Из глубин нарастал грохот. Стоны гнома перешли в истошный вопль, когда пространство перед ним исказилось и лопнуло, рассыпавшись на осколки.
Темнота превратилась в смесь сложных геометрических фигур. Они выпирали углами всюду, тысячью тысяч плоскостей вертикально и горизонтально перекрывая тоннель и наступая на тех, кто дерзнул направиться в Бездну. Плоскости мутными зеркалами окружали со всех сторон, складываясь в объемные фигуры, на гранях которых застыли рисунками тени, что ползали под ногами, пока все четверо спускались вниз.
Кассар распахнул неимоверно широко свой рот и издал крик, походящий на плачь
Некромант чувствовал, как его спутников охватывал ужас. В тот же миг Карнаж, Зойт и Фарай услышали даже не совет, а приказ, что не прервал между тем воплей бэнши: «Закройте глаза и остановите ЕЁ там, в сознании! Я долго не смогу ей препятствовать!»
Феникс закрыл глаза и сжал веки так сильно, как только мог. Ему было страшно, ему было очень страшно… Он никогда не испытывал такого ужаса, от которого был готов вырвать сердце у себя из груди и сдохнуть прямо на месте. Это желание росло, тем паче, что закрытые глаза не подарили успокоения темноты. Там, в его сознании, черные зеркала тоже обступили со всех сторон. Но он был один. Он пятился, а они росли и выталкивали его на середину круга, который образовывали. Разбивались и осколками падали под ноги, откуда снова поднимались, росли, почти прикасаясь к ногам. Сердце уходило в пятки, кровь стыла в жилах. Полукровка шарахался от этих черных зеркал без отражений.
Вдруг в одном из них же что-то появилось. Вынырнувшая из гладкой поверхности рука в тонкой перчатке схватила Карнажа за руку и потянула к себе со словами: «Скорее! Сюда!».
«Ловец удачи» отпрянул, едва понял, что это был его собственный голос!
Отражение пропало, и черная поверхность зеркала пошла трещинами, осыпаясь пылью под ноги, что снова вздыбилась, подобно морской волне, и устремилась к нему новыми наростами зеркал.
Отступать становилось совсем некуда. Бездна сводила с ума, не давая и шанса на сопротивление, отнимая все силы, парализуя чувством тоски и неизбежности.
Фениксу казалось, что он знает, чего ждет. Но его чувства были смешаны и хаотично разбросаны, убивая интуицию. Как будто кто-то хотел, чтобы он и правда ждал, а не действовал, или, может быть, только давая обманчивую иллюзию того, что его обманывают?
Это не был хаос по сути. Это был жестокий и холодный просчет, созданный чьим-то неимоверно глубоким разумом, предвидящим очень многое, если не все. Однако столь великое детище требовало быть доступным. Пусть и почти невозможным, но шансом для того, кто дерзнет. Иначе, зачем требовалось создавать все это, когда достаточно было просто распылить нежданного гостя на частицы времени, едва он коснется запретного хоть одним пальцем?
Время было не на его стороне. Если оно вообще здесь было. Похоже, он провалился сквозь его поток. Теперь оно не отсчитывает ему часы. Значит, он не сможет вырваться сам, если даже мысли покинули его. Но оставались инстинкты, так как разрыв с телом был не столь велик, хотя рос с каждым осколком, что проносился рядом и мимо, в потоке над головой. Пожалуй, только этот процесс еще неумолимо шел в сознании или, вернее, в том, что от него оставалось.
Ничего не осталось… Он улетал куда-то частицей чего-то, что еще не покорилось обступившим его со всех сторон зеркалам, но движение было, хотя он стоял, и тишина нависала, хотя он кричал, если бы мог слышать… наверное, уже сорвал себе горло. Но он должен знать, что он кричит, ведь, пока не услышит себя — его никто не услышит. Он силился и напрягал слух — бесполезно. Нет звуков. Надо вернуть тело… связь с ним и вытянуть наружу инстинкты, которые дадут то, что поможет без слов, движений и мыслей. Самая суть, что всегда защищает любого, если он с ней заодно. Целостность! Ее и разрушает Бездна! Вот как она проникает в глубь, делит на плоскости, а потом распыляет и их, после чего без усилия поглощает остатки. Она этим питается! Значит, это не небытие, а просто охотник и жертва, переиначенные до неузнаваемости.
