метеоритный поток удалось обезвредить, но облако термоядерных дроидов-брандеров было уже близко, и все его силы сейчас сосредоточены на их отстреле. Стать частью Вселенной в результате термоядерной реакции Ваау очень не хотелось, и он предпочел обдумать варианты помощи союзникам позже, когда для того настанет более благоприятный момент.
— Плотность метеоритного потока снижается, господин Директор! — доложил штаб-менеджер. — Разведчикам удалось определить границы минного поля! Расчетное время расчистки безопасного прохода — сорок семь минут!
— Слишком долго! — взвыл Ваау. — Выпустить истребители! Пусть уничтожают всё, что прорывается через заградительный огонь! Орудиям средних калибров прекратить обстрел потока и сосредоточить удар на дроидах!
— Второй Советник Инсектората вышел на связь! — воскликнул флот-менеджер поста связи. — Он обещает оказать нам помощь в ближайшее время!
«И чем скорее это произойдет, тем больше у меня останется кораблей! — болезненно поморщился Директор. — Надо же было так неудачно начать сражение! Вот тебе и хваленый стратегический гений Инсов! Тоже мне, выдающийся план нападения: сначала атакуем систему, а там видно будет… Вот и увидели! Да где же корабли Владетеля, что он там возится?!!»
— Вывести изображение сил Инсектората! — потребовал Ваау. — Открыть отдельную сферокарту! Я хочу видеть солнечную систему с их стороны!
Еще один громадный мультихроматрон вспыхнул картинкой, и Директор воззрился на противоположенный сектор материнской системы Риулов, где, согласно плану, должен был выйти в реальное пространство экспедиционный корпус Инсектората. Предпанические настроения, обуревавшие Ваау, моментально улетучились. Огромный кусок космоса, показанный на сферокарте, представлял собой сплошное рыжее море из кораблей Второго Советника. Флот Инсектората поглотил направленный в него метеоритный поток целиком и словно не заметил этого, как не замечает каменная глыба ударяющие в нее дождевые капли. Следы погибших от столкновения с метеорами кораблей мгновенно скрылись за бесконечными облаками кластеров второй и третьей формаций Инсов, нескончаемыми рядами боевых кластеров надвигающихся на планету Риулов. Треть флота Владетеля произвела залп, и тысячи смертоносных лучей соединили рыжее море кораблей Инсектората с движущимся в их сторону скоплением брандеров. Менее чем за пять секунд от дроидов обороняющихся не осталось даже воспоминаний, и флот Инсов пополз дальше, накрывая огнем орбитальную защиту планеты.
Директор с удовлетворением потер руки. «Сейчас Риулам станет не до тактических изысков! Против такой необъятной мощи оборона их столицы не продержится и часа. Им теперь нужно в срочном порядке стягивать к планете все свои силы, иначе жертвы среди населения и потери планетарной инфраструктуры будут поистине огромны. Остальная часть солнечной системы останется беззащитной, и тогда экспедиционные силы Альянса разнесут на обломки все, что только в ней найдут. Впрочем, сканирование показывает, что на многих необитаемых планетах расположены весьма крупные производственные и добывающие комплексы. Пожалуй, стоит выслать к ним коммерческую разведку, наверняка там найдется что-то, что можно увезти с собой в качестве трофеев. Нужно разыскать склады сырья или готовой продукции. В конце концов, можно демонтировать ценные производственные линии или иное дорогостоящее оборудование. Его с удовольствием купят Гредринианские научно-технологические институты».
Однако Риулы защищать родную планету явно не собирались. Огромный флот Инсектората выжигал оборону их столицы с ужасающей скоростью, но они словно не обращали на это никакого внимания, увлеченно кромсая остатки Гредринианцев. И даже после того, как армада Инсов сожгла в околоземном пространстве их материнской планеты все, что было крупнее скопления сотни-другой атомов, и начала орбитальную бомбардировку столицы, корабли врага не вышли из боя. Они продолжали сражение, словно твердо решили уничтожить как можно больше Гредринианцев, несмотря ни на что. Хозяева системы сражались отчаянно, не жалея ни врага, ни себя. Космическое пространство битвы, бурлящее изрыгающими потоки смертоносной энергии кораблями, пылало гирляндами ежесекундно вспухающих взрывов, сверкало тысячами орудийных вспышек и казалось густо исцарапанным мерцающим песком снующих навстречу друг другу истребителей, боевых дроидов и самонаводящихся торпед. Риулам удалось закончить окружение Гредринианского флота, и мощные удары сыпались на союзников со всех сторон, быстро превращая их боевое построение в заполненное обломками кладбище. Ваау торопливо произвел несложный расчет, и стало ясно, что ни Т'Хассмоа, ни флот Ваарси ничем не смогут помочь своим союзникам. Пусть метеоритные потоки уже были уничтожены, а расположения минных полей точно определены, выбраться из них без жертв удастся еще не скоро. А увеличивать и без того немалые потери Директор не желал. И, судя по поведению военачальника Т'Хассмоа, их желания совпадали. Компьютерный анализ показывал, что окруженные Гредринианцы полностью перестанут существовать еще до момента выхода флотов на дистанцию эффективного залпа.
