внутри десантного бота. Командир абордажной команды ворвался в кабину и резко остановился возле пилотской паутины. Оба пилота были мертвы, их простреленные тела, скрючив конечности, лежали посреди отсека. Не теряя времени, Воин прыгнул к нитям системы связи и с размаху врезался в черную двуногую фигуру, возникшую у него на пути прямо из ниоткуда. Задние лапки Инса еще не успели коснуться пола, а броня передних секаторов уже светилась лазерными иглами энергоклинков. Воин бросился Человеку в ноги, стремясь мощными рубящими ударами поразить ему опорные конечности, но покрытая черными узловатыми наростами фигура неожиданно легко подпрыгнула и, совершив кувырок через Инса, оказалась у него за спиной. Командир абордажников среагировал мгновенно, стремительным прыжком разворачиваясь вокруг своей оси, и почти не почувствовал тупой боли, сковавшей одну из задних лапок. Он хотел оттолкнуться от пола и приземлиться прямо на грудь Человеку, но прыжка нужной силы не получилось: болящая лапка оказалась отсечена, и броня пыталась заплавить собой сочащийся дымящимися каплями обломок, чтобы прекратить кислотопотерю. Тогда Воин стремительно развернул в сторону врага лазерную установку, и тонкая нить лучистой энергии ударила Человека в упор. Но за сотую долю до попадания черная двуногая фигура быстрым броском вжалась в пол, подныривая под лазерный луч, и, стелясь по земле низкими кувырками, ушла от серии выстрелов, каждый раз на краткий миг опережая поворот орудийной установки. Враг резко распрямился, отталкиваясь от пола, и рухнул прямо на спину Воину. Мелькнул плазменный клинок, в шею вгрызлась тупая боль, и вспыхнувший у самой фасетки индикатор возвестил командиру абордажников о разрушении лазерной установки. Но подобная мелочь не интересовала Инса. Воин вцепился в навалившегося сверху Человека лапками левой стороны туловища и мощным рывком вывернулся из-под него, оказываясь лицом к лицу. Что-то холодно-белое сверкнуло у самой головы командира абордажников, и в этот же миг его могучие лазерные секаторы одновременно нанесли врагу сокрушительные удары. Нестерпимо горячая вспышка обожгла мозг, испаряя плоть, передние фасетки лопнули, не выдержав температуры кипения плазмы, опорные лапки предательски расползлись, роняя тело на пол. Могучий Воин непроизвольно дернулся и затих навсегда.
— «Клинок-1», я — «Клинок-2», прием! — внутренний эфир ожил голосом заместителя командира группы спецназа. — «Клинок-1», как слышишь меня?
Человек в бронекомбинезоне выпутался из оплетших его паучьих лап и поднялся на ноги.
— На связи, — ответил он, проводя ладонью по боку и стряхивая на пол капли крови, катящиеся по шершавой и одновременно сверхскользкой черной поверхности. Бронекомбинезон уже зарастил пробоину и приступил к оказанию медицинской помощи. Болевые ощущения стихли, анестезия сработала мгновенно. Остальные удары Инса не смогли пробить защиту.
— У нас все чисто, — доложил заместитель. — Потерь нет. Трое трехсотых легких, вернутся в строй через пару часов. Пауки, как обычно, сдаваться не пожелали.
— Принял тебя, — ответил командир группы и вышел на связь с Командующим: — Тринадцатый, я — «Клинок-1». Противник полностью уничтожен. Попытки поднять тревогу предотвращены.
— Оставайтесь на месте, — приказал Тринадцатый. — Конец связи. — Он развернулся к изображению полковника разведки и произнес: — Подавайте ложный сигнал.
Тот коротко кивнул и вышел из эфира. Через две минуты полковник вернулся с докладом:
— Ложный сигнал прошел успешно. Командирский корабль разведэскадрильи Т’Хассмоа не смог распознать имитацию и принял наше сообщение за доклад Инсов. Он только что отдал приказ передать сообщение об установлении контроля над Ноль-Вратами в штаб своего командования. Передача ведется прямым лучом через выпускной контур Врат.
— Иными словами, противник только что демаскировал сам себя? — уточнил Командующий.
— Так точно, — подтвердил полковник. — Энергетический след прямого луча появился на всех следящих системах.
Тринадцатый перевел взгляд на экран Дэльфийского Императора. Тот посмотрел на одного из своих адъютантов и произнес:
— Наши комплексы ближнего и дальнего обнаружения также наблюдают его. Сигнал отчетливый, содержание сообщения закрыто шифром Т’Хассмоа. На дешифровку уйдет определенное время.
