— Заметьте, только магов! — возразил рыцарь.
— Еще бы, зачем вам тогда доспехи с печатью охранного круга от колдовства? Металл так и сияет этим, стоит опытному чародею присмотреться получше, — усмехнулся Зойт, — Но вот вопрос, а магов ли вы убивали? Или все больше таких же несмышленышей, один из которых отправил на тот свет вашего сына и жену?
— Что?! — вскричал каратель.
— Полноте, сударь. Я наизусть помню список тех убийц магов, от которых стоит держаться подальше всякому чародею, что недешево ценит свою жизнь. Вас в нем, видимо, нет, если вы здесь и не боитесь за свою шкуру в преддверии появления мастера Хроноса. Ведь он не упускает случая при своем визите испепелить какого-нибудь знатного убийцу коллег, что сыщется в округе. Собственно, многоуважаемый владелец Странствующей Башни сам и выпустил в свет тот знаменитый список, с каждым годом сокращая его сверху вниз, попутно продолжая от последней строки новыми именами. На его счету более полутысячи борцов против Единой Магии. Вот он — грозный противник, воплощение, можно сказать, бессмертия волшебства в наше время. Что скажете?
— Он помогает людям. От него нет никакого вреда.
— Великолепно изложено и старательно записано в книгах учения вашего ордена, не так ли?
— На что вы намекаете?
— Я хочу сказать, что развалить башку недоучке гораздо проще. Но, с другой стороны, он способен творить куда меньшее зло, чем опытный чародей. Поэтому в вашем ордене мелочным целям придают большой статус, а крупным целям — недосягаемый статус. Удобная политика выживания, а не борьбы, во имя которой изначально и были призваны такие как вы.
— Я убивал и опытных чародеев в честном бою, — сверкнул глазами каратель.
— Я вам не верю, — отрезал ларониец, допивая поостывшее вино, — Вы ослеплены банальной жаждой мести и каждый раз добавляете значимости, чтобы не потерять ту нить, которая изначально привела вас к такому печальному финалу, не понимая, что вы давно ее потеряли. Опытный маг давно бы положил конец вашим безысходным мытарствам в поиске истины, ростки которой вы срубаете своим мечом всякий раз, когда они поднимаются перед вашими глазами.
Рыцарь вскочил, яростно сжав кулаки. Взгляд Зойта облил его презрением. Белый эльф тоже встал и направился к лестнице.
— Тогда… Я вызываю вас!!! — крикнул на весь зал каратель.
Воцарилась неловкая тишина. Все смотрели в их сторону с любопытством и плохо скрываемым азартом. Даэран остановился, взявшись за перила и, не поворачиваясь, ответил:
— Что ж, готовьтесь. Завтра вы умрете.
— Посмотрим, сударь!
Рыцарь готов был поклясться, что слышал, как Зойт, обернувшись, отчетливо произнес: «Сказал слепец…» Но губы колдуна не шевельнулись, а в общей зале снова полились разговоры, будто последнее слово осталось за карателем, а не за эльфом.
Карнаж проснулся рано утром. Он чувствовал себя просто прекрасно. Было такое ощущение, что кто-то влил в него сил, и теперь все тело ныло от бездействия. Протерев заспанные глаза, он обнаружил возле себя Скиеру и все понял.
— Ясно, — сказал сам себе «ловец удачи», нахмурившись.
Он склонился над спящей полуэльфкой, провел рукой по ее длинным волосам и поцеловал в губы. Лучница испустила тихий стон. Феникс поднялся и заботливо укутал ее в одеяло.
Она будет еще долго спать, восстанавливая силы. Карнаж никогда бы не согласился на подобное, но, когда он был без сознания, природа брала свое и, не слушаясь голоса разума, забирала из первого попавшегося объекта нужные силы для восстановления. Если бы на его месте оказался настолько же изможденный чистокровный ран'дьянец, Скиере вообще не суждено было бы проснуться.
Одеваясь, полукровка даже не задавался вопросом, зачем она это сделала, как стал бы сокрушаться несмышленый романтик. Ведь знала… Что ж, каждый получал своё в итоге. Так было и будет всегда и для него, и для любого другого «ловца удачи».
