— Когда вы использовали такое оружие против того, что по-вашему называется Колесом, нам пришлось обороняться.
— О чем вы, черт побери, говорите? — запротестовал Доминик. — Вы первыми начали стрелять в нас.
— Возможно, они имеют в виду наше лазерное зондирование, — предположила Мари Балле.
— Нет, каждый из ваших кораблей обладает… — Кассий не договорил и следующую часть фразы произнес уже своим нормальным голосом: — Слова Номмо буквально означают «огромный-огонь-двигаться-лук». Однако мне кажется, что они имеют в виду некую разновидность большого энергетического орудия.
— Нечто такое, что стреляет энергией, а не стрелами? — спросила Валле. — Это имеет смысл.
— Нет, — возразил Харрис. — Не имеет. «Нью-Чикаго» — наш единственный корабль, оснащенный подобным орудием. На других установлены лишь рельсовые пушки с вертикальной наводкой. Но они вряд ли смогут нанести реальный урон кораблю ксулов.
— Нет, нет, — продолжала стоять на своем одна из особей Номмо. — Ваши корабли. Большое оружие. Как вы сказали раньше… «с вертикальной наводкой».
— Пожалуй, она права, — согласился Рэмси. — Мне кажется, она имеет в виду приводы Кемпера!
Его слова вызвали ужас у присутствующих.
— Что вы такое говорите, генерал?! — потребовал ответа Доминик.
— Прошу вас задуматься над моими словами. Все наши корабли по сути своей — огромные ускорители частиц. Привод Кемпера использует магнитные поля для разгона реактивной массы скорости света и выброса ее в пространство… либо вперед, либо назад в зависимости от того, ускоряется корабль или, наоборот, тормозит. При этом возникает раскаленная плазма. Все вы прекрасно знаете, как мы стараемся не повредить какую-нибудь обитаемую планету или орбитальную станцию, совершая на них высадку. Однако когда мы сбрасывали скорость в системе Сириуса, то, по всей видимости, со стороны могло показаться, будто мы стреляем из плазменных пушек.
Дальнейшие расспросы подтвердили правоту Рэмси. У Номмо действительно имелись корабли, работавшие на магнитном приводе, то есть в них не было ничего даже отдаленно похожего на мощные и смертоносные ускорители привода Кемпера. Прибытие морпехов Номмо расценили как нападение. Они предпочли спрятаться, применив свою обычную стратегию, практикуемую при появлении кораблей ксулов. К несчастью, Кассий 1–2 привел в действие квантовый усилитель, который амфибии восприняли как прямое нападение. Только после этого они нанесли удар по землянам.
— Так вы предлагаете использовать наши корабли как оружие? — спросил Харрис.
— Именно это я и предлагаю. И чем скорее мы выведем их на боевые позиции, тем лучше. Нам нужно также отправить через Врата еще один зонд, чтобы поскорее выяснить обстановку на той стороне. — Рэмси теперь говорил очень быстро, как будто пытаясь догнать собственные мысли. — Наша самая неотложная проблема на данный момент — это ксулский корабль, приближающийся к вратам Скопления. Если он окажется возле нас, нам придется уничтожить его. Но в любом случае, независимо от того, влетит он во Врата или нет, мы обязательно уничтожим врата Скопления.
— Почему же именно врата Скопления? — поинтересовался Доминик.
— Потому что ксулам известно, как устанавливаются коды, известно, что врата Скопления ведут к вратам Сириуса. А это означает, что они могут в любую минуту влететь в них и обнаружить Землю. Если мы можем уничтожить врата Скопления, то… Позвольте мне задать вопрос нашим друзьям Номмо. Какова вероятность того, что ксулы узнают, какие Врата из тысяч подобных Врат — наши?
Номмо посовещались и ответили:
— Нам трудно ответить на этот вопрос. Но мы надеемся спастись. Ксулов очень много и они рассеяны по всей галактике и даже далеко за ее пределами. Но ведь существует также и много других разных планет и звездных систем. Вы правы, когда говорите, что сейчас ваше самое главное связующее звено с этой системой — и вашей Землей — это то, что ведет из врат Скопления. Уничтожьте эти врата и ксулский корабль, который охраняет их, и тогда мы сможем остаться незамеченными.