От полного уничтожения союзников спасли Инсы. Их корабли внезапно прекратили обстрел планеты и на максимальных скоростях устремились к месту кипящего боя. Нескончаемая армада разделилась, собираясь взять защитников системы в клещи, и гигантские рыжие линкоры начали наносить лазерные удары в режиме максимального выброса энергии. На дальних дистанциях боевые лазеры Инсектората господствовали безраздельно, и оказавшиеся под жестоким огнем Риулы начали нести потери. Командующий их флотом мгновенно оценил ситуацию и принялся выводить свои корабли из-под удара, ослабив хватку на горле Гредринианцев. Ситуация на поле боя стала быстро меняться. Спасаясь от массированного огня Инсов, Риулы отступали к окраине солнечной системы, пытаясь закрыться от линкоров Инсектората остатками флота Гредринианцев. Последние, в свою очередь, срочно перегруппировывали все, что осталось, в кулак, чтобы задержать Риулов до подхода основных сил пауков. Ваау мстительно окрысился. Если они смогут, так сказать, ухватить Риулов за рога и удерживать хотя бы четверть часа, Инсы успеют подойти со стороны планеты, а его флот и корабли Т'Хассмоа к этому времени выйдут из минных полей и замкнут окружение. И тогда ни один из этих рогатых фанатиков не уйдет!
Но военачальник Риулов оказался неглуп и быстро понял, чем грозит ему промедление. Вражеский флот срочно вышел из боя, не отвечая на огонь осмелевших Гредринианцев, и начал на полном ходу уходить к окраинам системы.
— Флот Риулов движется к зоне гиперпрыжков! — изумился штаб-менеджер. — Неужели они хотят бросить родную планету на произвол судьбы и оставить столицу беззащитной?!
— Просканируйте их планету! — приказал Ваау. Внезапная догадка вспыхнула в мозгу, расставляя все по местам. — Вышлите разведчиков, пусть используют скан-пробы и геологические зонды! Остальному флоту начать выход из зоны минных полей, как только будет готов безопасный коридор!
Результаты первичного сканирования вспыхнули на командном мультихроматроне спустя три минуты, полностью подтверждая ход мыслей Директора.
— Господин Директор, планета Риулов пуста! — опешил штаб-менеджер. — Население полностью отсутствует. Мы фиксируем множественную активность автоматических средств наземной обороны, но самих Риулов там нет! Неужели они бросили материнскую планету?!! Это невероятно!
Ваау молча усмехнулся. Ничего невероятного, просто Риулы тщательно подготовились к этому нападению. Они знали, что акция возмездия будет направлена на их родной мир, и прекрасно понимали, что даже все их силы не смогут противостоять объединенным армиям четырех цивилизаций. И потому они не стали губить население ради планеты, а эвакуировали всех и превратили солнечную систему в западню, предназначенную лишь для одного: нанести противникам как можно больший урон. Так поступили Люди в конце Последней Войны в системах Альфа Центавра и Сириуса, и в обоих случаях потери их врагов были огромны. Вот почему флот Риулов набросился на Гредринианцев. Он стремился максимально ослабить силы конкурентов, прямо претендующих на их планеты. Инсы дышат углекислотой, Ваарси — кислородом, а вот Гредринианцы, Т'Хассмоа и Риулы используют для дыхания метан, и их требования к биосфере разнятся несущественно. Именно конкурентов по жизненному пространству рогатые фанатики и стремились уничтожать в первую очередь. Тех, кто в последующих битвах будет упорнее остальных штурмовать планеты Риулов и без жалости нести геноцид их обитателям. Все это означает, что Риулы подготовились к широкомасштабной войне. Теперь Ваау уже не сомневался, что при любом раскладе его флот пострадал бы в этой битве меньше всех: военачальник Риулов изначально планировал нанести как можно больший урон либо Гредринианцам, либо Т'Хассмоа, не важно кому именно. Наверняка выбор цели зависел исключительно
