— Запах, — ответил Рас, — зверьё чай и кофе за версту чует. А на алкоголь запросто сбегаются твари и похуже.
— Зомби не прочь сообразить на троих? — Берёзов вернулся со стаканом воды.
— Вроде того! Спасибо. — Рас взял протянутый стакан и чуть ли не одним глотком осушил его наполовину. — Холодная! — одобрил он. — Вы меня спасли, Туман! — Паренёк улыбнулся и уже не торопясь допил воду.
— Да на здоровье, — отмахнулся Иван, — что стряслось-то? Дежурный по ОФЗ сказал, нештатная ситуация, а ты вроде не сильно торопишься.
— У нас есть ещё часа полтора, пока вертолёты перезаряжают. — Рас окинул взглядом комнату Берёзова. — Да… спартанские условия у вас, Туман…
— Разве? — удивился Иван. — А мне казалось, что всё просто превосходно… Отдельная комната в чистом общежитии, своя кухня, свой санузел с душем, телевизор на сорок каналов и даже холодильник большой. Мне приходилось жить в условиях и попроще.
— Да ну, клетушка какая-то утлая, — скривился Рас, — подождите, вот окончите подготовительный курс, вас официальным приказом включат в основной состав ОФЗ и выдадут квартиру. Тогда и сравните. Дом, кстати, тут рядом, мы сейчас мимо него поедем, могу показать. — Он расправил плечи и коротко потянулся: — Ну, что, пошли?
— Ты сказал, мимо жилых домов поедем? — переспросил Берёзов. — То есть мы в «Ареал»?
— Ах, да, — спохватился Рас, — вы же не в курсе! Да, в «Ареал», в Зелёную Зону, если повезёт.
— А если нет? — уточнил Иван.
— Тогда в Жёлтую, — пожал плечами Рас, — да вы не волнуйтесь, я с вами проводником пойду, так что и Зелёную пройдём, если надо, и в Жёлтой постараемся не вляпаться, если меня слушать будете. По счастью, там километра полтора идти, так что шансы хорошие. А дальше уже по вашей части, потому меня за вами и прислали.
Берёзов вопросительно поднял брови.
— Один из отрядов ОФЗ проводил специальную операцию в Жёлтой Зоне, должны были обезвреживать бандитскую группу, — объяснил Рас, — но что-то пошло не так, и они оказались блокированы где-то у самой границы Зелёной. От них пришёл посыльный, говорит, сначала наткнулись на плавающие аномалии, стали огибать и вышли прямо на бандитов, ведущих бой с зомби. В результате зомби блокировали и тех и других. Туда срочно выслали вертушку, она с границы Зелёной отстрелялась, но далековато, плохо достаёт, и ещё там сейчас, как назло, прямо на пути Магнит висит, так эта гадость летящие НАРы жрёт. Поэтому срочно собирается спасательный отряд из тех, кто под рукой. Ночь ведь, многие не на связи, хоть это и запрещено, кто в городе, кто ещё где… Вот так и вышло, наверное, — развёл руками Рас.
— Разве Отряд Специальных Операций не должен заниматься такими случаями? — Берёзов вернулся на кухню.
— Должен, — подтвердил Рас, — только это именно он и вляпался. Никто не ожидал, что в Жёлтой Зоне окажется столько конкурентов, да ещё все в одном месте.
Иван вернулся с двумя пластиковыми бутылками воды.
— Держи, пригодится, — он бросил Расу одну из них, — идём! — Берёзов протянул руку к камуфлированному полушубку.
— Зимнюю одежду не берите, — остановил его Рас, — нас машина ждёт, а до Жёлтой Зоны на вертушке пойдём.
Они вышли на улицу и уселись в наглухо тонированный микроавтобус «мерседес» без номерных знаков, стоящий у подъезда с заведённым двигателем. Водитель рванул с места, едва закрылась боковая дверь, и машина помчалась по направлению к «Ареалу», лихо объезжая снегоуборочную технику, счищавшую с дороги свежевыпавший снег.
— Ты упомянул про конкурентов, — Иван посмотрел на клюющего носом Раса, — я могу понять, что бандиты пришли за метами, наши — за бандитами. А зомби с кем чего не поделили?
— А? — проснулся Рас, вздрагивая. — Что? — Он тревожно огляделся вокруг и тут же успокоился, улыбнувшись, — простите, Туман, кажется, я немного задремал. Всю ночь на ногах.
