Но пауки явно не собирались вести сражение по сценарию Союза. Штурмовой кулак Инсов не стал преследовать отступающие Дэльфийские эскадры. Вместо этого он занялся отстрелом приближающейся ракетной волны, что позволило кластерам тяжелых линкоров беспрепятственно развернуться для ведения огня. Мощный залп лазеров главного калибра ударил вслед скрывающимся за ближайшей планетой Дэльфийским кораблям, и космическое пространство окрасилось вспышками взрывов. Область биомониторинга запульсировала тревожными сигналами, сообщая о зафиксированных случаях временной смерти. Дэльфи выпустили спасательных дроидов, пытаясь подобрать среди обломков погибших кораблей ЭСС-модули, но второй залп рыжих линкоров смел дроидов практически мгновенно. Отступающая эскадра укрылась за планетой, и союзникам ничего не оставалось, как бессильно смотреть на продолжающуюся высадку вражеских сил.
— Второй флот вторжения выходит из гиперпространства! — сообщил автоматический диспетчер.
Изображение второй зоны выхода возникло с противоположной стороны от первой также в плоскости эклиптики и вновь вдали от спрогнозированных мест. В реальное пространство хлынули штурмовые крейсера Инсов, вслед за которыми замелькали вытянутые плавники боевых кораблей Ваарси. Вновь прибывшие враги стремительно образовали формации и тут же нанесли РЭБ-удар. Система связи зарябила помехами, но удержалась в рабочем состоянии. «Странно, — подумала Лена, — для чего это было нужно? Они же знают, что нашу связь им не заглушить, а от нейроинтерфейса мы уже отказались. Вряд ли враги ударили по нашей электронике просто на всякий случай. Если они выставили помехи, значит, задумали что-то еще…»
В этот момент весь флот Ваарси активировал поля преломления и ушел в режим невидимости. Штурмовые формации Инсектората разделились на ударные кулаки и замерли, ожидая окончания развертывания кластеров тяжелых линкоров. Почему они медлят? Теория тактики подсказывала, что ситуация на поле боя складывается не в нашу пользу. Если бы все силы Союза были сосредоточены в одном месте, то бой в плоскости эклиптики, где крупные космические тела зачастую полностью перекрывают линкорам Инсов линию огня, был нам только на руку. Но мы рассчитывали на стандартные действия пауков и тщательно подготовились и к их рывку к Ноль-Вратам, и к атаке Дружбы, и к уничтожению обитаемых станций, распределив войска по многочисленным ловушкам и засадам и заминировав наиболее опасные направления. Но враги действуют совершенно иначе! Сражение, еще не начавшись, фактически проиграно. Захватчики расположились на дальних дистанциях, что наиболее выгодно для их тяжелых линкоров, и с каждой минутой наращивают свое присутствие. Вскоре их станет столь много, что сражение обернется для Союза избиением. Сейчас единственным грамотным решением будет как можно быстрее покинуть систему и тем самым сохранить силы для более удачного сражения! Мы уже уступаем им в численности, а ведь силы врага все еще прибывают! И для чего Ваарси ушли в невидимость?
Они же не смогут атаковать, поля преломления позволяют двигаться лишь с минимальной скоростью…
Командование имперским флотом, похоже, пришло к такому же выводу. Их представитель вышел в эфир, и Лена узнала Второго Принца Императорского Дома. После гибели старшего сына Императора титул Кронпринца перешел к нему вместе с должностью начальника Генерального Штаба Империи.
— Внимание всем скрытым силам! — объявил он. — Немедленно отступать к действующим Ноль- Вратам в режиме максимального ускорения! Противник начал сканирование системы! Подразделениям охраны Врат открыть форсажный коридор! Второму Спасательному Флоту срочно очистить пространство перед Вратами со стороны следующей солнечной системы! Эскадрам отключенных Ноль-Врат выдвигаться к области гиперпереходов и совершить прыжок! Остальным отступать к действующим Вратам, используя планеты в качестве укрытий! Избегать выхода на линию вражеского…
В этот момент связь дрогнула, и демосфера вновь зарябила помехами. В следующую секунду автоматический диспетчер сообщил об аварийном отключении полей преломления у одного из засадных отрядов, расположенных на пути врагов к Дружбе. Их изображения появились на демосфере, и кластеры тяжелых линкоров Инсектората немедленно начали наводку на цели. Вот почему Ваарси ушли в режим невидимости, запоздало догадалась Лена, это были не атакующие корабли, они привели целый флот специально для того, чтобы засечь наши засады! Они словно знали заранее обо всех наших действиях! Спустя миг еще один засадный отряд стал видимым, и тяжелые линкоры Инсов произвели залп. Тишина на каналах связи взорвалась множеством докладов об опасности, полученных повреждениях, о раненых и погибших сотрудниках, и в эфире начался сущий кошмар.
