нише, проделанной в двери, лежал глаз с зеленоватым, слегка скошенным зрачком. Глаз был жив! Он смотрел прямо на Логнира.
Внезапно подвешенная рука также ожила и схватила сотника за запястье – не вырваться! Да что же это такое?! Отпусти!!! Мертвый орк мстил живущим, верно служа своим убийцам…
Выход остался только один – стучать в дверь, что Логнир и сделал – а что еще оставалось?
Дверь распахнулась, на пороге стояла та страшная женщина – «доча-раскрасавица». Вблизи она казалась еще более ужасной, чем через окошко на крыше.
– Матушка! – воскликнула она. – Смотри, кто к нам пожаловал на ужин!
К двери подошла, точнее, подковыляла, старуха. Орочья рука отпустила человека, который тут же положил ладонь на рукоять меча.
– Добрая хозяюшка, могу я остановиться у тебя на ночлег? – спросил Логнир.
– Милости просим, красавчик! – радостно воскликнула ведьма и пропустила гостя в дом.
Логнира усадили за стол.
– Поглядите на него – вымок весь, бедняжка! Сейчас-сейчас, гость любезный, утолим твой голод.
Дочка принесла глиняную тарелку, наполненную какой-то жидкой дрянью, из которой торчала маленькая кость. Логнира едва не вывернуло наизнанку, когда он зачерпнул деревянной ложкой дымящееся зелье.
– А вы, хозяюшки, не будете разве? – спросил Логнир.
– Опасаешься яду? – зловеще усмехнулась старуха; человек вздрогнул. – Можно и перекусить. Доча, принеси воды из колодца.
Ведьма-младшая повиновалась.
– Матушка, – подозвала старуху к двери дочь. – Может, не будем его убивать? Посмотри, какой красавец-то!
Логнир не слышал, о чем они шептались, сейчас он молил Аргиума, покровителя путников, чтобы ведьмы наелись крапивы и уснули.
– Ты что, доча, неужто влюбиться посмела в этого человечишку?
– Ну нет, матушка, как ты можешь так говорить! – негодующе прошептала в ответ дочь.
– Тогда беги за водой и не пролей ни капли, если не хочешь, чтобы потом из этой воды выросли проказливые боуги.
– Да, матушка, я бегом.
Вскоре она вернулась и поставила перед гостем кружку с чистой (с виду) водой. Логнир прекрасно помнил, что говорили ему орки, поэтому не прикоснулся к еде и питью. Ведьмы же набросились на варево с таким аппетитом, словно оно было приготовлено из нежного ребенка (что, кстати, нельзя было исключать).
– Какой странный вкус, – сказала старуха, отправляя в рот еще одну ложку похлебки. – Не находишь, доча?
А «доча» уже спала глубоким сном, облокотившись на стол. И вот, когда Логнир потерял уже всякую надежду на то, что заснет и старуха, та неожиданно качнулась и рухнула лицом в миску, разбрызгав остатки супа по столу. Слава сказкам! Слава храбрым сказочникам, которые, должно быть, испытали все эти неприятные, ужасные моменты на своей шкуре, иначе откуда им еще знать о подобных приемах.
Логнир тихонько встал из-за стола. Оглядел комнату – где же его друзья? Ну, орк, сейчас проверим правдивость твоих слов. Сотник отодвинул кровать старой ведьмы. Под ней в полу и вправду оказалась крышка люка, в которой зияла маленькая замочная скважина.
Ключ! Где же ты? Где, как не на поясе старухи… Логнир подкрался к храпящей ведьме. Ага, вот и кольцо с единственным ключом. Едва не теряя сознание от напряжения и страха, Логнир дрожащими пальцами снял кольцо с пояса «доброй хозяюшки» – ведьма не проснулась. Спасибо тебе, Аргиум, за то, что хранишь непутевого солдата!
Сотник воткнул ключ в скважину, повернул. С диким скрипом, от которого кровь стыла в жилах, крышка поднялась – человек на всякий случай обнажил меч, прекрасно зная, что он ему здесь не поможет. Ведьмы спали.
– Хозяин! – обрадовался Гарк. – Мы знали, что вы нас найдете!
Из погреба показался гоблин, он помог выбраться заплаканной эльфийке.
– Тихо, Гарк, тихо, – шикнул на гоблина Логнир. – Ведьмы лишь спят, они могут проснуться в любую минуту.
– Почему ты так долго, человече? – хмуро спросила эльфийка.
Логнир вздохнул: нет чтобы просто поблагодарила.
– Бежим отсюда, пока они не проснулись.
– Постой, хозяин, Гарк кое-что слыхал об этих ведьмах. Они проснутся, и тогда нам несдобровать, будь мы хоть на другом конце твоего королевства.
– Что же делать?
– Гарк знает.
Гоблин прокрался к столу, взял солонку, аккуратно приподнял за волосы голову дочки, запрокинул и сыпнул в открытый рот соли. Странно, но ведьма не проснулась – лишь громче захрапела. А гоблин то же проделал и со старухой, после чего все втроем выбрались из дома.
– Что ты сделал, Гарк? – спросила эльфийка.
– Соль отбивает ведьмам память о последних жертвах – это позволяет им не бояться совести. Она ведь у них о-го-го какая – страшная и злопамятная!
– Кто? – не сразу понял Логнир.
– Совесть, кто же еще.
– Понятно. Мы все должны поблагодарить Аргиума, покровителя странников, за удачное избавление!
– Это тебя, хозяин, Гарк с госпожой должны благодарить, – торжественно сказал гоблин. Эльфийка промолчала.
Руины: разрушенные почти до основания стены, голые остовы башен, куски битой черепицы и кирпича. Вот и все, что осталось от гордой заставы. Не сохранилось ни одного тела – все растащили дикие звери. Лишь засохшая кровь и обглоданные кости на плитах двора.
Логнир стоял на коленях и плакал. Слезы текли по щекам и исчезали, прячась в светло-русой бороде. Он не стыдился своих чувств, ему было абсолютно все равно. И ни гоблин-слуга, ни эльфийская принцесса не могли его смутить. Они стояли у него за спиной и, не произнося ни слова, смотрели, как плачет на руинах, ставших могильным камнем для его воинов, бывший командир. Человек, которому много, очень много людей доверили свои жизни и который не уберег их от метких стрел и изогнутых клинков проклятых эльфов.
– Стоит ли этого ваша Бансротова Чаша? – не оборачиваясь, сиплым голосом спросил Логнир. – Стоит ли жизни вот таких преданных, чистых душой людей?! Солдаты, новобранцы, еще совсем дети… во имя чего они все полегли здесь? Ради куска металла и дерева?
–
– Какая такая чаша? – ничего не понял Гарк.
Логнир, не отвечая, встал с колен. Вытащил из ножен меч и указал им на пробивающиеся сквозь плиты, сплетенные из молодой изумрудной травы ветвистые символы, явно эльфийского происхождения.
– Что это значит? – глухо спросил он.
Эльфийка и гоблин подошли ближе.
–
– Не сомневался, – рыкнул Логнир и воткнул меч в зеленые стебли. Трава тут же начала сворачиваться и тлеть. Через миг на том месте остались лишь иссохшие серые травинки.
Не говоря больше ни слова, бывший сотник ныне не существующей двадцать первой заставы вложил меч обратно в ножны и по заросшей бурьяном дороге направился к большой равнине, простирающейся на западе. Девушка и гоблин пошли за ним…
