Синода, их союзу настал конец. Младший помощник моториста с досадой расставил в стороны все три руки. Ну почему ему так не везет?! Случись это неделей раньше, возможно, не было бы никакого нападения на систему Гиззаза и он не сидел бы сейчас здесь, ожидая съедения…
Мысли, от безысходности положения тяжелые, будто брикет обогащенного урана, терзали Рафтулаха еще несколько часов. В назначенное время автоматика выключила освещение, сообщая о наступлении ночи, но его глаза отказывались закрываться, и картины собственного съедения, одна ужаснее другой, бились в его мозгу, словно набат. Только под утро он забылся зыбким сном, полным кошмарных видений и черных узловатых Людей, рычащих, хрипящих и скалящих жуткие пасти, усеянные огромными кривыми зубами. Когда мощный толчок сорвал его с тюремной койки и с размаху приложил о мягкую стену камеры, Рафтулах не сразу понял, что это происходит с ним уже наяву. Он испуганно подскочил, упираясь в прыгающий пол всеми тремя ногами, и попытался удержать равновесие, но новый исполинский толчок вновь швырнул его навзничь. Громадину человеческого линкора швыряло из стороны в сторону, словно щепку, все вокруг сотрясалось, и удержаться на ногах не было никакой возможности. Сколько времени его вот так запускало от стены к стене, Рафтулах не знал. В кромешной тьме это могло быть и несколько минут, и несколько часов, он вцепился в койку, чтобы не изломаться об нее в процессе тряски, но все равно его то и дело бросало на металлическую конструкцию. Все тело ныло от ударов, и казалось, что этот ад не прекратится никогда. Внезапно что-то оглушительно хлопнуло где-то рядом, и в темноте камеры вспыхнул густой сноп искр, больно хлестнув по глазам острой резью. Запахло дымом и гарью, загудели системы ионного пожаротушения, но почти сразу раздался второй хлопок, и гудение прекратилось. Красное зарево аварийного освещения залило камеру, и Рафтулах попытался озираться вокруг, в надежде понять, что происходит. Подпрыгивающее помещение быстро заполнялось клубами едкого дыма, противопожарные средства не функционировали, дверь заперта. Судя по скорости задымления, пожар огромен и пылает где-то совсем рядом, превращая камеру в смертельную ловушку. Рафтулах, расставив шире руки и ноги, встал на четвереньки и попытался преодолеть содрогающееся в безумной тряске трехметровое расстояние, отделяющее его от двери. С третьей попытки это ему удалось, и он заколотил ладонью по сенсору вызова конвойного.
— Сюда! Сюда! Пожар! — что есть силы вопил младший помощник моториста. — Сильное задымление! Пожаротушение не работает!!!
Но никакого ответа не последовало, и он забарабанил кулаками по двери, уже не думая о том, что такой слабый звук никогда не сможет преодолеть тридцатисантиметровую стальную толщу створы входного люка. Вскоре к его крикам присоединились глухие вопли заключенных из соседних камер, едва слышные в низком гудении содрогающихся стен. Рафтулах отчаянно верещал, взывая о помощи, но с каждой минутой дышать становилось все труднее. Внезапно человеческий корабль подпрыгнул так, что младшего помощника моториста подбросило вверх, впечатывая в потолок. В следующее мгновение раздался страшный взрыв, его с огромной скоростью буквально выстрелило обратно, и от неминуемого размозжения головы Рафтулаха спасла лишь мягкая обшивка стен. Несколько секунд он лежал плашмя на ходящем ходуном полу и пытался сделать вдох отбитыми легкими. В ушах стоял пронзительный звон, сквозь который что-то оглушительно рвалось, трещало и скрипело. Наконец ему удалось прийти в себя, и он принялся жадно хватать носовыми пазухами воздух. Сквозь висящий туман едкого задымления, щиплющего глаза, аварийное освещение пробивалось слабо, но его было вполне достаточно, чтобы понять — взрыв произошел прямо в тюремном блоке, в непосредственной близости от его камеры. Дверь выдрало с потрохами, энергетического барьера не существовало, в коридоре вились языки пламени, из-за которых слышались надрывные крики раненых и хрип чьей-то предсмертной агонии. Рафтулах подумал, что из камеры надо выбираться как можно скорее, пока не сгорел заживо, но голова еще кружилась от удара об пол и подняться на ноги не удавалось.
Что-то мелькнуло за трепещущим в коридоре пламенем, и младший помощник моториста увидел Риула. Двухметровая бочкообразная громадина с остро отточенными рогами несколькими мощными пинками слоновьей ноги вышибла болтающуюся на соплях искореженную дверь и согнулась, выбираясь через узкое отверстие смявшегося дверного проема. Рафтулах замер, вжимаясь в пол. Справиться с Риулом один на один без оружия у него нет никаких шансов. К тому же громадный кулачище Чужого сжимал металлический посох, тускло поблескивающий индикаторами, едва заметными в забитом дымом красном освещении. Облаченный в жреческие одежды Риул вылез в коридор, но не успел он распрямиться во весь рост, как взвыли сервомоторы входного люка, и в тюремный блок вбежали человеческие монстры. Волна почти животного ужаса накрыла Рафтулаха, и он обмяк на подпрыгивающем полу, надеясь выглядеть мертвым.
