– Все к бою! Копья в землю! – Шум над полем перекрыл неистовый рев Грышгана. – Встретим демонов, как полагается!
А эльфийские всадники, тем временем, не снижая скорости, образовали широкий клин и, продолжая разгоняться, со сверкающими мечами на изготовку летели на растерявшиеся шеренги орков.
Все дальнейшее произошло за считаные мгновения. «Коготь Дракона» эльфийской тяжелой кавалерии, как нож в масло, ворвался в орочьи порядки. Кое-где опомнившиеся орки успели выставить копья, и на них уже висело несколько эльфийских коней; всадников, упавших в толпу, в это время буквально разрывали на части.
В вершине клина два лорда, орудуя мечами, прорубали себе дорогу сквозь так и не оправившиеся от неожиданности ряды орков. Передние колонны войска, которые теперь оказались далеко от противника, уже приготовились к встрече, выставив более-менее правильный строй. Отовсюду раздавался неистовый грохот бубнов: шаманы, не жалея себя, поддерживали вверенные им войска.
Черный меч не знал преград, и его обладатель даже привстал в стременах, желая использовать всю его длину и ударную мощь. Над полем боя раздавался топот копыт, лязг оружия, звучали рев орков и крики умирающих. Но все перекрывал безумный хохот «Черного Демона», как уже окрестили эльфа с изуродованным шрамами лицом зеленокожие.
Рядом с ним рубился лорд в золотых доспехах. Искусно управляясь с конем, он направлял его на врагов, и многие из них пали под ударами копыт разумного животного.
Грышган, продолжая неистово орать на неповоротливых, растерявшихся бойцов, достал из-за спины свой составной лук из красивого белого дерева и странного голубого металла, найденный им в тайнике одной из разграбленных усадеб. Ростом Верховный Вождь был почти на голову выше своих соплеменников, поэтому прекрасно видел сверкающие шлемы нападавших. Орк долгие годы тренировался и теперь, почти не рискуя промахнуться и попасть в своих, начал выпускать одну за другой длинные стрелы, целясь в сочленения между шлемами и доспехами остроухих.
Под все более слаженными и осмысленными ударами могучих орков эльфийская кавалерия, так неосмотрительно позволившая себя остановить, стремительно таяла.
– Хватит, лорд Мертингер! – кричал «Золотой Доспех», но его соратник так увлекся боем, что ничего не слышал. – Хватит, Мертингер! Прорываемся!
Вокруг уже осталось всего около двух десятков «драконов». Орков же было столько, что без посторонней помощи эльфам было просто невозможно выбраться из их рядов.
Но тут неожиданно из низких серых туч, словно призрачные тени, вырвались белые клинья пегасов. На крылатых животных сидели девы в плащах из белых перьев, с длинными луками и дротиками. В воздухе повис мелодичный пересвист флейты, и клин распался на множество одиноких пегасов, которые начали пикировать на пехотные ряды орков. Стрелы и дротики посыпались с неба, подобно молниям.
– Крылья! – закричал Грышган. – Луки, бить по крылатым!
Орки натянули свои тяжелые луки и спустили тугие тетивы. Гигантские стрелы пробивали и пегасов, и их всадниц, но волшебные звери уже летели над самыми головами зеленокожих. Пегасы топтали врагов копытами, девы вонзали в них смертоносные дротики.
Один орк выставил вверх копье и пронзил брюхо крылатого коня. Его всадница уже падала, когда рядом пронеслась другая и, ловко схватив подругу за руку, забросила ее позади себя на спину пегаса. Метнув в кого-то напоследок дротик, она взвилась обратно в облака. Самоубийственные атаки «молний» позволили оставшимся «драконам» и эльфийским лордам вырваться из зеленого моря.