— В таком случае, дамы и господа, а также уважаемые Номмо, — улыбнувшись, произнес Рэмси, — я предлагаю следующее…
Генерал Доминик Личные апартаменты Авианосец «Рейнджер» 17:50 по бортовому времени
Доминик постарался побыстрее вернуться в крошечную комнатушку, считавшуюся его апартаментами на борту авианосца, а войдя, закрыл дверь изнутри и заблокировал все коммуникационные узлы имплантата. Кому это пришло в голову назначить Рэмси начальником экспедиционного корпуса? Этот чертов морпех не человек, а настоящее стихийное бедствие! Рэмси невозможно остановить, как невозможно направить его неукротимую энергию в нормальное русло. Он ни на шаг не отступит в сторону от дороги к намеченной цели. А что касается Синтии Лаймон…
Выйти с ним на связь сможет только Хэлен Альбо. Только она и никто другой. У нее есть короткий список лиц, с которыми он, возможно, захочет пообщаться.
Имя Синтии Лаймон в этом списке отсутствовало. Причем намеренно. Эта несносная стерва доводила Доминика до белого каления своими неуемными требованиями. Особенно требованиями дать ей доступ к его каналу связи в любое время суток, а также сместить Рэмси и взять под командование весь МЗЭП. Генерал уже начал подумывать о том, что миллиарды новых долларов, которые, как она говорила, ждут его на Земле, явно не стоят ее постоянного нытья.
Он заметил, что Синтия совсем недавно попыталась выйти с ним на связь. Когда он закрыл глаза и вошел в ноумен, на краю виртуального изображения вспыхнул световой сигнал, и появились буквы, складывавшиеся в ее имя.
Хочет связаться с ним? Пусть попробует.
Может быть, Синтия об этом и не знает, но он все еще на ее стороне, и его деятельность соответствует ее интересам. В данный момент самое важное — захватить здесь что-нибудь ценное и забрать с собой на Землю. Они уже получили доступ к нанотехнологиям амфибий и это само по себе уже немало. Было бы, разумеется, лучше, если бы это была технология, при помощи которой можно управлять звездными вратами, приводами космических кораблей ксулов или их оружием. Если он сумеет разжиться чем-то подобным, то наверняка сможет сам обеспечить себе безбедное будущее.
Проблема состояла в том, что все эти возможные открытия — коды звездных врат, привод космического корабля или усовершенствованное оружие — таились внутри ксулского корабля. А генерал Рэмси задумал устроить ловушку, чтобы уничтожить корабль ксулов.
Нужно что-то сделать, чтобы помешать этому, причем очень быстро. О том, чтобы сместить Рэмси с должности не может быть и речи. Рэмси — крепкий орешек, да и морпехи вряд ли станут подчиняться новому начальнику с такой же преданностью.
Черт бы побрал этого Рэмси и его тупоголовых десантников. Они хороши для того, чтобы разрушать, но абсолютно беспомощны, когда нужно что-то сохранить. Нужно каким-то образом захватить корабль ксулов и избежать его уничтожения.
Доминик активировал свой имплантат и вышел на связь с Рэмси.
Генерал Рэмси, Боевой командный центр, Транспортер морской пехоты «Чапультепек», 17:55 по бортовому времени
Рэмси тоже вернулся на борт космического корабля, чтобы оттуда координировать разгрузку транспортеров и вооружения. Когда Доминик вышел на связь, Рэмси находился в ноумене — проводил совещание со старшими офицерами штаба морской пехоты и ВМС.
— Я, честно говоря, сомневаюсь в правильности использования грузовых кораблей-роботов в качестве ракет, — признался адмирал Харрис. — У нас нет времени, так что мы вряд ли успеем с разгрузкой. С другой стороны, нельзя же просто так выбросить треть припасов нашей экспедиции!
— А мне кажется, можно, адмирал, — ответил Рэмси. — Планируя экспедицию, мы не рассчитывали, что найдем здесь пищу и воду.