— Расшифровывать не имеет смысла, О. — Командующий покачал головой. — Противник уверен, что Врата у него в руках. Это доклад о готовности к вторжению. Сейчас начнется атака. Прекращай спектакль, он уже сделал свое дело. Далее действуем по нашему плану, операция «Наживка» завершена успешно. — Он переключился на спецканал и приказал: — Андрей, отключай выпускной контур. Теперь система Солнца работает только на вход. Не будем подвергать дорогих гостей соблазну покинуть нас в самый разгар общения.
— Готово! — зазвучал в ответ голос Серебрякова-младшего. — Перевожу всю энергию на входной контур. Это поднимет пропускную способность Врат в нашу сторону.
Ноль-Врата исторгли из себя первую волну флота вторжения через минуту. Количество штурмовых эскадр Инсектората было настолько огромным, что в считаные секунды все пространство перед Вратами уже кишело густым океаном рыжих кораблей, быстро расширявшимся в глубь Солнечной системы.
— Ударной Группировке! — спокойный голос Командующего в замершем эфире прозвучал подобно удару кнута. — Согласно распределенным секторам огня противника уничтожить! Огонь по готовности! — Сидящий на мощном плече Чебурашка издал короткий одобрительный писк.
Посреди чернильной пустоты космического пространства, на траверзе Ноль-Врат, в десяти тысячах километров от стремительно расползающегося фронта паучьих кораблей, появился одинокий серый шар. Прежде чем кто-либо из врагов понял, что происходит, матовый линкор развел хрустальные ловушки, и во фланг ставшей уже многотысячной флотилии Инсектората ударил безразличный ко всему происходящему поток Серебряных Слез.
Император Оээаоо, прищурившись, смотрел на обзорные демосферы фронтального вида, медузы которых едва заметно подрагивали от ежесекундных включений режима затемнения. Там, впереди, в ста пятидесяти тысячах километров от замершего на позиции Дэльфийского флота, полыхало исполинское море черно-оранжевого огня, вспыхивающее бесчисленными солнцами ослепительных вспышек, и само пространство искривлялось от яростного бешенства не поддающихся подсчету сил бушующих энергий. Их мощь была столь велика, что даже на этом расстоянии щиты имперских кораблей испытывали серьезное давление. Как Люди находятся в непосредственной близости от всего этого, было совершенно непонятно.
Древний Боевой Флот Содружества, выстроенный в тройную цепь перпендикулярно Ноль-Вратам и параллельно появляющимся из них кораблям противника, четвертый час беспрерывно наносил удары Серебряными Слезами по выходящим в систему Солнца флотам Инсектората и его союзников. Линкоры Ударной Группировки сменяли тяжелые крейсеры, уходящие во второй эшелон, и поочередно вели огонь, пока ушедшие крейсеры восстанавливали антивещество. Потом эшелоны менялись местами, и все повторялось снова и снова. За двенадцать веков технологии Боевого Флота, продвигаемые самим Серебряковым, ушли далеко вперед, и крохотный, по меркам идущей войны, флот Людей поражал кровожадностью своих возможностей. Всего шесть тысяч кораблей, из которых две тысячи авианосцев сейчас стоят в третьем эшелоне и бездействуют. Боевые энергии остальных пожирают сейчас противника с такой мощью, что метрика пространства опасно подрагивает. Вполне вероятно, что Люди могут увеличить плотность выброса энергии еще сильнее, но не хотят этого делать, чтобы не сжечь в этой геенне самих себя…
— Ваше Величество! — демосфера системы связи сформировала изображение верховного адмирала Иооауу, недавно назначенного на должность начальника Имперского Генерального Штаба. В последнее время высших офицеров, оставшихся в живых, можно было перечесть по пальцам. — Разрешите отвести флот еще на пятьдесят тысяч километров? Защитные системы загружены на пятьдесят процентов, если возникнет внезапная необходимость вступить в бой, флот пойдет на соприкосновение с противником с половиной щитов!
— Отводите, — позволил Император. — Боеготовность превыше всего. Хотя вряд ли нам придется атаковать, наше присутствие здесь в настоящий момент не более чем формальность. Но не скрою — мне в высшей степени приятно созерцать эту картину! Что может быть более восхитительным в военное время, как не смерть ненавистных врагов, едва не уничтоживших родную расу?!
— У человеческого флота отсутствуют мобильные доки для перезарядки Серебряных Слез, —
