— Дитя Истины в своем доме отразил нападение диверсантов Альянса! — протрубил Еаурурис. — Среди них могли быть марионетки Незримого Врага! Пусть Оператор вопросит Многоликого Дитя об этом, когда тот Един!
В ответ на слова Хранителя Чебурашка заявил, что если речь идет о поездке домой, то лично он всеми ушами «за».
Густая струя напалма рухнула на пыльную землю, разлетаясь вокруг брызгами липких капель, и посреди мрачной серости радиоактивной пустоши запылало ярко-оранжевое озерцо высокотемпературного пламени. Кружащий над мышиным городом ураган серых пластин немедленно посыпался вниз дождем из кувыркающихся тряпок, тут же превращающихся на земле в серые колобки, покрытые короткими шерстинками. Тысячи комочков, плотно жмущихся друг к другу, живым ковром окружили тридцатиметровый костер, и Тринадцатый выпустил из руки жало огнемета. Лишившись управляющего контакта с носителем, оружие немедленно встроилось внутрь бронекомбинезона.
— Восхитительное зрелище! — Петр Петрович говорил негромко, словно стараясь не спугнуть греющуюся мышиную колонию. — И весьма красивое! Они с таким удовольствием получают тепловую энергию от пожара, хотя конструкции их города всегда отапливаются…
— Живой огонь всегда приятнее обогревателя, — Командующий едва заметно улыбнулся. — В тот день, когда человечество отказалось от последнего камина, оно многое потеряло.
— Отопление открытым пламенем небезопасно… — неуверенно возразил старик и замолчал, заметив снисходительную усмешку Древнего.
— Вглядись внимательно в языки пламени, и ты увидишь частицу настоящей природы и первозданной стихии, — ответил тот. — Она совсем не безобидна и в обращении с собой требует не только уважения, но и умения. Но при этом она живая и естественная, причем намного более, чем кто-либо из современных людей. Летучие мыши способны поглощать любую энергию, та же радиация для них гораздо предпочтительнее в плане КПД. От огня они получают в первую очередь эстетическое удовольствие.
— Это обстоятельство не было освещено в научных материалах Андрея Андреевича, — посетовал седой академик. — Поэтому ему никогда не придавали значения. Столько увлекательных фактов выяснилось с началом этой войны, и мне искренне жаль, что мой возраст уже превысил все возможные пенсионные пороги. Сейчас самое время для плодотворной работы!
— Что в этом печального? — спросил Тринадцатый. — Учитывая новую технологию ЭСС-процедуры Серебрякова-младшего, у тебя будет предостаточно времени, Петр Петрович. Академия Наук уже начала работы по ее внедрению. Или тебе претит армейская служба?
— Что вы, уважаемый Командующий! — отмахнулся старик. — Посвятить Родине десять лет из двухсот с лишним, и это не учитывая перспектив, открывающихся благодаря усовершенствованию ЭСС- технологии, — это мизер! По сути, теперь человек будет жить несколько жизней, так почему бы не ввести десятилетний срок службы в каждую из них?
— Не думаю, что это необходимо, — Алекс с улыбкой разглядывал деловито толкающееся море серых колобков. — Мы и так ударились из крайности в крайность, и это не от хорошей жизни, как видишь. Гражданство дается только отслужившим в армии людям, так как они делом доказали, что готовы погибнуть за свою расу, а не строчить блоги, забившись в дальний угол мертвого космоса. Но при всем при этом служба все равно остается делом добровольным. Бегать за каждым, выясняя, на что он годится, мы не собираемся. Паразиты сами себя отсеют. Десять лет — это хороший срок. Не много, едва десять процентов всего лишь от одной полноценной жизни. Но и не мало, хватит времени, чтобы не только соратники поняли, чего стоит данный конкретный человек, но и чтобы он сам понял, на что способен. — Тринадцатый мгновение молчал и туманно добавил: — Я об этом позабочусь. И потом, ЭСС-процедура может произойти и в мирной жизни. Мало ли что: катастрофа, стихийное бедствие, трагическая случайность. Не стоит привязывать службу к количеству перенесенных ЭСС-процедур, как я уже сказал, это дело добровольное. Не хочешь посвятить часть жизни своей расе — не надо. Но и влиять на существование расы ты не будешь. Мне надоело обилие паразитов на ключевых постах цивилизации. Такого, когда за Родину умирают одни, а вкусно жрут в тылу другие, больше не будет. Тебя не интересует судьба расы, расу не интересует твоя судьба. Все честно.
