Оставив дальнейшие размышления, так как чем больше Карнаж думал, тем быстрее возвращалась едва утихшая головная боль, он уселся на камень и принялся критически осматривать свой подпорченный восхождением по отвесной стене инвентарь, заодно вспомнив, что совсем забыл снять шипы с мысков сапог.
Когда полукровка заканчивал, вталкивая «когти» обратно в торбу, из леса выехал всадник.
Доспехи, перья, плащ, копье и верный гнедой конь — все как положено, настоящий рыцарь. Осадив своего скакуна, воин помедлил и обратился к полукровке, приветственно поднимая вверх руку в превосходной работы феларской латной перчатке.
— Доброй ночи и яркой луны, — гулко произнес рыцарь из-под забрала.
— И вам того же, сударь, — неохотно ответил Феникс.
— Не ты ли тот эльф, что должен указать мне путь к замку, где зло спрятало от меня мою возлюбленную, за которой я готов пойти на край света?!
— Какой еще, к дьяволу, замок?! — изумился Карнаж, пропустив мимо своих острых ушей то, что его ран'дьянскую половину обозвали эльфом.
— Так вот же он! — раздраженно воскликнул всадник, указав за спину полукровке, — За мостом! Я вижу, как парят над его шпилями зловещие крылатые создания.
Феникс обернулся и даже плюнул с досады. За мостом теперь действительно красовался мрачный замок, над которым между башен парили тенями «крылатые создания». Наверняка те самые горгульи.
«Ловец удачи», все же, решил проявить хоть каплю уважения к тому, кто не только словом, но и делом готов был доказать, что он настоящий рыцарь. Не каждый день встречаешь того, кто ради какой-то «юбки» действительно готов, а тем более и вправду потащился на край света, судя по севернофеларскому гербу на стяге. Поэтому полукровка решил поднапрячь свои познания в древнем сильванийском наречии, на котором к нему обратились, словно эльфы не идут в ногу со временем или не понимают феларского.
— Да! Конечно. Так вот же он, доблестный рыцарь, за мостом! — расшаркался перед всадником Карнаж, картинно склонив голову и указывая рукой в сторону ворот, с досадой отметив для себя, что умудрился исковеркать нехитрую фразу сразу двумя акцентами, в довесок к куче ошибок.
— Благодарю тебя, друг! Скоро эти твари познают силу моего возмездия! — воскликнул воин, чье забрало аж клацнуло от праведного гнева.
Верный конь понес своего седока навстречу подвигу, а Феникс, проводив вояку взглядом, пожал плечами и направился к городу, попутно раздумывая о том, написал ли доблестный рыцарь перед отъездом завещание или нет? Ведь можно было, в случае чего, явиться к его родным и, представившись тем самым «эльфом, что указал путь к логову зла», потребовать пожертвований своим лесным собратьям за оказанную помощь в поисках принцессы.
Если эти графы, герцоги и маркизы готовы в век шпаги и
Ночь выдалась прохладной, какой она всегда была в Лангвальде, даже в самые жаркие дни лета. Этот цепкий хлад приходил с моря. Откуда он тут брался никто не смог бы внятно ответить. Слишком много непонятного и, порой, абсурдного случалось на Материке, что становилось со временем в порядке вещей для обитателей. Не мог же простой человек вечно чему- то удивляться? «Почему?» — это вопрос часто оставалось без ответа, когда речь заходила о том, что окружает мир. Кому-какое дело до того, что твориться у самого края, когда в центре проблемы куда более реальные?
Феникс шел по темной тропинке, свернув в сторону от города.
Он должен был. Всякий раз, когда судьба заносила на своем горбу в окрестности Лангвальда, он посещал одно место на отшибе, почти у самых гор. Когда-то давно там остался навсегда пепел, который, временами, тихо стучал в молодое сердце полукровки из маленького мешочка на груди, робко напоминая о себе.
Ему не было ни тяжело, ни легко… Просто пустота, которую он чувствовал тем острее, чем более сгущался мрак закрывавших луну крон деревьев. Разумеется, «ловец удачи» недурно видел в темноте, но все равно не как белым днем или в сумерках. Очертания предметов переходили из черной неразберихи в серую мглу, и это если ночь выдавалась лунной, а звезды рассыпались из сумки Сильвана каскадом щедро зачерпнутой горсти по небосклону.
Ограда кладбища показалась из-за старого, расколотого молнией дуба, что расположился подле валуна, где громоздились скопом свечи. Их каждую неделю приносили сюда понемногу коренные жители Лангвальда. Они соглашались похоронить кого угодно, не важно кем тот был, кем тот стал и как умер.
Через ворота предстояло совершить слишком большой крюк, поэтому Феникс, как обычно, перепрыгнул через невысокую ограду и приблизился к неприметному могильному камню.
«Здесь покоится пепел Рунэ'Ады» — гласила надпись.
Сын устало сгорбился и опустился на колени напротив того, что ему оставалось в напоминание о матери. Это, должно быть, неплохо звучало, особенно в устах тех, кто действительно считал, что это все, что, осиротевшим так рано, оставалось.