РЭБ-флот Ваарси, не покидая режима невидимости, рассекречивал засадные эскадры одну за другой, и сосредоточенный огонь тяжелых лазеров десятков кластеров рыжих линкоров испепелял оказавшиеся как на ладони корабли. Штурмовые формации Инсов устремились в атаку, огромными волнами охватывая центр системы Мирной с двух сторон, и тщательно распланированное сражение мгновенно превратилось в полупаническое беспорядочное бегство. Некоторые человеческие отряды и имперские эскадры пытались отступать, следуя приказу Кронпринца, другие бросались на выручку попавшим под кинжальный огонь засадным группам, отчаянно просящим помощи, и сами увязали в бесконечной рыжей массе атакующих врагов.
— Не вступать в бой! Отходить к Ноль-Вратам на максимальном ускорении! — почти кричал Кронпринц на общем канале объединенного флота. — Всем кораблям, попавшим под огонь, уходить по кратчайшему расстоянию к области гиперперехода! Не увязать в сражении!
— Четвертый Спасательный Флот окружен! — одновременно с Принцем вопил Глава Кризз. — Третий Спасательный, немедленно выдвигайтесь на помощь! Мы будем держать для вас форсажный коридор!
— Ни в коем случае! — ужаснулся Кронпринц. — Они мгновенно попадут в окружение! Мы потеряем оба флота сразу! Четвертый Спасательный, прорывайтесь к области гиперперехода! Немедленно начинайте контратаку в направлении Мирной-1, это позволит вам укрыться за светилом от огня вражеских линкоров! Мы поддержим вас ракетным залпом!
— Их слишком много! — голос руководителя Четвертого Флота сорвался на крик. — Повсюду истребители! Мы несем потери! Враги уничтожают сборщиков ЭСС-модулей…
— Начинайте прорыв немедленно! — перебил его Кронпринц. — Все легкие корабли под защиту «Незыблемых»! Максимальная плотность огня и максимальное ускорение!
— Мы не успеваем поднять на борт «Титаны»! — кричал руководитель Четвертого Спасательного, но его слова тонули в потоке панических сообщений от засадных отрядов, ведущих неравный бой в полном окружении в разных частях солнечной системы.
— Третий Спасательный! — орал Глава Кризз. — Следуйте на помощь Четвертому Флоту! Быстрее!
— Не могу выйти из-под прикрытия Мирной-2! — кричал ему в ответ командир Третьего Флота. — Там все простреливается! «Незыблемые» не выдерживают выброса энергии! Три комплекса погибли! Множественное срабатывание ЭСС-модулей!
— Третий Флот, немедленно уходите к Вратам! Слышите?! — снова появился в эфире Кронпринц. — Иначе мы потеряем и вас! Через пять минут вас отрежут от Ноль-Врат!
— Мы не можем пройти сквозь вражеские формации! — в голосе руководителя Третьего Спасательного завибрировали панические нотки. — Они преграждают путь! Их корабли идут на таран! Невозможно начать ускорение, это вызовет столкновения! Это безумие!!!
— Немедленно ускоряйтесь! — Кронпринц повысил голос настолько, что ультразвук его речи пробивался через фильтры лингвотрансляторов. — Кто-то погибнет, остальные спасутся! Не медлите, иначе погибнут все!!!
Лена не отрывала глаз от демонстрационной сферы ангара, ее взгляд метался по изображению системы Мирной, бурлящей рыжим океаном паучьих кораблей и сверкающей полотном лазерных лучей. Сражение превратилось в катастрофу мгновенно. Развернувшиеся в плоскости эклиптики на разных ее сторонах кластеры тяжелых линкоров Инсектората вели огонь в режиме максимального выброса энергии. Их позиции позволяли вести перекрестный огонь, и мощнейшие лазеры в считаные секунды выжигали все, что не было закрыто от стрелков Мирной и ее планетами. Штурмовые формации пауков превосходили численностью объединенный флот Союза в одиннадцать раз и рвались в атаку, невзирая на потери. Ракетные залпы отступающих Дэльфийский флотилий выгрызали в передовой волне нападающих целые озера, заполненные бурлящим огнем и облаками раскаленного газа, но образовавшиеся пустоты тут же заполнялись новыми кораблями врага. Инсы уже полностью заполонили центр системы и стремительно
