пары живые корабли, не задумываясь, атаковали паучьи четверки и восьмерки, пытаясь компенсировать численное меньшинство превосходством систем защиты. Но с каждой минутой к истребителям Инсектората прибывало подкрепление, и Дэльфийские корабли гибли под сосредоточенными потоками лазерных лучей.
— Воин! Направляйся левее! — неожиданно протрубил Хранитель. — Я вижу там астероидный пояс!
— Но Хранитель, — нерешительно возразил пилот, — союзники настаивали на максимальной скорости! Они теряют корабли, прикрывая нас!
— Они потеряют их значительно больше, если мы ничего не предпримем! — заявил Еаурурис. — Наша скорость слишком мала, они уязвимы, сопровождая нас! Следуй в астероидный пояс, укройся в ближайшем скоплении и активируй поле преломления! Это развяжет руки нашим защитникам! Соедини меня с командиром Дэльфийских истребителей, используем проверенный прием!
Пилот торопливо щелкнул управляющей пирамидкой, и спустя несколько секунд экран системы связи выдал изображение кабины имперского истребителя. Он находился в самой гуще боя, вокруг него вспыхивали разрывы, мелькали лазерные лучи, силуэты своих и чужих машин вращались вокруг кокпита — пилот выполнял спиральное ускорение, уходя от удара.
— Через тридцать секунд мы будем в этой точке! Нанесите ракетный удар по этой цели! — возвестил Хранитель, подсвечивая на навигационной системе крупнейший астероид в центре плотного скопления мертвых камней. — Мы воспользуемся вспышкой взрыва и укроемся полем преломления! Вы сможете использовать преимущество в скорости и отвести врагов в другую сторону! Далее мы сумеем добраться до Врат самостоятельно!
Дэльфи молча кивнул и отключился. Разведкорабль Риулов заложил крутой вираж и устремился к астероидному полю. Бурлящее, словно огненный водоворот, облако из смешавшихся воедино истребителей Империи и Инсектората рванулось следом, и спустя несколько секунд отчаянный бой кипел уже среди нагромождения повисших в пустоте каменных россыпей. Имперцы не подвели. Ровно через полминуты из полыхающего вспышками взрывов сплетения боевых машин на короткое мгновение вырвалась пара Дэльфийских истребителей, и их ракетные установки исторгли из себя ворох стремительных снарядов. Ракетные пунктиры пронзили холодный вакуум пространства чуть ли не в полуметре от квадратного кораблика, и ближайший астероид потонул в огненных вспышках. Ударяющие в него одна за другой ракеты увеличивали окутавшее безжизненный камень облако огня и выгрызали тысячи обломков, плотным дождем стремительно расходящихся во все стороны. На пилотском экране замигал какой-то символ, и пилот спешно приступил к торможению.
— Суммарная энергия взрывов и летящих осколков слишком велика! — воскликнул он, сосредоточенно манипулируя элементами управления. — Защита может не выдержать!
— Это благородный риск, — заявил Хранитель, — в том нет безумия. Действуй, как решено, воин!
— Поле преломления активировано! — доложил пилот, словно объясняя, почему остановившийся корабль трясется, словно мчится по кочкам. — Мы в зоне сплошного поражения осколками! Всем перейти в режим индивидуальной герметизации!
Оба Риула одновременно коснулись руками горла, и их гермошлемы переместились со спин на головы, тихим шипением сообщая о производящейся герметизации. Что-то оглушительно громыхнуло, и Лена увидела в боковой переборке небольшое рваное отверстие величиной с ноготь. Почти такая же дыра обнаружилась в стене напротив, и тотчас в нее с громким свистом устремился воздух.
— Пробой защиты! — воскликнул пилот, испуганно оборачиваясь к Лене. — Вы не пострадали, уважаемая лейтенант Нисс? Как слышите меня?
— Я в порядке, — девушка мысленно провела прямую линию между входным и выходным отверстиями метеорита. Смертоносный осколок прошел в ладони от ее груди. — Обошлось… — она тихо выдохнула.
— Что с полем преломления? — Хранитель проводил взглядом ремонтные блоки, торопливо спускающиеся по переборкам к месту пробоин. — Враги обнаружили нас?
— Поле стабильно! — пилот сверился с данными на техническом экране. — Я подведу корабль вплотную к каменным обломкам, иначе велик риск случайного столкновения!
