милость врага не оставлялась и одна жизнь. Тард проклинал это королевство, проклинал собственное бессилие и не важно было, что этот полукровка оказался с ними впервые, ведь гном свято соблюдал законы боевого братства. Всякий, кто решился мстить драконам, встать с ним плечом к плечу, был ему братом. Так было и тогда, когда они сражались спиной к спине с рыцарями Фелара, так было и тогда, когда они возвращались после неудачи через Пепельные Пустоши, из последних сил отбиваясь от тварей, которые населяли те проклятые места. Тогда они бросали припасы, складывая раненых на повозки, а мертвых — останавливались и хоронили, не давая стервятникам поживы.
Тард не любил нравы, которые появились после войн, громких побед и поражений. Он верил в то, что старые обычаи оказывались куда лучше, проверенные временем, закаленные, ведь, раскаляясь в горниле пожарищ и остужаясь в реках крови, крепло век от века то самое, почитаемое им, боевое братство…
Жена трактирщика робко подошла к двоим гномам и стояла некоторое время в нерешительности. Гортт повернулся к ней:
— Что тебе? Мы заплатим и за него…
— Ой, да разве в деньгах дело! — прошептала взволнованно женщина, — Я этого оборванца знаю не первый год, он обязательно расплатится.
— Чего тогда?
— Вы, наверное, не знаете… Он обычно не заказывает крепкого пития.
— Ну и что с того?
— Я просто хотела попросить вас побыть немного здесь и присмотреть за ним.
— Зачем это? — спросил Тард.
— Он… сейчас набирается для храбрости. Удумал какую-то глупость. Вы уж поглядите за ним.
Тард и Гортт озадаченно переглянулись, но просьбу жены трактирщика выполнили, поочередно дежуря у того самого окна, пока убийцы драконов готовились к тому, чтобы перебраться ближе к докам. До отплытия оставалось всего несколько дней, и король не раз справлялся через гонцов о готовности наемников к походу.
Настала очередь Гортта дежурить и он задумчиво сидел у окна, поглаживая обух своего топора. У него чесались руки пустить оружие в дело против тех, кто отнял у него Нэй, которая, за все то время, что они ехали до Шаргарда, стала ему как дочь. Сердце сурового вояки щемило, когда он вспоминал, как она готовила для них похлебку, делила все тяготы и своими слабыми ручонками, стоя по колено в грязи, помогала вытаскивать застрявшие повозки. А теперь ему всякий раз приходилось отвечать на вопросы наемников о том, куда запропастилось их «милое чучелко», как они ее прозвали меж собой.
В церкви неподалеку начал бить колокол, зазывая прихожан к утренней службе.
Приближалось время казни.
Со спины Гортта раздался грохот. Гном вскочил и встал у двери. Эйлт поднялся, опрокинув стол.
— Никто не поможет… Тогда… я сам!!! — схватив пустую бутыль он разбил ее о печь, сжав в пальцах осколок горлышка, и выхватил второй рукой кинжал.
— Держись, Феникс! Я иду! — рявкнул вор, направляясь к двери.
— Стой, ты куда!? — преградил ему путь Гортт.
— С дороги, гном! Там сейчас убивают моего друга!
Эйлт, с не пойми откуда взявшейся силой, отбросил с прохода дюжего гнома и ударом ноги распахнул двери. Жена трактирщика отчаянно заголосила. Ее муж, по обыкновению, спрятался на всякий случай за стойку.
— Бритва!!! — не своим голосом завопил Гортт.
Тард сразу все понял, едва Эйлт появился на пороге с оружием в руках и полным безумием в остекленевшем взгляде. Гном знал, как выглядит отчаявшийся ларониец.
— Братва, держи его! — заорал Бритва, когда полукровка бросился вперед, разбрасывая всех, кто стоял у него на пути.
— Навались! Все разом! — командовал гном растерявшимися по началу наемниками.
Эйлт воспользовался замешательством, вырвался и что есть духу побежал по улице.
