равных, отбирали у более слабых. Само существование Вузэй было подчинено получению любыми способами чужих секретов и достижений, позволяющих Совершенным стать еще более сильными. Множество раз им объявляли войну непобедимые враги, и всегда Величайшие без боя сдавались на милость победителям. Вузэй выражали готовность преданно служить новым хозяевам и осыпать их всеми благами, без колебаний отдавая свою цивилизацию в дар могучему сопернику. Победители забирали все, низводили Совершенных до существ второго сорта и на этом успокаивались, не видя врага в мирных и робких мыслителях- торговцах.
И восхождение Величайших начиналось вновь. Медленно, но неотвратимо работало проверенное оружие Вузэй: лесть и подхалимаж, подлость и подкуп на фоне непрекращающегося плача о собственной несчастной судьбе вечно гонимой расы. Совершенные стоически терпели насмешки и тихо и незаметно распространялись по здоровому организму новой цивилизации, привычно занимая ключевые позиции. Проходили тысячи витков, и победители не замечали, как переставали быть хозяевами в собственном доме. Коренную расу доводили до полной деградации и, как только она переставала быть опасной, уничтожали: Величайшие хорошо запомнили урок с Дра'О и не повторяли прежних ошибок. Лишь жалкие остатки некогда могучих и непобедимых видов, превращенные в плохо образованных рабов, служили Совершенным. Для множества грубых и грязных работ в сотнях солнечных систем требовалось такое же множество невольников, но разношерстная масса полуграмотных дикарей, находящихся под тотальным контролем, не представляла собой никакой угрозы. Даже говорить вслух рабам разрешалось лишь в строго определенные для этого часы.
С каждым последующим восхождением Вузэй становились все сильнее, и миллионы витков упорного труда, наконец, увенчались заслуженным успехом — цивилизация Совершенных вобрала в себя лучшие достижения сотен порабощенных видов и стала самой могущественной в Галактике. С того момента в истории Величайших началась новая эра — раса, предназначенная править Вселенной, начала брать принадлежащее ей по праву рождения. Противостоять натиску мощнейших технологий, являвшихся квинтэссенцией передовой научной мысли множества рас, был не в силах никто. Вузэй неумолимо захватывали Галактику, стирая с лица Вселенной недовольных и не желающих покориться и превращая в рабов побежденных.
В ту эпоху Совершенные впервые узнали о Создателях. Недалеко от сверхгигантской черной дыры, занимающей центр Галактики, экспансионные силы Вузэй обнаружили жалкую солнечную систему с единственной планетой, имеющей разумную жизнь. Раса Иллиуа — газообразная форма жизни, населяющая газовый гигант, — оказалась абсолютно бесполезна для Величайших. Их планета также не представляла никакого интереса. Поначалу Совершенные собирались уничтожить столь бесполезных существ, но оказалось, что Иллиуа — самая старая форма жизни в их Галактике. Их религиозные предания сохранили память о Вики — загадочной расе, создавшей множество Галактик в этой части Вселенной и вдохнувшей в них жизнь. Именно религия газообразных и заинтересовала Совершенных. Предания Иллиуа рассказывали не только о самих Создателях, но и о не менее загадочном Следе Вики — Центре управления, охраняемом древнейшей цивилизацией Мерхн — творением Вики, предназначенным оградить созданные ими галактики от неизвестных и беспощадных Врагов. Но главное во всем этом было то, что Создатели предвидели появление Величайшей расы, потомков, достойных своего наследия. И грозный Мерхн, и всемогущий Центр управления галактиками миллиарды витков ожидали появления тех, для кого предназначена эта безграничная власть.
Религия Иллиуа оказалась именно тем, чего так не хватало Величайшим, — инструментом, позволяющим провозгласить себя избранными перед всеми остальными видами. Сомнений в том, что Вузэй и есть Истинные Потомки Создателей, не возникало, ведь само величие расы Совершенных являлось лучшим тому доказательством. Оставалось лишь уведомить об этом остальных и получить принадлежащее Вузэй по праву рождения. И вот тут начались трудности. Выяснив у Иллиуа координаты, Совершенные посетили Вещающего, но тот отказался признать их законные права и не допустил их в Центр. В гневе Величайшие решили распылить на атомы выживший из ума древний механизм, но причинить вред артефакту Создателей оказалось невозможно. Огромный флот, собранный Вузэй для этих целей, был уничтожен станцией в мгновение ока. Репутация Совершенных пошатнулась, а их экспансия замедлилась. Оставшиеся непокоренные расы объединились против Вузэй и начали предпринимать попытки вовлечь в свой союз высокоразвитые цивилизации из соседних галактик, чьи представители все чаще появлялись в пространстве Совершенных. Величайшим вновь пришлось сменить тактику.
