крупный тумблер. Над тумблером стояла надпись «Грузовые ворота», два его положения были отмечены словами «открыты» и «закрыты». Рычажок тумблера был установлен в положение номер два. Надпись над гнездом с ключом гласила: «Проект „Наследие“, и имела три положения: „принудительная остановка“, „экстренная активация“ и „обратный отсчет“. Ключ находился в положении „обратный отсчет“. В самом верху приборной панели располагалось цифровое табло, отмеченное надписью „время до активации“. Электронная панель отсчитывала секунды в обратном направлении, и Дик не сразу понял, что видит обратный отсчет времени до запуска „Наследия“. Девяносто два года, три месяца, шестнадцать дней, четыре часа, двадцать три минуты и восемь секунд.
Дик некоторое время смотрел, как истекают секунды, неторопливо приближая роковой миг, после чего размахнулся и со всей силой ударил в стеклянную панель кулаком. Хруст кости слился с треском разбивающейся панели, и руку словно пронзило раскаленным ножом. Дик, поскуливая от боли, поднес ко рту пылающую огнем руку и слизнул выступившую из пореза кровь. Едва боль немного утихла, он протянулся к ключу и решительно повернул его в положение «принудительная остановка». Раздался щелчок, и цифры обратного отсчета застыли, словно нарисованные. Для надежности Дик потянул ключ на себя, но тот не поддался. Тогда он закрыл дверцу и поспешил к лифту.
В центре управления на всех экранах на трех языках тревожно мигала кроваво-красная надпись: «Внимание! Произведена принудительная остановка проекта!» Дик удовлетворенно окинул взглядом беззвучно вопящие мониторы и облегченно вздохнул. С его души словно упала многотонная глыба. Он подошел к карте расположения Центров и, вспоминая описание системы связи «Наследия», приведенное в базе данных, коснулся пальцем значка, обозначающего Центр «Гувер». На находящемся ниже карты пульте связи вспыхнула надпись «установление связи». Затем в динамиках раздался треск помех радиоэфира, и надпись сменилась на «связь установлена».
– Центр «Гувер», это капрал Картрайт, прием! – неуверенно произнес Дик. – «Гувер», ответьте! Это капрал Картрайт, экспедиция «Наследие»! Вызываю Центр «Гувер»! Прием!
Спустя полминуты ему ответил изумленный голос:
– Это Центр «Гувер». – Слышно было плохо, голос радиста шипел и прерывался, и система связи «Наследия» автоматически подстроила частотные фильтры и увеличила звук. – Капрал Картрайт! Мы слышим вас! Где вы?
– Я нахожусь в центре управления проектом «Наследие», – ответил Дик, – мне необходимо срочно поговорить с Президентом. – Он мгновение помолчал и устало добавил: – Это очень важно.
Президент вышел в эфир через минуту. Дик подумал, что вряд ли он успел добраться до узла связи так быстро, скорее всего, его просто подключили к линии.
– Капрал Картрайт! – Голос Президента был полон оптимизма. – Я бесконечно рад вас слышать! Где вы находитесь? Где академик Райли?
– Я нахожусь в центре управления проектом «Наследие», – повторил Дик, – академик Райли погиб. Кроме меня, не выжил никто. Думаю, сэр, вам хорошо известно, почему.
– Боюсь, я не вполне понимаю вас, капрал, – недоуменно ответил Президент, – что случилось?
– Нас атаковали войска ЦСГР «Хайнань», – жестко произнес Дик, – кто-то сообщил им, будто мы – террористы, которые взорвали Центр у себя на родине и теперь прилетели в Китай, чтобы уничтожить «Хайнань».
– Это чудовищное недоразумение! – воскликнул Президент, буквально пылая возмущением. – Я не знаю, кто это сделал, но клянусь, виновные будут найдены и ответят перед законом! Я немедленно свяжусь с нашими китайскими коллегами и выясню у них все подробности! Картрайт, как вы вышли на этот спутник? Его нет в наших базах данных!
– Это собственный спутник программы «Наследие», – ответил Дик, – всего их было восемь, пять из них еще работают. «Наследие» следит за всеми Центрами планеты, анализируя тепло-, радио– и техногенную активность. Вы знали, что всего «Сёрвайвинг Корпорэйшн» возвело двести четыре Центра, господин Президент?