В какой-то миг атаман Ваштаргх заметил на крышах домов призрачные фигуры, творящие руками странную вязь. Остроухие ведьмы плели свои чары, мешая бойцам орочьего войска, замедляя их движения. Первоначальный план не удался, орда не побежала – и не удивительно, ведь кавалерия насчитывала всего лишь две сотни «драконов», в то время как орков было немногим менее двенадцати тысяч, и теперь редкие эльфийские всадники, вырвавшиеся на свободу, шли к основным силам под прикрытием домов. А со стороны главной площади уже надвигались первые пешие порядки врага. Никогда бы Витал Эстарион не приказал начать атаку, если бы знал о количестве орков…
Неистовая охотница Урр’ана вскинула в мощном стремительном замахе свое оружие и вонзила тяжеловооруженному эльфийскому всаднику смазанный ядом дротик точно в щель меж сочленениями лат. Дернула за древко, раненый остроухий вывалился из седла в толпу яростных орков. А орчиха уже бежала к следующему. Меж рядов неповоротливых собратьев, пригибаясь под щитами, пролезая меж ногами, когда надо, даже перепрыгивая, она неслась к могучему демону в черном доспехе с черным мечом. Что-то говорило ей, что это – самый опасный враг из тех, с кем она когда-либо встречалась в своей жизни. Она и не подозревала, насколько была права. Вот и его черный, как сажа, конь, так же, как и всадник, облаченный в сталь. Вот длинный черный плащ, подбитый мехом. Страшный клинок взвивается стремительной змеей и опускается на голову какого-то нерасторопного степняка. Орк падает замертво, а ее демон пока не замечает. Вот и хорошо…
Она присела, сжалась, напрягла все тело, как тетиву на луке. Один прыжок, один только прыжок, и она… Удар… в голове потемнело, затылок обагрился горячей кровью. Она падала, не достав Черного Демона всего лишь на локоть. Оказавшийся рядом всадник, духи не ведают как не вовремя, помешал ей. Удар по голове эфесом меча был такой силы, что она просто скользнула под копыта белоснежного коня с лунной гривой. Ее кривой нож, привязанный к запястью, повис на седельном ремне остроухого демона в золотом доспехе, петля затянулась, и конь понес ее, безвольную и бессознательную, куда-то прочь из войска.
Грышган продолжал выпускать стрелу за стрелой, и почти каждая из них находила цель. Орк был уверен, что наконец-то перестроившаяся и готовая к отражению любой атаки армия потеряет тысячи, но опрокинет и растопчет ненавистных остроухих. Однако Верховный Вождь прекрасно понимал, что, даже несмотря на вероятную победу в этом бою, он все равно потерпел сокрушительное поражение. Слишком велики будут потери, и слишком упущено время… И что для его армии сражение у стен великого восточного города, ради которого они долгими днями топтали степь, уже проиграно, не начавшись. Для орков его даже не будет.
И тогда, оставив все амбиции завоевателя, растоптав свою так и не захваченную в бою славу, оставив трофеи, которые так и не будут обретены, отринув мечты о мести проклятому чернокнижнику, Грышган прокричал, почти провыл в вечерний воздух приказ к отступлению.
– Неужели без меня ничего нельзя сделать?! – кричал Черный Лорд на своих подчиненных. – Погубить таран!
– Но, милорд, мы ничего не могли поделать. Откуда мы могли знать, что с ними будет это чудовище из дерева и кожи? – попытался оправдаться Магнус, втайне улыбаясь еще одной неудаче Черного Лорда. Он- то прекрасно знал о летающих кораблях – тем более что видел их воочию, когда пробрался за стены еще перед осадой.
– Повелитель, позволь мне войти в город, – некстати сунулся Ревелиан. – Клянусь всеми пленными душами Умбрельштада, Град Харлейва падет…
– А ты где должен быть?! – взъярился Деккер, сплетая перед собой копье праха. – Что я тебе приказал?!
– Сторожить Белую Смерть, – в ужасе отпрянул Джек-Неведомо-Кто.
– Вот и пошел вон! – Копье вонзилось в землю рядом с рыжеволосым некромантом. – Болваны! Всем отойти!
Оба Ступивших за Край поспешили оставить Черного Лорда, младшие некроманты так и вовсе бросились прочь от этой внезапной вспышки гнева, разбежались, словно крысы по норам. А Деккер лишь устало вытер выступивший на лбу ледяной пот, успокаиваясь, – как только они все убрались, эти ни на что не способные жалкие ничтожества, сразу стало легче дышать. Он уже начал понимать, что путь лича – это путь одиночества, чужое присутствие все сильней и сильней тяготило будущего Аватара Тьмы, мешало сосредоточиться, отвлекало от действительно важных мыслей. Злость тут же сменилась равнодушием – Черный Лорд уже сам удивлялся, как эти могильные черви сумели вывести его из равновесия. Ну, потеряли время и сколько-то там мертвых костяков – невелика трагедия. Пусть даже сегодня в лагере не останется ни одного жалкого зомби, какая, к Бансроту, разница? Даже если вдруг придется отступить и вернуться – у него теперь уйма времени, практически вечность. Куда теперь спешить, зачем торопиться? Он может веками
