Стало ясно, что в ближайшее время экономика Содружества рухнет, испытав на себе столь колоссальный отток рабочей силы. Что, в свою очередь, означает остановку предприятий, лихорадочными темпами пытающихся строить военные флоты. Как только это произойдет, про цивилизацию Людей можно будет забыть. Самое время вернуться домой и оповестить Священный Синод об этой трагедии, а заодно и сообщить народу Риулов о том, что Скрижаль по-прежнему в сохранности и продолжает хранить Вечную Истину. Это ободрит защитников, сейчас им как никогда необходима уверенность в себе и своих Жрецах! Однако в следующую же после прошедшей битвы полночь Глас Предков разбудил Еауруриса. Священный Зов повелел ему отправиться в одну из человеческих систем, и Хранитель несколько часов изучал картографические изображения миров Содружества, прежде чем смог понять, какой из них является местом его назначения. Прибыв в систему, он ответил на удивленные запросы Председательствующего Главы Фатно что-то вежливо-невразумительное, после чего остался на борту своего разведкорабля на орбите единственной кислородной планеты ожидать неизвестно чего.
К счастью, на этот раз ожидание не затянулось. Первые сутки он наблюдал за тренировками базирующейся в системе военной группировки, названной Людьми Вторым Спасательным Флотом. Действия Людей его не впечатлили. Их пилоты летали слабо, на уровне простых обывателей даже хорошо, но для боевого аса подобный пилотаж никуда не годился. С тактикой у них было гораздо лучше, но неумелое пилотирование нивелировало любые стратегические изыски. То, что те немногие из Людей, кто решил сражаться за свою Родину и будущее расы, изо всех сил пытались готовиться к Предстоящим битвам, внушало уважение, но Еаурурис не питал иллюзий. Двум миллионам новобранцев не остановить наступление многомиллиардной армии.
Гораздо больший интерес у Хранителя вызвали несколько боевых кораблей, имевшиеся в составе Второго Флота. Судя по данным разведсканеров и ряду косвенных признаков, это были настоящие боевые корабли, изготовленные по чертежам времен Войны Пришедших После. Их абсолютно круглые корпуса очень напоминали стародавние описания грозных человеческих боевых машин, доходившие до Риулов в те времена. Правда, понять что-либо конкретное по одному лишь внешнему виду было сложно, а действия их экипажей на тренировочных полетах являлись весьма далекими от совершенства. Эта капля в море ничего не изменит на чаше весов начавшейся войны. Все-таки человеческая раса устроена в высшей степени странно. Большинство ничего не делает, живет в свое удовольствие, развлекаясь и не принося никакой пользы цивилизации. И трусливо бежит в паническом ужасе при виде несметных армад врага. Меньшинство же, напротив, трудится за всех. И готово погибнуть в неравном бою за Родину, несмотря на то, что заранее предано никчемным большинством. Вечная слава Создателям, что у Риулов все наоборот. Видимо, потому наш народ и сумел восстать из пепла после того, как подлость и коварство Вузэй опрокинули расу в первобытность. Мало кому удавалось возродиться после такого и вновь выйти к звездам. И пусть до былого величия еще очень и очень далеко, Риулы пройдут этот путь. Главное сейчас — выжить.
На вторые сутки ожидания к его разведкораблю подошел один из небольших одноместных боевых человеческих кораблей. Как объяснила впоследствии человеческая женщина-пилот, это перехватчик, доставленный сюда прямиком из музейного хранилища. Сама она является лейтенантом Второго Спасательного Флота и одновременно инструктором, обучающим новобранцев пилотированию перехватчиков. Но так как машины данного класса не эксплуатировались более двенадцати веков, толком летать на них никто не умеет, сохранились лишь теоретические знания, да и те в довольно ограниченном количестве. И потому она очень просит своих союзников Риулов преподать ей несколько уроков боевого пилотажа. В качестве основания лейтенант продемонстрировала Хранителю запись сражения в системе Имии Эээа, в котором его пилоту удалось с честью выйти из поединка с множеством истребителей Инсектората.