Надо играть, если это игра. Надо выжить… У Бездны свои законы. Она не даст сделать хоть что-то, что ты знаешь, потому что все то, что ты принес с собой, здесь исчезнет, так как здесь нет ничего и твоему «багажу» не во что перетечь и перейти. Он признан избытком, и ты его лишен. Однако ты в ней, ты проникаешь все глубже, и значит ты есть. Но для себя самого неимоверно сложно сделать этот вывод… Потому что нечему составить этот вывод.
Тогда нужно сделать что-то… нечто, что есть ты и этим будешь. Выразить себя и свою волю. Все, что остается.
Призыв? Нет. Карнаж просто направился куда-то. Не наугад, не по наитию, не по выбору и не по случайности…
Зойт схватил его за руку и выдернул из зеркала, толкнув в сторону воронки, что потоком осколков рвалась через зеркала.
Они оба оказались в коридоре с гладкими ровными стенами и потолком. Глаза постепенно привыкали, будто прозревшие от слепоты.
Белые прожилки в камне кладки дарили непонятную серую мглу, в которой виднелись очертания стен и покатых ступеней, ведущих наверх.
Даэран стоял перед Карнажем. Ловец удачи сидел на корточках и мерно покачивался из стороны в сторону, обхватив голову руками.
— Молодчина, ты ЕЙ не поддался, — похвалил ларониец, пытаясь оторвать руки полукровки от головы, — По крайней мере, дал мне шанс тебя вытащить. Теперь мы внутри, что не сильно облегчает нам задачу. Надо выбираться отсюда и поскорее, пока мы не сошли с ума.
— Что это?! — внезапно вскочил на ноги Карнаж, поворачиваясь к ступеням.
— Где?! — колдун покосился в сторону одностороннего портала, через который они пришли сюда.
Воронка из мечущихся осколков постепенно уменьшалась. С другой стороны куски разбитых черных зеркал лились направленным потоком, а с этой смешивались в кашу, которая недвусмысленно давала понять, что будет с тем, кто рискнет шагнуть назад…
— Крысы!!! — закричал Карнаж, поняв, что странный нарастающий шум составляло движение неисчислимого множества коготков по каменным ступеням.
Теперь и Даэран расслышал громкий, приближающийся иступленный писк и шипение этих соседей всего живущего на Материке. Разносчиков чумы и болезней, предвестников несчастий и бед — крыс.
Феникс завертел головой по сторонам. Стены были гладкими. В них не нашлось трещин достаточно широких, чтобы прошел клинок. Потолок оказался достаточно высок, однако на нем кое-где имелись белые прожилки и возле них были видны очертания крючьев, вогнанных в камень почти до упора.
— Пришло время вернуть мой долг вам! — бросил полукровка ларонийцу и подпрыгнул, вцепившись в крючья руками.
Словно гигантский паук, прижавшись к потолку, он начал проверять насколько хорошо они там сидят, благо выбирать было из чего. Зойт слышал тихие проклятья, доносившиеся сверху, и нетерпеливо разминал пальцы.
Лавина крыс скатилась по ступеням неожиданно и устремилась на колдуна. Тот выкинул вперед руку, собираясь дорого продать свою жизнь, когда за нее ухватились пальцы свесившегося с потолка полукровки. Длинная цепь с мелкими звеньями обвила предплечье Даэрана, еще надежнее скрепив кистью «ловца удачи», и Феникс со стоном потянул колдуна вверх.
Зойт мгновение приходил в себя, когда его пальцы надежно держали холодное железо вбитого в потолок крюка. Напротив висел Карнаж, вперив в него безумные глаза:
— Не советую смотреть вниз, достаточно того, что мы будем слышать!
