срок, сынок! Успеем ли? Да, численность лигов падает в разы с каждым новым поколением. На момент наступления хаоса в мире насчитывалось восемь миллиардов людей, как лигов, так и чистых. Сколько их осталось сейчас, мы можем только гадать, основываясь на прогнозах и теоретических расчетах. Считается, что сейчас на оставшихся на планете пригодных для жизни землях, затерянных среди мертвых пустошей, проживает около ста миллионов лигов. И что спустя пятьдесят лет их будет не более десяти миллионов, а к исходу Трехсотлетия – не более ста тысяч на всей Земле. Да и те уже не дадут потомства и будут доживать свои последние годы. Вот тогда люди смогут покинуть Центры.
Старик пожевал губами, болезненно скривившись, и продолжил, иронично глядя на Дика:
– Все это так, я нисколько не сомневаюсь в истинности предречения. Но вот увещевания и пропаганда нашего Правительства вселяют в меня гораздо меньше уверенности. Посмотри вокруг, Дик! Тебе не кажется, что наш Центр великоват для нас? Ведь в день его запуска сюда поселили миллион человек, сынок! Миллион! А сейчас тут живет едва сто тысяч! В основном взрослые люди и старики вроде нас с Томом, молодежи совсем мало! И при этом мы вынуждены строго расписывать продовольственные нормы, потому что выращиваемой в продовольственных секторах органики едва хватает для синтеза пищевого компаунда! Чистые животные и семена – это самая сильная составляющая из трех мировых валют наряду с топливом и медикаментами! Даже технологические секреты еще можно попытаться добыть из развалин городов, уж я, как историк, это знаю хорошо! Не один десяток археологических рейдов лопатой отмахал! А вот с чистым генофондом так не получается, Дик! Его не выкачаешь нефтяным насосом и не выдолбишь из угольной шахты! Подумай, сколько людей останется внутри Периметров Центров к исходу Трехсотлетия? Мы вырождаемся так же, как та горстка коров и клочок пшеничного поля, над которыми дрожат наши биологи в подземных лабораториях! Но даже если, волею Шаро Предрекшей, какая-то часть из нас и доживет до великого дня Возвращения, чем именно они будут восстанавливать мир? Ведь в нем не станет только лигов! Но почвы по-прежнему будут бесплодными, вода – отравленной, растительность – ядовитой, а населяющие биосферу микроорганизмы – смертельно опасными. Как именно человечество собирается восстановить погубленную глупостью наших предков природу? Почему-то правительство об этом говорить не спешит.
– Потому что сейчас для нас главное – выжить! – решительно возразил Дик. – Человечество вот уже двести лет борется за свое право существовать, и ни враждебная биосфера, ни полчища лигов не смогли нас сломить! И мы продержимся последнюю сотню лет, назло всем! И выйдем за Периметры! И природу возродим!
– Чем именно? – Хо снисходительно улыбнулся. – Теми крохами, которые еще остались в наших биологических секторах? Этого не хватит, Дик, чтобы воссоздать целую планету. Боюсь, что мы съедим их еще до исхода Трехсотлетия. А то, что не успеем съесть, распродадим в обмен на бензин и патроны. Власть будет нуждаться в патронах и топливе для танков. Надо же чем-то держать в кулаке вышедших на волю граждан, когда Периметры станут бесполезны.
– Нет! – горячо возразил Дик. – Этого не может быть! Людей объединяет не власть, а борьба за выживание! И после Возвращения люди будут объединены идеей возрождения планеты! И правительство подготовится к этому! Недаром же действует Программа Обмена генофондом! Пусть сейчас это немного, но Программа действует всего тридцать лет! К исходу Трехсотлетия Центры обязательно накопят запасы чистого генофонда и восстановят биосферу!
– Ах, молодость, молодость! – улыбнулся Хо. – Неистребимый оптимизм и святая наивность! Хотел бы я, чтобы твои слова были столь же вещими, как предречения Шаро Великой. – Он потянул плед и укрыл себе плечи. – Что-то мне зябко, сынок. Ты не согреешь мне кипятку?
– Конечно! – ответил Дик. – Тебе какой подсластитель, малина, тмин или, может быть, мяту?
– Мяту, – прокряхтел Хо, плотнее закутываясь в плед, – и принеси мне еще один плед, если тебе не трудно.
Дик почувствовал, что давно уже покрылся испариной от стоявшей в квартире духоты, и понял, что заслонки системы центрального кондиционирования плотно заперты. Видимо, Хо стало холодно, и он закрыл их.
