столкновения, но вот лично ему будет уже все равно. А быть живым Героем Республики, пусть даже первым пилотом, все равно лучше, нежели мертвым героем-командиром эскадрильи. Тем временем человеческий разведкорабль провел очередной маневр запредельного уровня сложности и оказался на хвосте у одного из разведчиков. Враг произвел залп, и еще одна машина выбыла из состава эскадрильи. Похоже, на этот раз это было прямое попадание в кокпит, и от пилота остались лишь обломки пилотского пьедестала. Бывший социолог бросил свою машину наперерез человеку, пытаясь встретить ее залпом в точке касания их траекторий, но за полсекунды до открытия огня враг совершенно внезапно изменил направление движения на противоположенное, и первому пилоту самому пришлось срочно спасаться бегством. Он едва успел уйти под защиту тройки своих машин и бросил взгляд на радарные мониторы. Истребительный кластер Инсектората стремительно приближался к месту боя, отрезая человеку пути отступления за плоскость эклиптики. Надо уходить с линии атаки, эти не обратят внимания на такую мелочь, как случайная гибель пары-другой союзников от дружеского огня.
— Эскадрилья, слушай приказ! — зашипел Герой Республики. — Перейти во фронтально-вертикальное построение вокруг меня! Не пускать врага в сторону Ноль-Врат! Сейчас им займутся истребители!
Его новые подчиненные выполнили приказ с явным усердием, сражаться с человеком уже никто не хотел, попадать под лазеры Инсектората — тем более. Эскадрилья разведчиков быстро сформировала формацию щита и перекрыла человеку направление на Врата. Если враг устремится в их сторону, расстрелять его будет делом пары секунд. Человеческая женщина мгновенно оценила обстановку и молниеносным рывком ушла от первого потока лазерных лучей. Кластер рассыпался, разбрасывая истребители в разные стороны, и образовавшееся из них густое рыжее облако бросилось в атаку. Враг понял, что шансов у него нет, но геройская смерть, судя по всему, в его планы не входила. Воспользовавшись тем, что эскадрилья разведчиков больше не окружает ее со всех сторон, человеческая женщина виртуозным маневром уклонилась от первой волны истребителей, легла на курс в сторону ближайшей области гиперпереходов и включила форсаж. Сверхсветовое ускорение превратило разведкорабль Людей в короткий штрих на радарах, пытаться поразить огнем который было бесполезно. Истребители Инсов бросились в погоню, за ними промчался еще один кластер, затем ещё, но бессмысленность этих действий не вызывала сомнений, человек ушел слишком далеко. Оставалось лишь надеяться, что у Ноль-Врат уже выставлен непроницаемый заслон, ведь если враг решит вернуться туда при помощи форсажа, то… Но ужас от перспектив быть сожранным Инсами отпустил бывшего социолога через пять минут, когда аппаратура слежения зафиксировала формирование области гиперперехода. Человеческая женщина решила не рисковать и совершила прыжок, покинув солнечную систему. Герой Республики облегченно вздохнул, чувствуя, как подрагивает от нервного перенапряжения хвостовая оконечность туловища. Хоть вражеского шпиона и не удалось убить, мы вынудили его уйти в гипер. А там связи нет, и предупредить своих она не сможет. Первый пилот потянул за крюк экстренной связи с дежурным по гарнизону.
— Вы уничтожили шпиона Людей? — без предисловий встретил его вопросом полковник.
— Нет, истребители подошли слишком поздно! — отрапортовал Герой Республики. — Но мы вынудили врага совершить гиперпрыжок!
— Это приемлемо, — оценил полковник. — Возможно, это даже лучший вариант. На многих человеческих кораблях имеются аварийные устройства, подающие сигнал бедствия за пределы солнечной системы. Вы уверены, что шпион врага не выходил на связь со своими соплеменниками?
— Абсолютно! — поклялся первый пилот. — Аппаратура глушения работала с первой секунды атаки вплоть до момента совершения врагом гиперпрыжка. Кроме того, следящие устройства не зафиксировали никаких попыток человека произвести сеанс связи. Мы сковали его боем настолько, что у него физически не было на это возможности!
— Неплохо, первый пилот, неплохо, — оценил полковник. — Возможно, я все же в вас не ошибся. Пожалуй, я дам вам еще одну возможность продемонстрировать свой потенциал. Берите эскадрилью и отправляйтесь к Ноль-Вратам. По моему сигналу тайно пройдете через них, оцените обстановку в солнечной системе врага и доложите мне лично. Выполнять!