— Куда?! — заорал кто-то из Людей, бросаясь к Жрецу. — Лежать!!! Расставить конечности в разные стороны! Не шевелиться!
Но Риул не подчинился. Вместо этого он мощным прыжком рванулся к Человеку и с размаху нанес ему удар посохом. Тот отлетел в сторону, и навершия жреческого посоха вспыхнули закольцованными потоками боевых энергий. Люди схватились за оружие, и среди охваченных пламенем развалин тюремного блока вспыхнула отчаянная схватка. Человеческие монстры бросались на Риула, размахивая светящимися плазмой клинками, и осыпали его пистолетными выстрелами. Жрец метался среди искореженных конструкций, уклоняясь от плазменных зарядов, с громким шипением прожигавших остатки стен насквозь, яростно ревел и бил врагов посохом. Крики и ругань сражающихся сливались в единую какофонию звуков сотрясающегося от взрывов линкора, и понять что-либо было невозможно. Внезапно шум схватки стих, и мелькание дерущихся Чужих в многочисленных дырах, усеивающих искореженные переборки, прекратилось. Несколько секунд Рафтулах не решался пошевелиться, но удушливый дым заставил его осторожно выползти из камеры. Едва он высунул голову за порог, как тут же столкнулся глазами с Риулом и в ужасе замер, дробно вибрируя от страха. Чужой лежал на полу посреди трупов человеческих монстров и смотрел прямо на него. Он был еще жив, но его ноги утопали в густой обильной луже крови, левая рука безвольно обмякла, словно тряпочная, жреческие одежды дымились, соприкасаясь с бушующими вокруг языками пламени.
— Гредринианец! — Риул попытался опереться на зажатый в правой руке окровавленный посох, но не смог. — Приблизься ко мне! Ибо ноги не повинуются мне!
— Предупреждаю! — сбивчиво залепетал Рафтулах, пятясь назад. — Я полковник! Командир крупной эскадры! Меня нельзя убивать, я очень ценный военнопленный!
— Я предлагаю тебе сделку, полковник! — голос Чужого хрипел, изо рта вместе со словами выплескивались капли крови. — Ты окажешь услугу народу Риулов и будешь щедро вознагражден!
— Я… я… я ничего не знаю! — у Рафтулаха зашлось дыхание, когда огромный Чужой попытался ползти к нему. — У меня амнезия… — он беспомощно завертелся. Выхода из камеры, кроме как через Риула, не было, он оказался в ловушке. — За меня дадут богатый выкуп! Очень богатый! Моя семья весьма известная и влиятельная в Демократии Гредрини… — Окровавленная громада Риула медленно подползала все ближе, зажимая его в угол. — Я никого не убивал, — взвизгнул Рафтулах, — ни одного Риула или Человека, клянусь! Можете проверить на сенсографе ложных данных!!!
— Десять тонн гифтония! — прохрипел Чужой. — Ты получишь их, клянусь Уделом Хранителя, Создателями и Вечной Истиной! Если исполнишь мою волю! Я не требую от тебя предательства, Гредринианец! Это ничем не повредит твоему народу! Принимай же решение, человеческие убийцы скоро будут здесь, и тогда ты умрешь!
— Я… это… полковник… очень важный… — Рафтулах едва не зарыдал от ужаса, как вдруг смысл слов Риула дошел до его скованного страхом сознания. ДЕСЯТЬ. ТОНН. ГИФТОНИЯ. Дыхание перехватило от осмысления размеров столь безграничного богатства. — Что я должен сделать?
— Выберись из человеческого линкора! — Чужой сипло выдохнул кровяной сгусток. — Отправляйся в Туманность Смерти! Отдай любому офицеру флота Риулов вот это! — он провел могучим пальцем по посоху, и из металлической поверхности выскочил небольшой чип.
— Но как я покину корабль? — ужаснулся младший помощник моториста. — Тут везде Люди! И оружия у меня нет! Я не знаю, куда бежать, не знаю, где найти спасательную капсулу, не умею летать на человеческих машинах! И там, дальше, везде кислород! Я отравлюсь, едва выйду из тюремного блока!
— Ты выберешься, ибо я помогу тебе! — мощный палец Риула вновь заерзал по посоху, и на поверхности жреческого оружия открылось небольшое отверстие. — Прислони сюда руку! — велел Чужой. — Ну же! Не медли, Гредринианец, драгоценное время истекает!
Рафтулах боязливо обхватил посох в районе образовавшегося отверстия и тут же почувствовал