– Ты не болен? – Дик положил ладонь старику на лоб, но повышенной температуры тела не почувствовал. – Как можно замерзнуть в такой духоте?
– Я здоров, сынок, – вяло улыбнулся Хо, – настолько, насколько это вообще возможно в мои годы. Это старость берет свое. Никудышная она штука, скажу я тебе...
– Перестань, дядя! – возмутился Дик. – Ты еще совсем не старый! И будешь чувствовать себя намного лучше, если перестанешь отказываться от еды! А твоему дружку Тому...
Громкий зуммер вызова оборвал Дика на полуслове.
– Дик Картрайт, для вас есть одно новое сообщение! – приятным женским голосом возвестила система оповещения.
– Сходи, погляди! – посоветовал Хо. – Может, что-то серьезное.
– Не раньше, чем напою тебя чаем! – заявил Дик и отправился к установке подачи питьевой воды.
Он вскипятил воду, налил старику большую кружку, добавил туда мятный подсластитель и отнес Хо. Потом он сходил в кладовую и достал второй плед. Он оказался еще древнее первого, и Дик с огорчением заметил, что одна из крупных потертостей провисла лохмотьями, фактически превратившись в дырку. Надо будет сдать в ремонт, возможно, там найдут чем залатать дыру. Он заботливо укутал сидящего в кресле старика и только потом подошел к компьютеру.
– Ого! – удивился Дик. – Сообщение из канцелярии Президента Центра!
Он развернул на мониторе текст и прочел вслух:
– «Уважаемый мистер Дик Картрайт! Канцелярия Президента Центра Сохранения Генетических Ресурсов „Пэйдж“ данным посланием уведомляет вас о том, что вы выбраны в качестве донора в Программе Обмена генетическим фондом Колорадского Альянса. Вы должны доложить о прибытии главному врачу медицинского сектора ЦСГР „Паркер“ не позднее трех суток со дня получения данного уведомления, согласно положениям Договора о Программе Обмена Альянса. Ваша фамилия включена в состав ближайшего автокаравана, следующего в ЦСГР „Гувер“. Вам надлежит быть на центральной погрузочной площадке завтра в шесть часов тридцать минут до полудня. Для совершения всех необходимых мероприятий по настоящему уведомлению вам оформлен восьмидневный отпуск от службы. Ваше начальство проинформировано. Для получения необходимых допусков и командировочного предписания вставьте вашу персональную идентификационную чип-карту в карт-приемник и нажмите кнопку „ОК“... Не может быть! – изумился Дик, оборачиваясь к старику. – Я побываю за пределами „Пэйджа“!
– Поздравляю, сынок! – обрадовался Хо. – Это великолепно! Путь в «Паркер» лежит через весь Альянс, это отличный шанс увидеть мир! Кроме того, участникам Программы Обмена полагается двойная пищевая норма в течение пяти дней!
Дик обалдело перечитал уведомление еще раз. Вот это да! О таком приключении он не мог даже мечтать. Он сможет побывать во всех Центрах Альянса! Возможно даже, ему посчастливится увидеть прибытие самолета с Севера страны и посмотреть на его экипаж! Говорят, люди оттуда совсем не похожи на граждан Альянса. Он снял с шеи цепочку с персональной чип-картой и воткнул маленькую пластину в приемное гнездо компьютера. Спустя несколько мгновений на мониторе уже светилась заветная надпись: «Загрузка данных успешно завершена».
Очередной порыв ветра швырнул в колонну новую порцию песка, обдавая сидящих в открытом джипе людей с головы до ног. Дик привычным движением потряс головой и одновременно легонько постучал по гермошлему рукой, стряхивая песок с лицевого щитка. Пулеметный джип, на переднем сидении которого находился Дик, шел метрах в двухстах впереди колонны, проверяя местность. Когда рано утром Картрайт минута в минуту, точно в назначенный срок, явился на погрузочную площадку, где уже стоял готовый к выходу караван, он ожидал увлекательной поездки в комфортабельном грузовике или даже автобусе. Но полковник Браун, командовавший караваном, только хмыкнул, глядя на его командировочное предписание:
– Еще один из Программы Обмена? Хорошо. На время пути вы все поступаете под мою команду и включаетесь в состав роты охраны в качестве усиления. В караване каждое место на счету, и дармоедов мы не возим. Рядовой Картрайт, поедете в головном автомобиле. Доложите старшему машины. Выполнять!