Едва полукровка произнес это, как слух прорезало такое, что они до конца своих дней не забудут. Внизу разверзлась сущая самоубийственная мясорубка. Крысы с рвущим ухо писком стремились к закрывающемуся одностороннему порталу, по дороге разбрасывая и убивая своих же собратьев и кидаясь в ненасытные «жевала» Бездны, перемалывающие их на частицы все убыстряющими вращение осколками.
Шум нарастал, словно карабкаясь наверх от кишащей внизу массы по стенам и запрыгивая в уши двоих, что висели под потолком. Он метался в голове и разрывал душу кривыми когтями ужаса, едва утихшего там после тоннеля и вот снова подступающего к горлу.
— Когда же это закончится!? — воскликнул бледный, как смерть, Зойт.
— Кричи! — посоветовал Карнаж.
— Что?!
— Просто кричи, иначе сердце не выдержит!!!
Бойня у них под ногами достигла своего апогея, заполнив все окружающее пространство звуком и запахом смерти. Стены тряслись. Белые прожилки то ярко вспыхивали, то гасли, погружая происходящее внизу во мрак.
Полукровка и ларониец висели друг напротив друга и орали, как резаные, высвобождая ужас, который оказался донельзя заразителен.
В висках туго пульсировала кровь. Оба доходили до края… предела, где можно и не повернуть назад.
Бездна там, внизу стирала в порошок целые полчища крыс. Одних из самых живучих тварей на всем Материке. Грызуны стремились туда по собственной воле… И это они, что способны были выжить практически где угодно.
Прошло много времени, если оно вообще шло. Односторонний портал закрылся после того, как в залитом кровью и заваленном трупиками коридоре больше не осталось живых грызунов. Бледный свет снова спокойно сочился из прожилок в камне, порождая вокруг тоскливую серую мглу.
Карнаж и Зойт спрыгнули вниз, поднялись по лестнице и сели на полу спина к спине, медленно приходя в себя. Колдун машинально потирал затекшие руки. «Ловец удачи» смотрел вниз. Там, у ступеней, по которым они не без труда поднялись, в крови плавали трупики крыс, которые, так или иначе, достигли своей цели.
Феникса уже не удивляло то, что вокруг стояла глухая звенящая тишина, которую еще более подчеркивало их с Даэраном дыхание. Даже то, что кровь в коридоре постепенно впитывалась в пол и с тел мертвых грызунов слезала разодранная кожа, оголяя кости, тоже не удивило «ловца удачи». Ему просто еще больше захотелось отсюда выбраться. Наверное, ничего в своей жизни он не желал так, как этого.
— Что будем делать? — шепотом спросил ларониец.
— Убираться отсюда, — фраза полукровки вызвала у обоих какой-то неровный, хриплый смех.
Часто приходилось останавливаться и переводить дыхание, так как, то ли так казалось, то ли и впрямь вокруг царила невозможная духота. Однако они шли, сами не зная куда. «Ловец удачи» тащился за ларонийцем, попутно обещая себе при случае выпустить мэтру загробных дел Кассару кишки, если, конечно, они выберутся. В этом Феникс начинал сомневаться.
Зойт вел куда-то, не проронив и слова за все то время, что они бесплодно топтали многочисленные коридоры, более напоминавшие дикий лабиринт. Проходы становились то уже, то непомерно расширялись. «Ловец удачи» и колдун преодолели немало винтовых лестниц, взбираясь на платформы к проходам, перегороженным зарешеченными колодцами. Из них сквозь прутья поднимался холодный пар. Пока Даэран с недоумением проводил рукой над этим «чудом» Бездны, «ловец удачи» проверял прочность решетки и с ворчанием перебирался на другую сторону, ведь обойти не было никакой возможности.
Звуки то пропадали вовсе, то появлялись, налетая как долгожданный бриз. Они были разными. Иногда слишком разными, чтобы появиться в одном месте, а иногда, словно хором похожести, врывались в уши, прогоняя звон тишины, едва становилось слышно, как бьется сердце.
Зойт остановился лишь тогда, когда во второй раз увидел свисающую с низкого потолка цепь. Ту самую, которой его приковали за давнюю его провинность в п'о'ксессальском узилище.