Человеческая женщина еще не успела изложить свою просьбу полностью, но Глас Предков уже возвестил Еаурурису, что он прибыл в систему именно ради этой встречи. При этом понять, в чем конкретно необходимо оказать ей содействие, не удавалось. Тщательно обдумав возможные варианты, Хранитель пришел к выводу, что сделать более, нежели преподать ей несколько уроков боевого пилотирования, он не в силах. С того дня лейтенант Нисс ежедневно проводила шесть часов в учебных боях с разведкораблем Хранителя. Как долго должны продолжаться эти упражнения — неизвестно…
— Воин, каким ты видишь текущий уровень мастерства этой человеческой женщины? — Еаурурис задумчиво глядел вслед исчезающему вдали перехватчику.
— Невысоким, Хранитель, — могучий пилот почесал бок в знак извинения за прямоту. — Я чувствую, что боевая машина, на которой она летает, требует для себя много более квалифицированного аса. Сложно определить потенциал этого корабля, когда им управляет столь неумелый пилот, но, вне всяких сомнений, он весьма высок! Я бы не отказался от такой машины… — Воин издал носовой звук, означавший мечтательность, и тут же спохватился, поймав на себе укоризненный взгляд Жреца. — Но она стала летать лучше, чем до наших уроков! — торопливо добавил он. — Могу без всяких опасений поручиться, что эта женщина теперь летает лучше своих соплеменников. По крайней мере, на этом корабле. Я вижу, как она начинает привыкать к машине. — Пилот немного помолчал и несколько виновато добавил: — И все же я бы не решился доверить ей прикрывать себя в серьезной битве, Хранитель. Такова истина!
— Понимаю, — произнес Еаурурис. — Мало что можно успеть за столь короткий срок. И весьма хорошо, что она тоже понимает это. Поэтому мы приложим все силы, дабы сделать то немногое, на что хватит времени.
Однако все вышло иначе. На следующий день корабль Риулов явился к месту проведения учебных поединков на час раньше, и Хранитель некоторое время наблюдал, как лейтенант Нисс обучает своих подчинённых. На их уровне ее пилотаж выглядел вполне приемлемо, и Еаурурис не без гордости похвалил своего пилота за проявленное преподавательское усердие. Он уже собрался вызвать человеческую женщину на связь, как вдруг Глас Предков завибрировал в мозгу с новой силой. Не произнося ни слова, Жрец возлег на противоперегрузочное ложе и погрузился в медитацию. Некоторое время он прислушивался к Предкам, после чего открыл глаза и тут же ощутил работу компенсатора ускорений, выравнивающего перегрузки.
— Что происходит, воин? — вопросил он пилота, лениво управляющего кораблем движениями одной руки. — Мы ведем учебный поединок?
— Я не посмел прерывать вас во время священной медитации, Хранитель! — склонил голову пилот, умудряясь не терять концентрации на управлении кораблем. — Человеческая женщина лейтенант Нисс вышла на связь в установленное время и попросила о поединке. Помня ваши слова о воле Предков, я начал упражнения!
— Ты поступил мудро, — оценил Жрец. — Сколько боев уже проведено?
— Пять, — ответил воин, — она проиграла во всех, но возиться с ней становится интересно.
— Проведи еще один бой и готовься к гиперпрыжку, — велел Еаурурис. — Мы возвращаемся домой.
Пилот удивленно воззрился на него, на мгновение забыв о поединке, и человеческая женщина успела воспользоваться его заминкой. Бортовой компьютер пробил в гонг и сообщил о поражении в учебном бою. Воин запоздало вернулся к управлению и виновато спрятал глаза. Тут же вспыхнул экран системы ближней связи с изображением лейтенанта Нисс.
— Так нечестно! — обиженно заявила человеческая женщина. — Вы поддались мне, я заметила это!
— Непреднамеренно, — ответствовал Еаурурис. — Серьезные обстоятельства вынудили нас отвлечься. Только что я узнал, что должен срочно вернуться на Родину. Приношу свои глубочайшие извинения, госпожа лейтенант Нисс, но на этом наш урок закончен.
— Очень жаль, — погрустнела та. — В любом случае спасибо вам за помощь. Это много значило не только для меня, мы разбираем наши с вами уроки всей эскадрильей! Желаю вам спокойного космоса, Хранитель, и удачной дороги домой!
— Мы еще встретимся, Человек! — возвестил Жрец. — До тех же пор береги себя и совершенствуй свое боевое искусство!
Он выполнил церемониальный полупоклон и отключился. Человеческий перехватчик заскользил в сторону базы, и Еаурурис провел пальцем по управляющей области жезла, набирая прямой код связи с Борисом Фатно. Человеческий лидер ответил не сразу.