Но… что-то было в этой жертвенности полуэльфки, что не восхищало, а, почему-то, успокаивало Феникса. Значит, он еще был кому-то нужен.
Он вышел из комнаты, потуже затягивая шнур ножен на груди, снова поместив меч за спиной так, чтобы его рукоять смотрела вниз под правую руку. Одернув ворот короткой куртки, он пожелал сидящему за столом Филину приятного аппетита. Тот пробубнил что-то в ответ с набитым ртом, дополнив свою речь громким пусканием ветра.
— Силён, — похвалил Карнаж, сморщившись, — Есть что-нибудь пожевать?
— Вареных бобов хошь? — предложил дуэргар, пододвигая красноволосому полную миску своей стряпни.
— О, нет! — воскликнул Феникс.
— Ну и все! — обиженно проворчал Филин, — Настоящая мужская пища — перченые бобы. Еще мой дед говорил: «Внучек, жри это дерьмо и ни один враг не устоит перед тобой!»
— Конечно, если ты при нем так бзднешь, то сразу наповал!
— Ну и что?! В бою не до деликатности знаешь ли… Эй, ворюга, оставь в покое мою вяленую рыбу… эй!!!
— Спасибо за угощение! — не оборачиваясь, махнул рукой полукровка.
Брошенное вслед «ловцу удачи» смачное фивландское ругательство встретилось с захлопнувшейся дверью.
Снаружи начиналось еще одно лангвальдское утро. Вокруг было достаточно светло, хоть солнце и скрывалось где-то за светло-серой дымкой облаков. В мокром после ночной грозы лесу слышалось редкое поскрипывание стволов деревьев, которые раскачивал гулявший над верхушками ветер. Феникс поежился, подтянул ремни, перехватывавшие кисти на перчатках, и уверенно зашагал по тропинке. Было как-то неуютно и зябко. Пока он шел через лес, его не раз окатило с мокрой листвы деревьев. Словно ветер нашел, наконец, того, над кем можно подшутить в этот ранний час.
Когда полукровка выбрался к пригородам Лангвальда, то встретил ожидаемую картину безмолвия средь редких домов с закрытыми ставнями. Из печных труб шел дым. Карнаж остановился, оглядываясь и попутно терзая зубами вяленую рыбу, которую утащил из жилища Филина. Печной дым еле шел. Видимо, хозяева только разжигали камины, чтобы согреть свои остывшие за ночь жилища.
Действительно, утро выдалось промозглым и ветреным. Дыхание полукровки превращалось в пар на холодном воздухе. Отбросив в сторону хвост и плавники — все, что осталось от прихваченной в дорогу пищи, Карнаж вытащил засевшую между зубов кость и поспешил к гостинице, услышав скрип отворяющейся двери где-то позади. Ему не хотелось, чтобы его видели сегодня утром раньше, чем это было нужно.
«Ловец удачи» собирался разыграть неплохой спектакль, однако не знал, что параллельно с ним на сегодняшнее утро еще вчера было назначено представление, которое избавляло от необходимости собственной постановки. Феникс подходил к заведению мэтра Николауса, попутно раздумывая, откуда здесь взялась вяленая рыба, ведь в Покинутом Море давно не водилось никакой живности, когда заприметил пару гномов. Те что-то жарко обсуждали, стоя у распахнутых дверей гостиницы.
Карнаж немало удивился, когда, пройдя мимо них внутрь, обнаружил пустые столы. Хоть час и был ранним, но все же в общей зале обычно хоть кто-то да завтракал. Полукровка мало верил в общее сонливое единодушие постояльцев, поэтому поспешил наружу, окончательно сбитый с толку.
— Доброго вам утра, сударь, — пожелал один из гномов, у которого за поясом «ловец удачи» заприметил великолепный фивландский
— И вам, господа. Скажите мне, а какая нелегкая заставила в такую рань постояльцев покинуть гостиницу? Им чем-то не угодил мэтр Николаус?