Карнаж молча смотрел на камень. Он просто пришел, как приходил к ней всегда, и как будет приходить до своего последнего вздоха.
У него, еще маленького, временами очень болела спина, там, где со временем должны были вырасти крылья. Но он не был чистокровным ран'дьянцем, и вместо приятного зуда испытывал острую боль в лопатках. Он не мог уснуть по ночам и тихо плакал в подушку, стараясь не разбудить мать, которая намаялась за день и очень усталая спала по соседству. Но она все равно просыпалась, ворошила его волосы, успокаивала и водила своими теплыми пальцами по его спине, рисуя сильванийские руны, которые он должен был угадывать и называть ей шепотом.
Постепенно боль отступала, детские глазенки начинали слипаться, и Рунэ'Ада, уже ничего не спрашивая, рисовала причудливых птиц и животных. И он засыпал… А потом она болела. Весь день проработав в лавке аптекаря, он стремглав несся домой с лекарством, которым его вознаграждали за, казалось, непосильные для ребенка труды. Он сидел всю ночь возле ее кровати, с одиноко горевшей свечой на столике, ловил каждый ее тяжкий вдох и боялся, что следующего никогда не услышит.
Феникс поднялся и зашагал прочь. Воспоминания быстро оставили его и унеслись куда-то вверх и вдаль.
На мгновение он остановился.
К могильному камню повернулось незнакомое, чужое лицо: в глазах скорбь, глубокая и чистая, из самых потаенных дебрей сердца…
Карнаж подходил к воротам кладбища, когда с удивлением заметил, что в этот, довольно поздний час, оказался не одинок в намерении посетить тех, кого забрала под свой плащ смерть.
— Зойт?! — изумился «ловец удачи», подойдя к фигуре, скрывавшейся во мраке, возле полуразвалившейся усыпальницы.
Ларониец потягивал вино, уперев одну ногу в могильный камень, возле которого земля была еще слишком свежей.
— Не ожидал увидеть вас здесь, Карнаж, — сказал колдун, не поворачиваясь.
— Взаимно, — полукровка подошел еще ближе и увидел, что на гладком камне выбито всего одно слово: «Каратель»
— Немного, правда? — спросил Даэран.
— Мне приходилось видеть и меньше, — сложил руки на груди Феникс.
Холодный ветер, гулявший по кладбищу, наконец, добрался до них, словно намекая на то, что им пора удалиться.
— Знаете, — голос ларонийца дрогнул, — Я много получил от этого убийства. Мне отвалили солидный куш… Я готов был щедро вознаградить и тех, кто копал, и каменотесов, и священника из феларской миссии. Но ни за какие деньги я не смог узнать имени этого несчастного. Интересно, в ордене хоть заметят, что он пропал? Проклятье, Карнаж, он же был никому не нужен в целом мире, среди сотен и тысяч людей, таких же, как и он сам! Он защищал их от магов, от зла, как он считал… Благородные цели… Порывы… Что они, в сущности, дали, кроме слепой ненависти, если даже хоронить его пришлось тому, кто убил?
Остатки вина из фужера пролились на землю могилы.
— Я всем заказал выпивки, — продолжал Зойт, — А сам пошел сюда. Наверное, одиноко и тоскливо лежать здесь, под холодной луной? Он достойно бился и жил как умел. Я убийца, я знаю. Но… я не хочу и боюсь, что вот также, когда-нибудь, лягу в сырую землю, и мои похороны устроит лишь тот, кто оказался сильнее меня в бою.
— Неужели!? — засомневался Карнаж, поражаясь такому поведению от ларонийца.
— Я — хранитель, вернее, бывший, — с грустью произнес белый эльф, — Иначе как, по-вашему, я попал в арганзандское книгохранилище? Это же пограничная территория, и туда берут только тех, у кого… никого не осталось с той страшной войны. Наш император знает, что, такие как я, будут драться до последнего, если проклятые истанийцы опять нападут.
— Потому что вам большего в этой жизни не осталось, ведь ларонийцы однолюбы. Я знаю, Зойт, простите если…
— Ничего. Забудьте. Как ваш визит к мастеру Хроносу?
— Благодаря вам все отлично. Старик ожидает вас с нетерпением… — Феникс осекся, заметив слабый огонек, мелькнувший в глазах колдуна.
— Я не пойду к нему. Мне не о чем спрашивать. Я и сам знаю, что можно вернуть, а что не стоит.
Последняя капля вина упала на могилу карателя. Фужер разлетелся вдребезги о надгробный камень. Так ларонийцы провожали в последний путь своих собратьев и тех своих врагов, по которым некому больше плакать и сожалеть, кого не будет ждать бессонными ночами любящие домочадцы, в надежде глядя из окон на пустынную дорогу, с горящим очагом и котелком доброй похлебки на столе.
— Пойдемте-ка со мной, Зойт.
— Куда? — предложение вызвало удивленный взгляд ларонийца.