Он направил ставшую тихоходной невидимую машину в самый центр оставшейся от взорванного астероида каменной россыпи. Пространство вокруг кипело яростным сражением, и каждую секунду в опасной близости от разведкорабля проносились истребители врагов и друзей. Пилот с ювелирной точностью втиснул плоский квадрат корабля внутрь скопления обломков и остановил машину. Несколько секунд бой продолжался совсем рядом, потом эскадрон Дэльфийских истребителей резко взмыл вертикально вверх, вырываясь из гущи битвы, и на форсаже рванулся назад, к удерживающему Ноль-Врата флоту. Рыжее облако бросилось вслед за ними, и спустя мгновение за бортом разведкорабля остались лишь медленно плывущие среди астероидных нагромождений обломку погибших боевых машин и облака каменного крошева, отколотые от астероидов случайными попаданиями.
— Следуй к Ноль-Вратам! — велел пилоту Еаурурис. — Как только союзники уведут врагов на достаточное расстояние, начинай ускорение! Истребители Инсектората не смогут настигнуть нас!
Некоторое время укрытый полем преломления разведчик полз сквозь море камней, и Лена не сводила глаз с обзорного экрана, настроенного на Дэльфийский флот. Прикрывавший их эскадрон истребителей, поредевший на треть, быстро приближался к основным имперским силам, окруженным плотным кольцом врагов. Несколько формаций рыжих истребителей отделились от паучьего моря и устремились им навстречу, планируя провести мощную лобовую атаку совместно с кластерами преследования, но в этот момент Дэльфийские линкоры произвели массированные пуски. Шквал источающих безумную ярость живых ракет огромной волной помчался в сторону приближающегося эскадрона, и корабли Инсов начали экстренный противоракетный маневр. Стремясь не попасть под смертоносный удар, пауки расступились, и отступающие истребители Империи смешались с ракетным потоком.
— Пора, воин! — провозгласил Хранитель. — Выходи на максимальную скорость!
Разведкорабль рванулся в ускорении, срывая с себя поле преломления, и помчался к Ноль-Вратам, стремительно огибая астероиды. Вопреки опасениям Лены хитрость удалась, и Инсы не сразу среагировали на их воскрешение. Пока разведкорабль шел через каменные россыпи, пауки вообще не обращали на него никакого внимания. Заметили их лишь после того, как квадратный кораблик покинул астероидный пояс и лег на прямой курс к Вратам. Поняв, что догнать беглеца уже невозможно, Инсы развернули в его сторону два кластера крейсеров, и вокруг засверкали лазерные лучи. Пилот бросил машину в спиральное ускорение и начал движение хаотичным зигзагом.
— Нам повезло, Инсы не восприняли нас всерьез! — произнесла девушка, пытаясь подбодрить сама себя. — Могли бы и всеми тяжелыми линкорами врезать…
Пилот, не отрываясь от управления, издал короткий носовой звук, показывая, что оценил шутку. Лазерные лучи били в разведкорабль ежесекундно, и каждый из них был способен мгновенно испепелить маленькую машину. Только мастерство пилота, благодаря которому кораблик ухитрялся выскальзывать из- под ударов за неуловимую долю секунды, все еще сохраняло жизнь беглецам.
— Это не везение, — произнес Хранитель, — Инсекторат действительно ведет сражения не слишком умело. Наши военачальники отмечают, что согласно архивам времен Войны Пришедших После, Владетели Инсов, командующие боевыми операциями, были весьма хитрыми и изобретательными стратегами. До появления Людей многие образчики их полководческого мастерства вошли в программы военной подготовки всех цивилизаций Галактики. Теперь же Владетели действуют однообразно, полагаясь на многократное численное превосходство. Они применяют ограниченный набор стратегических и тактических ходов. Синод полагает, это результат долгих столетий мирной жизни. Но я не согласен с этой позицией. Я чувствую, что причина в чем-то еще.
Еаурурис замолчал, задумавшись, и Лене оставалось лишь позавидовать его способности настолько философски относиться к жизни. Обзорные экраны засвечивает от плотности лазерных атак, а он сидит себе спокойно и размышляет! Она попыталась последовать его примеру и усилием воли подавила плещущийся внутри страх. Этого хватило ненадолго, и девушка вновь посмотрела на обзорные экраны. Кислородных планет в этой солнечной системе не было, зато имелось несколько ресурсных, и еще совсем недавно близлежащий космос заполняла обширная и разветвленная добывающая инфраструктура. Теперь же повсюду виднелись следы жестокого сражения: разодранные в клочья космические станции и научно-