— Дурак! Тебя же убьют! — надрывался Гортт, припустив следом за полукровкой.
— Что стряслось?! — задыхаясь от быстрого бега спросил Тарда один из наемников, когда они пытались безуспешно догнать Эйлта.
— Новенький? — усмехнулся в бороду Бритва, — Тогда смотри хорошенько. Вот она, ларонийская преданность! А против таких нам скоро драться придется.
Дома проносились мимо сплошной стеной. Полукровка оторвался от своих преследователей и мчался вперед, на строй солдат, что дежурили возле остатков старых баррикад. Когда учинялись казни, стража перекрывала западный район города. Вот и теперь, озадаченные появлением этого незнакомца, что, прибавляя скорости, летел на них, солдаты выставили вперед алебарды.
— Стой! Кто идет?
— Прочь с дороги! — крикнул Эйлт, бросаясь на сверкавший оружием строй.
Дверь в камеру со скрипом отворилась. Двое стражников вошли внутрь.
— Собирайся, Феникс, время пришло.
«Ловец удачи» молча поднялся и последовал за своими провожатыми. Он все равно не верил. Ему просто очень хотелось вырваться поскорее из этого подземелья, где низкие каменные своды словно садились на плечи и подгибали неимоверной ношей колени, пусть даже там, где занимался восход, будет путь только в один конец.
— Подождите здесь, — остановил их Дик в просторном зале, где дежурили сторожа, — Там еще один.
Карнаж услышал позади в коридоре чьи-то стоны и сдавленные рыдания.
— Покайся, признай! — говорил уже знакомый полукровке голос священника.
— Сними распятие, не прячь за ним судейской личины… Ты всего лишь человек! — простонал узник.
Этот голос «ловцу удачи» тоже был знаком. Именно их разговор он слышал той ночью, когда эти двое не давали ему спать своими спорами.
— Будь проклят, еретик! Нечестивец, ты упорствуешь даже тогда, когда тебе предстоит встреча с Создателем! Молись за свою душу!
— Уберите руки от него, иначе не отмыться потом от скверны будет, — заметил один из солдат.
Карнаж обернулся. Двое стражников бросили узника на каменный пол коридора. Спутавшаяся копна черных, как крыло ворона волос, жилистые руки, на которые опирался несчастный… Плечи не до конца развиты… Полукровка изумился — это же оказался совсем мальчишка, что стало очевидно, когда тот отжался на руках и поднял лицо, глядя перед собой затуманенным от боли взором, и пополз вперед. Заплечных дел мастера знали свое дело — вся спина исполосована двойным бичом, ступни превратились от «феларского сапожка» в месиво из костей, мяса и сухожилий, выглядывавшее из-под рваных штанин.
— Ползи-ползи, змея! На брюхе! — прорычал Дик, — У нас приказ. Если сам до плахи не доползешь — сгниешь в тюрьме от голода. Запомни, я тебя предупредил.
— Да чего там, — сжалился один из солдат, — До повозки дотянет.
— А зачем? У нас и так только две осталось. После еретиков Адамевкрат велит их сжигать. И денег на новые не дает! — возразил ему другой.
Тем временем юноша перевалился через порог и замер, переводя дыхание и глотая слезы. Следом, переступив через его спину, шагнул палач в маске и фартуке и встал, сложив мускулистые руки на груди.
— Куда!? — Дик отдернул за плечо склонившегося над несчастным Феникса.
— Нелюди, — прорычал Карнаж, отстегивая от пояса кошелек и бросая его помощнику начальника тюрьмы, — Я покупаю эту жизнь. По крайней мере, до плахи.
Дик было открыл рот, чтобы сказать «ловцу удачи», куда тот может засунуть свой кошелек, но остановился на полуслове, увидев блеск феларского золота. Палач согласно кивнул. Стражники расступились, предвкушая дележку. Феникс краем глаза увидел, что в углу, рядом с разбитыми вдрызг воронеными доспехами, валялись и его вещи. Он протянул руку и взял свою торбу. Достав небольшой мешочек он высыпал пригоршню порошка себе в ладонь и протянул к лицу страдальца.
