сильно подозревал, что дела с исследованием живых форм идут у Лаванды не самым лучшим образом.
Он даже смог убедиться в этом лично. Через несколько часов после окончания третьего в его ареаловской карьере Выброса с наблюдательной вышки раздалась длинная пулемётная очередь и зазвучал сигнал тревоги. Охрана опрометью бросилась занимать огневые позиции, на ходу щёлкая предохранителями и лязгая затворными рамами, и уже через считанные секунды КПП замер, напряжённо вглядываясь в сторону Зоны через прорези прицелов. Там, за железнодорожным полотном, неуклюже переставляя ноги, брела одинокая человеческая фигура. Невысокий мужчина в вымазанном землёй старомодном чёрном костюме и изорванных бумажных туфлях двигался, словно плохо подвешенная марионетка, даже не ставя, а скорее втыкая ноги в землю. Безвольно болтающиеся, как плети, руки невпопад двигались, когда идущий спотыкался, наступая на камень или попадая ногой в рытвину.
— Бродяги! Как только забрались сюда? До ближайшего кладбища чёрт знает сколько! — чертыхнулся в эфире ближней связи начальник пропускного пункта. — Федя! — позвал он наблюдателя. — Сколько их там?
— Пока вижу только одного! — прошипел помехами голос дежурившего на вышке пулемётчика. — Я дал по нему очередь, думал отпугнуть. Но он не сворачивает! Прёт прямо на нас!
— Смотри лучше, может, там есть ещё? — уточнил начальник.
— Один он, — протрещал радиоэфир, — точно один, сюда идёт, да так целеустремленно, словно к себе домой!
— Знает, нечисть, что мы здесь, — процедил начальник, — чуют они людей… Значит так, — он повысил голос, обращаясь ко всем сразу, — подпустим поближе. Как насыпь перейдёт, по моей команде открываем огонь. Бить по суставам! Ноги перерубим, подойдём ближе и добьём. Кто ближе к караулке, принесите топор и лопату!
— Может, лучше так его повяжем? — предложил Берёзов. — Учёным сдадим. Заявок на это добро хватает.
— Рискованно, что-то уж больно шустрый он, — покачал головой начальник, — а вдруг поцарапает кого или, того хуже, погрызёт?
Иван вспомнил короткую лекцию «Лаванды» и подумал, что, вероятно, в чём-то она была права. Но осуждать людей, не кипящих пламенным желанием попасть под ампутацию или, куда похуже, из-за шального укуса выползшего из могилы мертвеца, тоже нельзя. Их можно понять, никто не захочет заработать себе проблему на ровном месте. И всё же с таким подходом мы будем останавливать рост «Ареала» ещё очень долго.
— Я его возьму, — Берёзов поставил автомат на предохранитель и закинул его за спину, — а вы подстрахуете. Дай-ка сюда! — Он забрал лопату у подоспевшего из караулки бойца. — Топор не нужен. Несите сеть и две пары наручников.
Принесли всё необходимое, и Иван в сопровождении пары человек побежал вдоль путей, обходя монотонно переставляющего ноги покойника. Зайдя ему в тыл, Берёзов взял лопату в обе руки, словно биту, и быстро сблизился с мертвецом. Тот, почувствовав рядом людей, остановился, нерешительно топчась на месте. Обтянутый сухой жёлтой кожей череп рывками поворачивался в разные стороны, словно пытаясь разглядеть происходящее вокруг пустыми глазницами. Вблизи ходячего трупа слабо ощущался тошнотворный запах сгнившей плоти, видимо, покойник встал недавно и процесс обратной регенерации ещё не завершился полностью. Берёзов размахнулся, сделал шаг вбок для большего удобства и с силой нанёс удар, целясь в подколенные сгибы мертвеца. Черенок лопаты описал широкую дугу, и потерявший опору Бродяга рухнул навзничь.
— Сеть! — кивнул Иван одному из своих спутников, орудуя лопатой, словно багром.
Покойник пытался подняться на ноги, и Берёзов ловкими движениями выдёргивал из-под него его руки, не давая мертвецу опираться о землю. Спустя секунду на Бродягу набросили сеть, и пока тот беспомощно барахтался, путаясь в густой ячее, охранники ногами наступили ему на грудь и придавили к земле руки.
— Сильный, зараза! — поморщился один из бойцов, с опаской поглядывая на звонко щёлкающего челюстями Бродягу. — А с виду невелик!