Захват абсолютного господства силой оружия заменили мирным сосуществованием и развитием добрососедских отношений. Параллельно велось тщательное изучение преданий Иллиуа и анализ скудной информации, которую удалось получить у Вещающего. Вскоре стало ясно, что находящийся в Галактике Центр всего лишь вспомогательный дублер основного пункта управления, дарующего всемогущество. Чтобы обрести полагающееся по праву рождения, Истинные Потомки должны были доказать свое право на наследство. А именно: наследники обязаны уметь самостоятельно добраться до основного Центра, а также отвечать неким Критериям, по которым их опознают стражи всего живого, — искусственные дети Вики, цивилизация Мерхн. Сам След Вики находился в другой Галактике, и добраться туда не умел никто из известных рас.
Но это не остановило Совершенных. Редкие гости из соседних галактик владели технологией ноль- перехода, а значит, перемещение к вожделенному Следу было возможным в принципе. И в который раз Величайшие начали кропотливую работу по внедрению в более могущественные цивилизации. Однако дело шло медленно. Родные миры межгалактических путешественников располагались вне галактики Вузэй и были недоступны. Проникновение через дипломатические, торговые и научные каналы оказалось малоэффективным, так как все они в большей части зависели от цивилизаций, выполняющих межгалактические перевозки. И тогда в ход пошло проверенное оружие — идеология равенства. Эта комбинация подготавливалась Величайшими долго и тщательно, пришлось потратить сотни витков, но цель оправдывала все затраченные усилия.
Одну из оставшихся в Галактике независимых цивилизаций тайно усилили, настроили против остальных и развязали войну. Умело направляя купленных с потрохами представителей влиятельной финансовой и политической элиты, Совершенные получили то, что хотели: финансируемая ими цивилизация превратилась в военного монстра, снедаемого манией величия. Вузэй не жалели огромных средств, исчерпывая запасы целых солнечных систем, и спустя несколько поколений новоявленная империя всерьез считала себя венцом творения эволюции. Вспыхнула война, огромная по своим масштабам. Бушующие кровавые битвы в конечном итоге поглотили всех, оставив в Галактике лишь цивилизацию Вузэй и тайно созданную ею империю-монстра. Но Совершенные не стали вступать в войну, победить в которой не составляло труда. Вместо этого они подписали унизительный мир, обрекая себя на выплату кабальных репараций, после чего обратились к представителям соседних галактик за помощью, снабдив прошение обильными обещаниями сотрудничества в области передовых технологий и укрепления добрососедских отношений.
Старый добрый механизм сработал и на этот раз. Наивные простаки не бросили в беде миролюбивых мыслителей, гонимых жестокими ксенофобами в собственном доме. Сразу две цивилизации из соседних галактик откликнулись на мольбу о помощи и прислали войска. Началась освободительная война, в которой Вузэй храбро сражались рука об руку со своими спасителями, не жалея рабов. Победа была легкой, Совершенные сделали все, чтобы новоявленные союзники не понесли тяжелых потерь. Ничто не должно было омрачать их радость от вновь обретенных друзей. Братство по оружию серьезно укрепило межгалактические отношения, и двери соседних галактик распахнулись перед Величайшими, не устающими проповедовать равенство рас и демократические права всех цивилизованных видов. Тот факт, что после победы сама освобожденная от ксенофобов Галактика стала полностью принадлежать Вузэй, благодаря правильно организованному общественному мнению только добавил веса позициям Совершенных. Заранее тщательно спланированные и рассчитанные действия дали безукоризненный результат: союзники из других галактик, посещавшие пространство Вузэй, имели возможность собственными глазами увидеть, как благородная цивилизация Величайших тратит колоссальные средства на помощь и развитие сотен отсталых рас, населяющих Галактику Вузэй. Ни у кого не возникло сомнений в высших целях Совершенных, равно как никто не смог узнать, при каких именно обстоятельствах «отсталые расы» стали столь отсталыми.
На этот раз тысяч витков не потребовалось. Уже второе поколение Совершенных настолько втерлось