— Нет, — усмехнулся один из гномов, — Дело в том, что, вчерась, поссорились двое парней, и один другого вызвал на бой. Вот все и пошли поглазеть.
— Можно подумать, что в окрестностях происходит мало дуэлей, — изумился Феникс.
— Нет, почему же, этот край славится многочисленными бретерами, но не каждый день доведется увидеть битву рыцаря и мага!
Для гнома это было, видимо, действительно стоящим зрелищем, судя по значительному виду, с которым он это говорил, с трудом преодолевая собственное косноязычие.
— Интересно, и где происходит сие действо? — спросил «ловец удачи», прекрасно понимая, кто могли быть те двое спорщиков, решающих свои разногласия подобным способом.
— Пойдемте с нами! — предложил совсем лысый гном, тот, чей шестопер так радовал глаз Карнажу, — Предлагаю вам сделать ставку. Десять к одному против мага. Дело верное!
Втроем они направились в сторону дороги, ведущей на восток, по которой прошлым утром Фениксу так хотелось покинуть Лангвальд. Попутно Карнаж отсыпал гному горсть предусмотрительно разменянного в Швигебурге серебра и получил свой клочок грубой бумаги. На нем писарь, которым оказался один из его спутников, низкорослый и коренастый швигебургец, написал имя и ставку.
Выбор полукровки был очевиден для него самого, но не для гномов, которые потешались над уверенностью в победе ларонийского колдуна. Признаться, Карнаж не спешил их разубеждать, ведь при таком соотношении ставок он мог неплохо поживиться.
Дуэль должна была произойти на большом невспаханном в этом году поле, которое, к разочарованию Феникса, находилось не так близко к Лангвальду, как того хотелось бы. Противники расположились по разные его края. Вокруг рыцаря из «Ордена Надзора» толпилось море зевак, с интересом наблюдавших за тем, как несколько наемников помогали воину влезть в могучие доспехи. В полном комплекте они превращали владельца в груду непроницаемого металла. Разумеется, первым гномы посетили карателя, так как он представлял из себя яркое зрелище, пусть немного и устаревшее в современном военном деле Материка, но от этого не менее красочное. Феникс с интересом глядел на эту железную статую, что словно сошла со страниц древних легенд о воителях и раздутых менестрелями подвигах.
— Что смотрите? — грубо спросил простуженный голос из-под забрала.
— Восхищен вашими доспехами! — ответил «ловец удачи» без капли истинного восхищения, — Вы собираетесь идти на колдуна прямо отсюда или, для начала, приблизитесь на разумную дистанцию?
— Что значит «на разумную дистанцию»?
— Ну, хотя бы на расстояние полета стрелы.
— У меня нет лука. Оставьте это подлое оружие для трусливых сильванийских солдат, если их так можно называть. Ничто и никогда не заменит меча.
— Ваша правда, — усмехнулся полукровка, — В таких доспехах вам вряд ли удастся воспользоваться луком. Стало быть, вы поедете верхом?
— Черт возьми, сударь, прекратите строить свои догадки, если не знаете кодекса истинного карателя магов! — с этими словами воин отвернулся к одному из наемников, что проверял, ладно ли сидит левый наплечник.
Перекинувшись парой фраз с наемниками и справившись о готовности поединщика, гномы двинулись по полю в направлении «лагеря» ларонийского мага. Карнаж поспешил к ним присоединиться. Попутно он выслушал множество восхищенных криков «о настоящих воинах, не то что в нынешнее время», которые только укрепили его уверенность в правильности своей ставки. Он даже начал подсчитывать примерный размер той суммы, что скоро осчастливит его ненасытный кошелек.
Вокруг невозмутимо потягивающего вино из изящного фужера Зойта Даэрана собралось куда меньше народу. В основном это были молодые друиды из какого-нибудь Круга в Фивланде, где их брат несколько веков тщетно пытался восстановить былое великолепие природы. Молодые последователи древних учений явно намеревались получить неплохой куш в качестве пожертвований их общине, поэтому появление еще одного претендента на выигрыш не прибавило энтузиазма.