Пока остальные держали руки, Берёзов, поочередно наступая на ноги покойника, сковал ему наручниками лодыжки. После нескольких минут возни Иван защёлкнул наручники на костлявых запястьях со следами растворяющихся трупных пятен, снял сетку и даже завязал Бродяге рот. Обездвиженный мертвец лежал, словно бревно, изредка несильно взбрыкивая, словно в судорогах. Осталось лишь зайти в сеть и обработать заявку. Однако на этом история не закончилась. Через два часа на КПП пришёл грузовик, забирать лабораторный образец. Вместе с парой грузчиков из удлинённой камазовской кабины выпрыгнула девушка в полевом снаряжении научных экспедиций и немедленно заявила встречающему их охраннику:
— Здравствуйте, я — Лаванда. Где мой НЕПОВРЕЖДЕННЫЙ образец?
— Вон он, — указал тот, — забирайте свою гадость поскорее, воняет от него так, что наизнанку выворачивает.
Лаванда развернулась в указанную сторону и увидела Берёзова, волокущего за собой Бродягу. Иван держал его за перемычку сковывающих чёрные от грязи лодыжки наручников и просто тащил за собою рефлекторно сокращающееся тело, словно мешок.
— Вы?! — вырвался у неё удивлённый возглас. — Что вы делаете?! Так нельзя обращаться с образцами! Вы его повредите!
— У меня не хватит сил нести его на вытянутой руке, — усмехнулся Иван, — а больше к нему подходить никто не хочет. От него действительно воняет. И очень неприятно. — Он подтащил Бродягу к ней и бросил. — Забирайте своё сокровище. Он цел и невредим настолько, насколько это вообще было возможно. Взяли без единого выстрела. Между прочим, специально для вас старались. Да, и наручники возвращать не надо!
— Грузите! — распорядилась Лаванда, оборачиваясь к грузчикам. — Только осторожнее. И не бойтесь, он неопасен, тем более в таком виде! Наша бравая охрана храбро обезопасила от него всё человечество! — Она бросила на Тумана насмешливый взгляд и саркастично поинтересовалась: — И чем же я заслужила такой королевский подарок?
— Вот уж точно, что ничем! — отрезал Берёзов. — Я помню вашу неудачную лекцию, кроме того, ваша заявка мозолит глаза уже полтора месяца. Вот и решил помочь, подумал, что вам сложно достаются живые образцы. Знал бы, что вместо «спасибо» снова услышу этот самовлюблённый бред псевдогения, то хорошенько бы подумал, прежде чем возиться с этим ходячим воняющим дерьмом!
Он зло скривился и пошёл в здание КПП.
— Что?! — Лаванда задохнулась от возмущения. — Да как вы смеете…
Но Берёзов лишь отмахнулся, не оборачиваясь, и захлопнул за собой дверь. Грузовик учёных уехал, оставив на душе неприятный осадок. И сейчас, глядя через бронированное автобусное окно, Иван вновь вспомнил эту историю с Бродягой. Глупо получилось, с досадой подумал он, хотел же как лучше… Ладно, чёрт с ней.
Автобус прошёл переезд и остановился. Берёзов не сразу сообразил, в чём дело, глядя на спокойно сидящих в салоне бойцов. Сказалась двухмесячная привычка воспринимать КПП как безопасный рубеж перед Зелёной Зоной. Теперь же Зелёная Зона начиналась сразу за железнодорожными путями, и колонна, пройдя Шаг Выброса, остановилась для уточнения обстановки, сверяясь со свежими данными навигаторов. Научные поисковые партии регулярно обновляли информацию об аномалиях Зелёной, но инструкция требовала дополнительной сверки маршрута движения всякий раз, когда транспорт входил в Зону. И нарушать её никто не хотел.
Закончив сверку карт, колонна продолжила путь. По Зоне двигались осторожно, на небольшой скорости, внимательно вглядываясь в окна. Пройдя десятка полтора километров, машины остановились. Дальше предстояло идти пешком — чем ближе к Жёлтой, тем менее предсказуемой и более опасной становилась Зона, количество и сила аномалий возрастали чуть ли не в геометрической прогрессии. Маленькая колонна заглушила двигатели, обе машины накрыли маскировочными сетями, и отряд выдвинулся на соединение с группой Медведя.
Двигались, как обычно, в колонну по одному, шагая след в след. Зелёная Зона не столь опасна, как