– Да, конечно! – важно ответил Рокфеллер. – Разумеется, я обязан знать подобные вещи!
– А о том, что на сегодняшний день жизнь сохранилась всего в двадцати семи из них, вы тоже знаете? – поинтересовался Дик.
– О! – Президент слегка замешкался. – Это очень, очень прискорбно! Капрал, я прошу вас не уходить с этой частоты и не прерывать связь! У нас проблемы с оборудованием, я свяжусь с вами через десять минут!
Эфир замолчал и ожил ровно спустя десять минут.
– Картрайт, вы на связи? – Голос Президента звучал более уверенно.
– Да, сэр.
– Введите меня в курс дела, капрал, что есть «Наследие» и можете ли вы обеспечить его работу? – Теперь Президент говорил спокойно, без обычной напыщенности.
Дик вспомнил, что он замечал такой тон у Президента, когда тот был уверен, что вокруг нет «лишних» ушей. Неужели Рокфеллер задумал утаить от общественности информацию по «Наследию» и ведет секретный сеанс радиосвязи? Дик помотал головой, отгоняя от себя эту крамольную мысль. Нет, Президент никогда бы так не поступил, ведь сотни тысяч граждан Альянса ждут...
– Картрайт, вы меня слышите? – повторил Президент и тут же добавил очень тихо, обращаясь к кому-то рядом: – Дьявол! Приведите сюда радиста, немедленно! Пусть наладят связь!
– Я в эфире, сэр, – ответил Дик, чувствуя, как противоречия накатывают на него снова, – мы говорим по секретной линии? Вы не хотите сообщить гражданам Альянса правду о «Наследии»?
– Это было бы преступлением! – возмущенно воскликнул Президент. – Мы ведем тщательную запись наших переговоров, капрал! Мы выпустим ее в эфир немедленно, но если информация имеет элементы важной государственной тайны, то эти элементы сперва необходимо... эээ... несколько смягчить. Вы понимаете меня, капрал? Вы же человек военный!
– Да, сэр, я вас понял, сэр! – успокоился Дик. – Вы совершенно правы!
– Отлично! – похвалил его Президент. – Так что такое «Наследие», и когда вы планируете его запуск?
– Мы не можем сейчас запустить «Наследие», сэр! – заявил Дик. – Оно выпустит в атмосферу активный агент, который в считанные недели поглотит всю биосферу. Все живое и вся органика погибнет, будет уничтожен даже песок! И только потом начнется возрождение планеты. «Наследие» заново засеет поверхность Земли!
– Капрал, повторите, я вас правильно понял? – уточнил Президент. – Оно заново засеет Землю? То есть у него есть семенной фонд?
– Тут миллионы тонн генетического фонда, сэр! – воскликнул Дик. – Бактерии, семена, эмбрионы! Этого, конечно, не хватит, чтобы засеять всю поверхность целиком, но самое главное – начало – будет положено!
– Картрайт, – перебил его Рокфеллер, – а что насчет смертельного реагента, о котором вы говорили? Он не вырвется на свободу самопроизвольно?
– Это называется активный агент, сэр, – поправил Президента Дик, – нет, он не вырвется, это исключено. Я отключил систему.
– Превосходно! – Президент вновь перешел на пафосный тон. – Отличная работа, капрал! Вы настоящий герой Альянса, истинный американец! Мы не зря верили в вас!
– Сэр, – Дик воспользовался паузой в словах Рокфеллера, – необходимо связаться с оставшимися Центрами! Мы должны объединить усилия наших ученых и найти способ защититься от активного агента! Тогда мы сможем пережить его удар и возродить планету! Возможно даже, нам не придется ждать исхода Трехсотлетия!
– Разумеется, капрал! – мгновенно отреагировал Президент. – Мы именно так и поступим! Но прежде нам надо обезопасить само «Наследие». Нельзя сообщать о нем другим, пока мы не убедимся, что оно в безопасности, Картрайт! Вы меня понимаете? Судьба планеты сейчас зависит только от вас!
– Да, сэр! – ответил Дик. – Я понимаю, но...
– Мы немедленно высылаем к вам самолеты. Они доставят наших лучших ученых. Скажите, капрал, если я правильно понимаю, «Наследие» может связаться с любым Центром?