Берёзов повторил вопрос.
— Ну… — протянул парнишка, — об этом лучше всего учёных спрашивать. Как вы знаете, все охотятся за артефактами, в первую очередь, за метаморфитами. Но меты — не единственные артефакты «Ареала». Есть ещё осколки метеорита девяносто первого года. Такая находка ценится ещё дороже, так как этого вещества нет в таблице Менделеева, на Земле он не встречается. Вот за ним все и шли.
— Разве осколки не залегают только в Красной Зоне и Эпицентре? — удивился Иван. — Туда же никто не ходит.
— Ну почему же никто, — хмыкнул Рас, — туда ходит Болт, когда его уговорят щедрыми премиальными. И ещё туда лезут все кому не лень. Как правило, каждые день-два туда суется какой-нибудь начитавшийся фантастики идиот. Правда, кроме Болта, никто не возвращается. А если и возвращается, то уже не от мира сего. — Рас многозначительно покрутил пальцем у виска. — Рассказывают о господе боге, который якобы живёт где-то там и предоставляет всем дорогу в землю обетованную и вообще рай на земле. Мы между собой в шутку называем его Тёмным Властелином. Потом все они покрываются какой-то жёлтой сыпью и сбегают обратно в «Ареал» уже навсегда. Те, кого запирают в психушке в смирительных рубашках, быстро сходят с ума, многие даже умирают. Но сказать, что туда никто не ходит, было бы неправильно. Армия зомби регулярно пополняется.
— А этот Болт, — нахмурился Берёзов, — как ему удаётся возвращаться оттуда невредимым?
— Никто не знает, — пожал плечами Рас, — медики его проверяли очень тщательно, одно время он вообще не вылезал из клиники нашего ГНИЦ. Только так ничего и не нашли. Нонсенс, говорят. Пришлось им оставить Болта в покое, вот он дальше и работает.
— Почему именно Болт? — удивился Иван. — Немного странный позывной…
— Это у него прозвище такое, из него позывной и вышел, — объяснил Рас, — из-за того, что он на шее стальной болт таскает, на верёвочке, как амулет. Говорит, бабка-ведьма дала ещё в детстве, и потому он живым из Эпицентра вышел. Болт ведь родом из самой Кедвы, единственный выживший из всей Красной Зоны. Амулет его, кстати, тоже проверяли, и тоже ничего не нашли. Железка как железка, обычный предрассудок.
— Так всё-таки, — Иван вернул разговор на прежнюю тему, — что там с осколками метеорита? Из-за чего война?
— Ну… — Рас снова замялся, — эти осколки очень важные и дорого стоят, как я уже сказал. Учёные за них душу продадут. И лежат они, вбитые в землю, в Красной Зоне и в Эпицентре. Как вы знаете, «Ареал» непрерывно растёт, и ещё есть Выбросы, в момент которых он резко расширяется. Так вот, некоторые учёные считают, что все осколки метеорита взаимосвязаны и перед Выбросом начинают работать, словно единая сеть. И будто бы именно их суммарное воздействие и вызывает Выброс.
— Стало быть, некоторые учёные так считают, — Берёзов задумчиво потёр подбородок, — а некоторые — нет?
— Ну да, — улыбнулся Рас, — их же не поймёшь, этих профессоров. Они редко когда могут друг с другом договориться. Многие не верят в связь между осколками. Ведь в девяносто первом, когда метеоритный дождь прошёл, в район Кедвы приезжали всякие экспедиции. Они там накопали довольно много камней, увезли их в Москву, долго изучали. И ничего не нашли, камни как камни. Минерал на Земле неизвестный, но ничего волшебного в нём нет.
— И в чём же смысл истории? — Микроавтобус немного занесло на свежем снегу, и Иван ухватился за подлокотник.
— А кто их разберёт, — махнул рукой Рас, — сначала говорят, что осколки бесполезны, но потом требуют их ещё и ещё. В Красную Зону за ними особо не походишь, но вот что интересно. Во времена падения метеорита в тех местах находилась воинская часть, стройбат. Их и заставили осколки копать. Полгода солдатики рылись в лесу, да потом часть и сгинула, со всеми найденными камнями. Первым Выбросом всех накрыло…
— Постой, вроде первый Выброс был лет десять назад, — поправил его Берёзов, — разве нет?
