величественный и сверкающий, с изумительной резьбой, показывающей сцены древней охоты: скачущих всадников с копьями, преследующих волка, медведя и рысь. Но затих и он, гигантский язык остановился, и образовалась такая тишина, что, казалось, мир вокруг померк и за один миг растворился во времени.
Коронный Совет Ронстрада собрался сегодня полным составом. Монарх пригласил представителей всех богатейших и влиятельнейших семей Ронстрада. Герцоги Элагонский, Хианский, Истарский и Таласский; дюжина баронов, семнадцать графов, маркизы, магистры всех рыцарских орденов королевства и маги Первого Кольца.
Все эти люди сидели вокруг большого овального стола в зале Совета Асхиитара. Возле каждого стоял кубок с лучшим сархидским вином, каждый с нетерпением ждал начала Совета.
У дверей грозными статуями застыли четыре гвардейца его величества, призванные охранять сие великое собрание от любых недоброжелателей.
Король о чем-то глубоко задумался и, поставив локти на подлокотники кресла, откинулся на спинку, сцепив перед собой пальцы и нахмурив брови. Он без движения сидел на своем месте во главе стола и, словно не испытывая ни к чему интереса, не отрываясь смотрел на игру солнечных лучей в прозрачных гранях хрустального кубка.
Вокруг стола, засунув руки за пояс, ходил шут, при каждом шаге звеня бубенчиками на колпаке.
– Шико, сядь! – приказал король, которого этот перезвон уже довольно сильно раздражал. И все же он отвлек монарха от тех гнетущих мыслей, что черной тучей висели в его голове вот уже несколько месяцев.
– Чего мы ждем, братец? Я уже кушать хочу!
– Так пойди, принеси себе чего-нибудь с кухни! И избавь нас от этого дурацкого бряцанья.
– И все же, сир, если позволите, действительно, чего мы ждем? – сильным уверенным голосом спросил Уильям Валор, герцог Хианский.
Шико пристально вгляделся в западного герцога: бледная кожа – признак благородства, серые волосы самого распространенного в Сархиде цвета. Они вьющимися волнами спадали на плечи. Гордый профиль, орлиный взгляд, воплощенная надменность – как же он был, с точки зрения шута, смешон, этот напыщенный, невесть что возомнивший о себе боров. Неплохо бы чего-нибудь с ним разыграть такого, да жаль, король нынче не в настроении. Еще выставит прочь…
Одет пресветлый герцог был в серебристый камзол с вышитым тонким цветочным орнаментом в виде красиво сплетающихся винных лоз, а свой длинный синий плащ, украшенный сапфирами и серебряной вышивкой, в котором герцог обычно появлялся на людях, он перед Советом отдал пажу. Сей паж вместе со слугами остальных лордов ждал своего хозяина за дверью…
Король ничего не ответил хианскому герцогу, лишь указал на пустующее кресло за два места от себя, с правой стороны стола.
– Святой отец задерживается… – прокомментировал Шико.
– И его задержка – плохой тон, – вставил кто-то из баронов.
– Нехорошо заставлять нас ждать, – вторил ему другой.
– Милорды, если святой отец задерживается, то у него есть на то причины, – сказал сэр Винсент Акран, великий магистр Златоокого Льва. Молодой воин был облачен в красную котту с широким воротом и изображением грозно открывающего пасть льва на груди. – Мы все должны с уважением относиться к его сану.
– Мы уважаем господина первосвященника! – воскликнул лорд Джонатан Уортайн, барон Бромский. На его зеленой куртке-пурпуане была вышита готовящаяся к прыжку геральдическая рысь, окаймленная вязью тисненых узоров, а декоративные, свисающие до самого пола рукава пестрели ромбическим орнаментом. – Но ведь враги королевства не будут ждать, пока все соберутся на Совет.
– С врагами мы как-нибудь разберемся, – уверил его граф де Нот.
– Да, уже разобрались – в Элагоне в начале мая, – желчно ухмыльнулся сэр Рамон де Трибор, магистр Таласской Розы.
