтобы остаться в МЗЭП. — Нам известно, что «Голдис» благополучно проник туда.
«Голдис» — условное название, данное огромному кораблю за его корпус, сияющий как полированное золото, — появился из Кольца и разрушил или поглотил «Крылья Изиды». Предполагалось, что «Голдис» принадлежал создателям или по крайней мере современным хозяевам пространственно-временного прохода, но так ли это, наверняка никто знать не мог. Здесь им приходилось работать почти в полном информационном вакууме, и первая попытка хотя бы немного заполнить этот вакуум была встречена позитронными лучами.
— Очевидно, у нас нет кодов радиолокационной системы опознавания самолетов и кораблей типа «свой/чужой», — сказал полковник Франк Хантер, армейский офицер, член командования Доминика. — Придется совершить быстрый прорыв, предусматривающий большие потери.
— Это неприемлемо, полковник, — ответил Рэмси. — Мои морские пехотинцы не махди.
Раньше в Царстве Аллаха на Земле, возглавляемом лигой правительств, власть концентрировалась вокруг человека, утверждавшего, что он мессия. Начиная с войны в Египте в 2138 году, морские пехотинцы словом «махди» называли фанатиков в войсках мессии, тех, кто использовал тактику «человеческих волн» в жесточайших сражениях от Каира до Киргизстана.
— Генерал, мы не для того прошли восемь с половиной световых лет, чтобы держаться в стороне и просто наблюдать, — сказал ему Доминик.
— Могу я высказать свое мнение? — произнес голос Кассия в их ментальных ноуменальных проекциях. Фактически Кассий был шестым членом штаба Рэмси, не являясь морпехом и даже человеком.
— Конечно, Кассий, — сказал Рэмси. — Что вы думаете на этот счет?
— Все три зонда были уничтожены на самом подлете к цели, ровно в 12763,8 метра от нее. Это, несомненно, свидетельствует о том, что лучевое оружие, начиненное антивеществом, управляется автоматически.
— И что?! — взревел Доминик. — Это говорит лишь о том, что мы должны передать правильный код входа. А у нас его нет.
— Не обязательно, генерал, — отозвался Кассий. — Мы можем проверить систему защиты от метеоритов. Возможно, мы просто приближаемся на слишком большой скорости.
— Неужели? — произнес Доминик. — Хотите сказать, если наши люди войдут достаточно медленно, то оборона пространственно-временной прохода их не увидит?
— Возможно, — продолжал голос искусственного интеллекта. — Предлагаю проверить.
Час спустя у них были доказательства того, что предложение Исходного Кассия оказалось верным. Кассий 1–2 один за другим направил еще восемь «Аргусов» к кольцу пространственно-временного прохода, и первые семь один за другим были сожжены высокоточными позитронными лучами. Восьмой, на скорости всего семи метров в секунду, проскользнул роковую отметку и фактически пролетел по всей ширине Кольца на высоте менее трех метров.
Никакой реакции — по крайней мере когда «Аргус» проплывал мимо внутреннего края Кольца — не последовало.
Затем бортовая аппаратура неожиданно зафиксировала чрезвычайно мощное поле тяготения, и небольшой робот был мгновенно погребен в центральном проходе Кольца.
Он исчез, словно огромная невидимая рука сдернула его с неба. Никакого взрыва, никакой вспышки позитронных лучей, он просто… исчез.
— Бесспорно, это свидетельствует о том, что перед нами транспортное устройство, — заметила Рисия Андерсон. — Вы влетаете в центр Кольца и исчезаете. Как вы думаете, зонд мог появиться где-то на другой звезде?
— Пока, полковник, ясно одно — в настоящий момент сигналы от него к нам не поступают, — доложила техник командного центра, сержант Ваня Барнс. — Зонд или разорван в клочки, или оказался где-то в другом месте.
— По крайней мере теперь мы получаем вполне приличные данные, — отметил Рэмси. Он заглянул в пару вспомогательных окон, одновременно транслировавших потоки данных с семи зондов.
— У меня не хватает приличных слов, — покачала головой Барнс. — Эти показатели гравитации далеки от обычных. На внешней поверхности кольца нормальная гравитация, приблизительно одна десятая Но внутри совершенно невероятные флуктуации. Я пока не могу сделать никаких выводов из этих данных.
— Защита, — предложила доктор Мари Балле. — Боже, а что, если у них есть средства защиты от гравитации?!
Балле была экспертом доктора Франца по космической археологии, и Рэмси услышал в ее голосе волнение. Еще бы! Заниматься сто лет археологией и вдруг увидеть невероятные технологии будущего, дающие возможность путешествовать со скоростью выше скорости света!
— Мы знаем, что возможен контроль над гравитацией в крупном масштабе, — вставил голос доктора Франца. — Мы видели это. Мы только не знаем, как это делается.
Рэмси кивнул. Десять лет до прибытия на борт «Чапультепека» Франц возглавлял научную экспедицию на Европе, руководя колонией ученых и космических археологов, занятых изучением обломков «Певца».
В 2067 году «Певец», огромный кибернетический корабль Охотников, попал в ледяную ловушку и провел полмиллиона лет в глубинах океана Европы. Скорее всего причиной катастрофы стал отказ антигравитационной защиты, из-за чего ему не удалось вырваться из ледяного склепа, но то, как эта хитрая штука работает, оставалось загадкой. После столетия интенсивных исследований скованных льдом развалин корабля у ученых накопилось больше вопросов, чем ответов относительно того, как корабль размером с город мог перемещать свою невероятную массу без двигателей управления или других силовых установок.
— Не сомневаюсь, что в их арсенале еще множество уловок, — констатировал Доминик. — Техническое превосходство не на нашей стороне.
— Генерал, мы знали это и раньше, — заметил Рэмси. — Если они управляются с черными дырами, создавая систему скоростных межзвездных полетов, то, несомненно, технологически опережают нас.
— Мы должны больше узнать об этой штуке. Я начинаю задаваться вопросом, не пилотируемая ли она. Может быть, она полностью автоматизирована.