— Но люди со временем могут измениться, — вздохнул седой академик. — И не всегда в лучшую сторону. Кто-то отслужит десять лет, но через четыреста забудет их, как страшный сон. И станет узаконенным паразитом.
— В таком случае он имеет на это право, — Тринадцатый издал короткий смешок. — Ибо доказал его в свое время. А если серьезно, я не могу вести за ручку каждого. Хоть что-то Люди должны сделать сами! Например, разок для разнообразия развиться во что-то хорошее не в единичных экземплярах, но в масштабах всей расы. Все граждане посвятят часть своей жизни служению обществу вопреки собственному комфорту, а после пусть решают, кого куда избирать и чем заниматься на гражданке. Главное же достигнуто: любой из них будет знать не понаслышке, что такое отодвинуть личные интересы ради общих целей. Как в старые добрые времена, которые вы называете доисторическими: у каждого рода жизнь своя, но беда одна на всех.
— Я полностью солидарен с вашей позицией, — кивнул старик. — Но найдется много несогласных.
— Их мнение меня абсолютно не интересует, — в голосе Тринадцатого прозвучали брезгливые нотки. — Все, кто не пойдет сражаться за Содружество, не важно, на передовой, в операционной или на строительстве космической крепости, гражданства не получат, и могут делиться своими взглядами друг с другом хоть до посинения. Я даже списанную развалюху за ними не пришлю, если потребуется срочная эвакуация. А истинные граждане человечества после войны сами разберутся, что их устраивает, а что нет. Если, конечно, выживем. — Он вышел в эфир: — Андрей, что там у тебя?
— Ничего! — жизнерадостно отозвался Серебряков-младший. — Искусственный Интеллект укрепрайона в полном порядке. Я изучил телеметрию обоих боев: первого, что колония вела с диверсантами врага, и второго, случившегося во время вторжения в систему Солнца. В обоих случаях мыши, как и было задумано, корректировали огонь плазмоизлучателей по своему усмотрению. Нападающих уничтожили, но никаких следов Идеального аппаратура не зафиксировала. Меня это не удивляет. Оборудованию двенадцать веков, вряд ли оно в состоянии заметить то, что не смогла увидеть теперешняя техника. Но попытаться стоило. Есть новости от команданте?
— Он еще не вернулся, — Тринадцатый посмотрел на греющихся мышей. Где-то там, в самом центре колонии, Чебурашка обменивался информацией со своими сородичами. Вместе разумные летучие мыши образуют единое сознание, но даже такой принцип обмена данными требует времени.
— Трупы Чужих, уничтоженных в боях за колонию, — продолжил Серебряков-младший, проводя тщательную проверку базы данных, — изучить также не удастся.
— Уже утилизировали? — предположил Командующий. — Вообще это логично, времени прошло много, не плодить же заразу.
— Наверное, это можно так назвать, — ответил голос молодого ученого.. — Их сожрали местные животные. В основном кислотные тараканы. Тех, что погибли на подступах, съели крысы. Санитарно- эпидемиологические отряды Вспомогательных Сил подобрали только оружие, останки техники и непереваренные части снаряжения. Так что если тут и лежал кто-то из жертв Идеального, то нам это ничем не поможет. Остается надеяться, что Че разузнает больше моего.
Мышонок вернулся только через два часа. За это время оба Серебрякова успели обсудить друг с другом массу ксенологических тонкостей, сойтись на том, что Лемы, вне всякого сомнения, удивительные существа, а прецедент симбиоза Тринадцатого и Чебурашки уникален своей принципиальной невозможностью, и разойтись во мнениях относительно механизмов воздействия Незримого Врага на психику Чужих. И если по Ваарси, Гредрини и Т’Хассмоа их позиции совпадали, то по поводу Инсектората закипел нешуточный спор.
— И все-таки я категорически настаиваю, уважаемый Андрей Андреевич! — с жаром излагал свою точку зрения старый Серебряков. — Структура и молекулярный состав головного мозга Владетелей должны в корне отличаться от мозга Королевы-Матери! Точно так же, как кардинально отличается мозг Владетеля от мозга Низшего, а мозг Низшего от мозга Рабочего! Более того! Я уверен, что у Королевы Инсектората