— Ишь чего удумал! — сапог палача ударил по руке, и порошок рассыпался по полу.
Карнаж громко чихнул, часть порошка попала ему в нос, но, не говоря ни слова, взял узника за руку, с предосторожностями поднимая с пола. Один из солдат, хмыкнув, открыл двери. Феникс взвалил юношу себе на спину и пошел вверх по лестнице, щурясь от солнца, проникающего вглубь узилища.
— Благодарю вас, сударь, — прошептал ему в острое ухо приговоренный.
Толпа снаружи ожидала своего зрелища. Сперва празднества — потом казни… Добро пожаловать в славный город Шаргард, черт его возьми со всеми потрохами!
Карнаж плохо понимал людей и эту их любовь к контрастам. Словно осознавая, что жизнь их коротка, они стремились увидеть, потрогать, понюхать, сожрать, выпить побольше да так, будто и в самом деле имелась возможность впрок наесться, насмотреться и напиться.
Вытянувшись вдоль улицы, как недавно во время торжественного шествия, те же лица с любопытством смотрели теперь за другим действом, сдерживаемые кордоном выстроившихся цепью солдат.
Когда в ногу Феникса врезался первый пущенный камень и он с шипением остановился, потирая ноющее бедро, то услышал возгласы одобрения тому молокососу, что довольно ухмылялся во всю ширь рта, в котором не выросли еще передние коренные зубы, едва он распрощался с молочными. Меткий ублюдок даже подхватил еще снаряд с мостовой и, подзадориваемый старшими товарищами, сощурил один глаз, целясь. Полукровка одарил его красноречивым взглядом и, сплюнув на мостовую, пошел дальше.
— Что вы там бормочите, сударь? — поинтересовался Карнаж, когда услышал шепот узника у себя за плечами, — Неужели творите молитву?!
— Да…
— За прощение душ тех, кто сейчас пустил в ход камни?
— Нет, я молю Создателя дать мне сил вытерпеть весь это несправедливый суд от его имени и умереть достойно.
— Прекрасно! Не забудьте попросить заодно, чтобы он обратил летящие в нас камни хотя бы в гнилые овощи.
Через двести шагов Феникс пожалел о столь опрометчивой просьбе. Из толпы, которая неистовствовала за «забором» из алебард и шлемов стражников полетели и гнилые овощи, и камни, и палки, которыми целили в ноги полукровке. Лишь изредка стража одергивала особо ярых, кто готов был чуть ли не из мостовой выковырять увесистый бульник.
Карнаж пошатнулся. Что-то тяжелое и мокрое ударилось в висок. Рыцарь за спиной застонал — камень угодил ему в плечо.
— Держитесь, сударь! — прорычал Карнаж, еле удержая равновесие.
— Храни вас бог, — сквозь рыдание ответил юноша.
— Не стоит, — пробормотал полукровка, — Если этот бог позволяет творить такое своим созданиям.
— Он не виноват! Мы, черные рыцари, поставили своей целью подняться против тех, кто хочет, чтобы их считали слугами Создателя. Кто внушает людям, что они рабы творца и их жизнь ничтожна в сравнении с тем, что будет после нее! Нами была объявлена война тому двуличию, которое свойственно всем живым созданиям и в ничуть не меньшей степени тем, кто пытается говорить от имени всевышнего…
— Поберегите силы и не тратьте их на велеречия, — перебил Феникс, — Я все равно никогда не пойму ни вас, ни тех, кто творит эту расправу.
Впереди показалась плаха и толпа зевак, которые запрудили всю площадь в ожидании зрелища. Палач, шедший позади, поторопил «ловца удачи» и тот прибавил шагу.
— Мы проиграли, потому что людям привычнее жить так как есть. Знать, что есть силы свыше, которые решают за них, думают за них и даже держат под замком их чувства. Мы ратовали за свободу и вот итог: нас обвинили в связи с некромантами, — с горечью произнес молодой рыцарь.