Бывший социолог торопливо перестроил потрепанную эскадрилью и повел ее к Вратам. Он все-таки попал на передовую, чтоб этих Людей сожрали Инсы, как можно скорее и всех до единого! Что ж, без риска выигрыш редко бывает солидным. В конце концов, это не самое страшное задание. Конечно, раз Люди провели пробный запуск Ноль-Врат, они наверняка поставили с той стороны охрану, встречать случайные корабли, если таковые в этот момент попытаются пройти Вратами из системы Имии Эээа, надеясь попасть в систему Синеокой. Но серьезного транспортного потока между ними сейчас нет, наоборот, Альянс накапливает силы здесь, и все направляются сюда, а не отсюда. И Люди об этом знают, раз следят за нами трое суток. Шпион-мужчина вернулся без проблем, от шпиона-женщины никаких тревожных сигналов не поступало, значит, человеческие командиры считают, что все спокойно, все идет по плану. Выходит, что у него есть шанс пройти под полем преломления через Врата незамеченным. Он осмотрится и вернется. Задача опасная, но не самоубийственная. В крайнем случае, он бросит в огонь эскадрилью, пусть задержат его отступление. Главное, доказать командованию, что за Ноль-Вратами действительно находится система Солнца и ничего не подозревающий человеческий флот. А там уже армады Альянса устремятся в бой, начнется сражение столь глобальное, что подробности какой-то жалкой разведывательной вылазки никого интересовать не будут. Какой он обрисует картину в своем докладе, такой она и предстанет перед начальством. В общем, еще не все потеряно, и рассчитывать на награду и повышение вполне возможно.
Пока первый пилот вел своих новых подчиненных к Ноль-Вратам, его уверенность окрепла. Солнечная система бурлила миллионами боевых кораблей, срочно выстраивающихся в узкие клинья флотов. Хоть размеры Врат сопоставимы с приличным планетоидом и вообще это чудо враждебных технологий поражает воображение своим размахом, но проводить через них такую армаду придется несколько суток. Поэтому главное в предстоящем нападении — стремительным броском захватить Ноль-Врата на той стороне, чтобы враг не смог их деактивировать. Командованию проделывать подобное не впервые, так что на острие атаки пойдут отборные кластеры Инсектората при поддержке РЭБ-кораблей Т’Хассмоа, использующих захваченные человеческие технологии. Сейчас бы пригодились Ваарси, но нет времени с ними связываться. Да и Ноль-Врата уже перенастроены, коротышки все равно не смогут быстро присоединиться к армаде, а гиперпрыжок займет недели. Справимся и без них, кто сможет удержать натиск такой армии?! Эскадрилья разведчиков погасила скорость прямо у исполинской изнанки пространства, трепещущей бездонной чернотой, и бывший социолог принялся разглядывать громады кластеров штурмовых крейсеров Инсектората, быстро выстраивающихся у Врат в хищную очередь. Натиск этих формаций будет ужасен, они сметут любой заслон в считанные мгновения, чего бы там Люди ни поставили с той стороны. Пожалуй, следующую встречу с самочками из диспетчерской он проведет уже в звании командира эскадрильи. Вызов дежурного полковника заставил его вздрогнуть.
— Начинайте проведение разведки! — приказал старший офицер. — Вашего доклада ждет штаб объединенного флота, так что советую вам на этот раз сделать всё идеально! Выполнять!
Герой Республики торопливо отсалютовал и отдал кораблям эскадрильи команду активировать поля преломления. Разведчики исчезли с радаров, и он позволил себе две секунды промедления, концентрируя силы. Сейчас все решится. Остается надеяться, что Люди с той стороны Ноль-Врат не смогут засечь корабли эскадрильи, ведь на них установлены поля преломления их же собственных технологий, захваченных в ходе войны. Главное — выжить до начала вторжения. Он щелкнул языком, подбадривая себя, и положил пальцы на крючья поста управления кораблем. В этой ситуации пилотаж лучше не доверять никому.
— За мной! — коротко приказал первый пилот на частоте эскадрильи и дал машине малый ход.
Невидимая эскадрилья синхронно канула в дрожащую чернотой изнанку пространства. За тот короткий миг, пока антенны внешнего обзора перестраивались после ноль-перехода, Герой Республики успел попрощаться с жизнью раз десять. Наконец на мониторах появилось изображение, и он буквально вонзил взгляд в пространственную перспективу. И облегченно вздохнул. Бояться было нечего. Эскадрилья благополучно вышла из Ноль-Врат, и человеческие технологии не подвели — режим невидимости от перехода не пострадал. Никем не замеченные разведчики висели почти вплотную у выходного контура Врат в полном одиночестве. Бортовые системы уже провели идентификацию и подтвердили нахождение эскадрильи в системе Солнца, впрочем, это ясно и без них: три ядовитых кислородных планеты,