— Не согласен с вами, — вступил в разговор капитан Луи Ховард, батальонный врач. — Нам не выжить, питаясь исключительно пищей Номмо. Ее биохимический состав отличается от аналогичного состава нашей пищи.
Рэмси уже ознакомился с заключением по этому вопросу. Некоторые молекулы, необходимые для нормальной жизнедеятельности людей, оказались несимметричны, но входили в состав веществ, известных землянам под названием изомеров. Сахар — основной источник энергии, получаемой людьми из пищи, именуется «правым сахаром» или «декстрозой». Левый сахар, в отличие от него, проходит через пищеварительную систему человека без расщепления. То же самое и с аминокислотами. Людям нужны правые аминокислоты, получаемые из продуктов питания; левые изомеры никакой пользы человеческому организму не приносят.
Дело в том, что биохимия Номмо основана на левом сахаре и левых аминокислотах. Это означает, что их пища достаточно приятна на вкус, но в энергетическом отношении практически бесполезна для людей. Если человек будет ею долго питаться, то в конечном итоге умрет от истощения.
Рэмси вспомнились строки из письменных трудов Берозуса: «В дневное время это создание общалось с людьми, но в то время года не принимало никакой пищи. И подарило оно людям понимание грамоты и наук и всяких разновидностей искусства».
Слова «не принимало никакой пищи» были несомненным свидетельством того, что организм инопланетных благодетелей землян имел иной биохимический состав. Аны были настолько ближе к землянам в своей биохимии, что могли есть ту же самую пищу, что и люди. И действительно, люди, которые находились на Иштаре в составе торговой миссии и пережили катастрофу, сумели сохранить жизнь, питаясь в течение десяти лет местной пищей. Когда Аны колонизировали Землю, они столетиями принимали пищу в виде злаков и мяса животных, приносимых им в жертву. Как уже было сказано, с Номмо дело обстояло совсем другим образом.
«Впрочем, — подумал Рэмси, — отличия не настолько уж и радикальны».
— Насколько мне известно, продовольствия нам должно хватить, — сказал он. — Доктор Ховард, я попрошу вас уточнить количество продуктов питания, которыми мы располагаем. Мы можем взять на борт некоторое количество пищи Номмо, но проблему с аминокислотами это все равно не решит.
— В принципе такой вариант не исключается, — высказал свое мнение корабельный врач.
— И потом, не забывайте, что пища нам будет нужна не все то время, которое мы будем находиться в космосе близ Сириуса. На обратном пути мы погрузимся в киберсон.
— Но даже в киберсне, — с нажимом произнес Ховард, — человеческий организм продолжает заменять износившиеся клетки и ткани новыми. Даже в этом случае нам понадобятся пища и аминокислоты, особенно последнее. Ведь аминокислоты помогают нам строить жизненно важный белок. Вот поэтому мы и берем с собой соответствующие пищевые добавки. Но в целом должен признать, что вы правы.
— Если возникнет необходимость, мы сократим порции, — добавил Рэмси.
— Но мы ведь собрались уничтожить корабль ксулов одним из наших космических кораблей, — сказал Харрис. — Дороговато использовать его в роли бомбы, вам не кажется?
— А разве мы сможем измерить деньгами опасность, если они заметят Землю? — вопросом на вопрос ответил Рэмси и на мгновение замолчал, услышав, что с ним на связь выходит Доминик. — Подождите секунду, — сказал он. — Мне нужно ответить на звонок.
Черт побери. Они с Харрисом и другими начальниками никогда ничего не скрывали от Доминика. Ну, почти не скрывали. Но если Доминик успел узнать о том, что в предстоящем сражении обойдутся без него, то наверняка устроит скандал.
— Слушаю вас, генерал. Я как раз собирался выйти с вами на связь.
— Неужели? О чем же вы хотели сообщить мне?
— Мы тут собрались обменяться мнениями о предстоящей атаке на корабль ксулов.
— Отлично. У меня тоже есть кое-какие соображения на этот счет. Хотел задать вам один вопрос, генерал. Мы можем разработать план захвата этого корабля, а не его разрушения?
Вопрос удивил Рэмси. К счастью, в ноумене не видно выражение его лица.
— Генерал Доминик, такой постановки вопроса я просто не ожидал.