Этот воин в летах был столь амбициозен, что о его гордыне ходили легенды. Он всегда тыкал носом других в их промашки и поражения, в то время как на свои закрывал глаза. Старый магистр являлся еще одной личностью, что была на примете у Шико, занимая не последнее место в его списке возможных предателей. Сразу же за принцем крови, конечно. Сэр Кларенс, к слову, сидел сейчас – удивительно! – как мышка, тихо, даже не поднимая головы. А на щеке уже алело пять шрамов – пять! Старый проказник клуракан оказался, как всегда, прав – нужно искать ответ, откуда берутся эти порезы… (Мерзавцев Шико чуял за десять миль. В этом зале ими же просто воняло.)
– Милорд Миттернейл сделал все возможное… – сэр Акран пытался защитить память своего предшественника, но его никто не слушал.
– Не слишком уместный упрек, милорд де Трибор, с вашей стороны, ведь вас вообще не было в Элагоне, – хищно наклонился над столом сэр Ильдиар.
– Если мне не изменяет память, то вас тоже, милорд де Нот, – усмехнулся Рамон. Его злые глаза говорили лучше слов: Ильдиара и весь его орден он люто ненавидел – считал, что тот слишком надолго задержался по правую руку от трона.
– Хватит! – поднял руку король. – Я не допущу сейчас ссоры! Извольте говорить, только если вам есть что сказать. Хватит! Элагон пал – в этом виноваты Проклятые.
– Если бы сир выделили больше войск… – начал было лорд Уортайн. И тут же пожалел о своих словах.
– Уж не хотите ли, лорд Джонатан, обвинить меня? – Король грозно сверкнул глазами. Барон Бромский вжался в кресло:
– Что вы, сир, конечно, нет, я просто…
Что «просто», он так и не успел договорить – в двери зала негромко постучали.
Король кивнул, и два гвардейца распахнули высокие золоченые створки. В зал вошел первосвященник Мариус Диран.
– Прошу простить меня за опоздание – прихожане задержали на полуденной мессе. В последнее время их число заметно увеличилось.
– Итак, все в сборе, и я могу наконец начать наш Совет, – сказал король, указывая первосвященнику его место; тот обошел вокруг стола и сел в единственное свободное кресло. – Если кому есть что сказать, то пожалуйста.
Поднялся маг Первого Кольца Хитар Ливень. Его парадная светло-синяя мантия, подобно неспешному водному потоку, обтягивала старческий горб. Седая борода и усы были коротко подстрижены, а лазурная остроконечная шляпа лежала на столе перед ним, рядом с хрустальным кубком вина.
– Да, Хитар?
– Сир, если позволите, я хотел бы высказать свое мнение насчет магического положения, создавшегося в королевстве…
– Что там с магией? – Король нахмурился – что бы ни было с «создавшимся магическим положением», ничего хорошего это не сулило – угрюмый тон Хитара ясно давал это понять.
Герцог Хианский Валор тоже сдвинул брови – он не отрывал пристального взгляда от своего старого товарища. На его лице появилось странное выражение, будто он чего-то ожидает… Шико подметил это и запомнил, чтобы потом, на досуге, над этим поразмыслить…
– Сир, если позволите, в Элагоне была единственная Школа Магического Искусства в королевстве, но города теперь нет, как и места, где мы могли бы преподавать волшебную науку.
– Хитар, вы просите меня выделить вам средства на строительство новой Школы?
– Сир, простите мои слова, но вы меня не совсем правильно поняли – я прекрасно осознаю, что в данное время в казне просто не хватит золота на строительство такого грандиозного сооружения, как Школа Магии.
– И что же вы предлагаете, Хитар?
– Сир, я прошу от вашего лица и по согласию Первого Кольца издать указ о том, что каждый волшебник, получивший посох и звание боевого мага, имеет право выбирать себе учеников среди тех, кого коснулась длань богов.
– Хитар, это безумие! Вы что, хотите, чтобы маги заполонили королевство? – возмутился
