сигнал тревоги в Лиственный Дом. Оттуда спешно вышла подмога с самыми опытными магами во главе, чтобы попытаться спасти святыню. Но коварство этих подземных червей, — лицо Перворожденного исказила гримаса лютой злобы, — не знает границ — когда отряд прибыл на место и приступил к ритуалам Собирания, этот… эта штука внезапно взорвалась! Маги — лекари леса — погибли сразу. Все. Именно поэтому уничтожить пожар в зародыше не удалось. Оставшиеся в живых были оглушены, получили множество ран и не смогли вступить в схватку с огнем немедленно. Да и выжили лишь те, кто просто не успел подобраться к этому исчадию гномьих подземелий достаточно близко. Ко всему прочему, это проклятое оружие испустило струи неведомой горючей смеси и ядовитые пары, которые отравляли всех, кто прибывал на место. — Эльф тяжело сглотнул. Тириэль сочувственно прикоснулся к его плечу, посылая собрату частичку своей Силы для поддержки. Глубинный благодарно кивнул. По измазанному сажей обожженному лицу катились слезы, плащ висел обгоревшими лохмотьями. И это у глубинника-то! Что же за диковинное пламя здесь бушевало, если один из представителей племени, чьим ремеслом было именно обуздание огня, рождающегося в недрах земли, не смог подчинить его своей воле?! Воистину, гномы заслужили самой изощренной мести за свой ужасный и подлый поступок! Надо немедленно дать знать Старейшинам всех без исключения кланов, что отныне все — ВСЕ! — прежние договоренности с Подгорным королевством потеряли силу, и теперь лишь один способ общения должен применяться к бородатым недомеркам — долгая и мучительная смерть без лишних объяснений!
— Я клянусь, что буду рвать на части этих ублюдков! — говорил Тириэль, чувствуя, как сгущается вокруг него плотная пелена Эха Истинных Слов. А, как известно, такие Слова имеют куда большую силу, чем самая страшная клятва!
— Их города наполнятся ядовитым смрадом от трупов погибших и будут залиты беспощадным пламенем нашей мести. Они на своей шкуре прочувствуют все то зло, что принесли в сердце нашего мира! — Краем глаза Тириэль уловил полный ужаса и восхищения взгляд молодого эльфа, неотрывно следящего за ним. Еще бы — Высокую Литанию Проклятий произносил не кто-нибудь, а сам великий Тириэль, прославленный полководец лесных эльфов! Во всех кланах с гордостью рассказывали о том, как ведомые им войска одержали славную победу над людьми в День Порхающих Бабочек — в страшнейшей битве, после которой на прежде прекрасном лугу бабочки не могли сесть на цветы, натыкаясь вместо них на тела погибших, покрывших землю плотным ковром.
— Все до единого жители подземелий примут смерть от наших клинков, наших стрел и наших заклинаний! Да будет так! — завершил свою пылкую речь Тириэль, и деревья, и мертвые, и живые, на мгновение содрогнулись в знак того, что услышали своего сына.
— Пресветлый эльяр, — робко нарушил благоговейное молчание, наступившее на поляне после слов Тириэля, появившийся гонец, — только что стало известно, что пожары, подобные этому, — он описал ладонью плавный полукруг, — начались в трех других наших Средоточиях! Старейшины призывают всех немедленно отправляться туда, чтобы помочь спасти Лес!
Все присутствовавшие на поляне эльфы окаменели…
«…Запись 13-280791150/2. Статус системы — желтый — 74 %. Сканирование местности завершено. Обнаружено наличие дополнительных целей. Вносятся коррективы в план акции… Ответ на запрос от оператора… не получен…»
Человек в кожаных доспехах, усиленных кое-где металлическими пластинами, настороженно огляделся по сторонам. В левой руке у него был короткий меч, который мужчина держал тем обманчиво небрежным хватом, что с головой выдавал в нем опытного воина. Несколько заметных даже сквозь сильный загар шрамов на лице лишь подтверждали это наблюдение — оставлены они были явно эльфийским оружием, а выжить в схватках с остроухими могли или очень везучие, или достаточно умелые. К тому же на нагруднике воина причудливо извивалась маленькая зеленая змейка — эмблема разведчиков из частей, прикрывавших границу с Перворожденными, а в них всегда служили самые-самые.
Не обнаружив ничего угрожающего, воин медленно поднял раскрытую ладонь вверх и махнул вперед. Из-за деревьев у него за спиной бесшумно выступило два десятка воинов в такой же экипировке. Разведчики сноровисто преодолели полянку, нырнув в кусты на противоположной стороне. Дозорный еще некоторое время понаблюдал за окружающей местностью и последовал за ними. И в тот же миг от невысокого раскидистого дерева на самом краю поляны отделилась невидимая до того фигура человека в странном костюме, переливающемся необычными узорами, в точности повторявшими рисунок древесной коры. Правда, уже несколькими мгновениями позже они сменились на медленно «плавающие» разноцветные пятна, «размывающие» силуэт и не позволяющие постороннему взору сосредоточиться на нем. Голова чужака была скрыта под облегающим шлемом с матово-черным забралом, оставляющим открытым лишь подбородок с неестественно бледной, с сероватым оттенком кожей. В руках у него было нечто, в чем разве что гномы (окажись они здесь) безошибочно признали бы оружие Древних, а потом постарались бы поскорее убраться подальше от его обладателя. Наклонив голову, подобно идущему по следу псу, человек неторопливо направился вслед за разведчиками, догнав их в тот момент, когда отряд занимал позиции неподалеку от лесного святилища эльфов. Люди деловито готовились атаковать Дивных, ценой немыслимых усилий гасящих бушевавший в центре Средоточия пожар. Именно поэтому разведчики ничуть не опасались, что их обнаружат — Перворожденным сейчас было не до того, чтобы наблюдать за окрестностями. Напряжение опасного перехода по враждебному лесу осталось позади, и люди намеревались выполнить свое задание. Впрочем, больше оно смахивало на бойню.
Воины быстро собирали луки и втыкали в землю перед собой стрелы, чтобы не отвлекаться в бою на их извлечение из колчанов. Два отрядных мага начали готовить «Служанку, поливающую цветы» — мощное боевое заклинание, обрушивающее на головы врагов огненный дождь. Командир разведчиков, прищурившись, наблюдал за их действиями, нервно покусывая травинку и кидая быстрые взгляды на снующих неподалеку в клубах дыма и пламени эльфов. Он уже раскрыл рот, чтобы подать команду к началу атаки, когда в дело вмешались новые персонажи.
Фигуры, в своих «плывущих» маскировочных костюмах похожие друг на друга как две капли воды, выросли позади цепи людей, напав на них безо всяких прелюдий. Чужаки не утруждали себя никакими боевыми кличами, все их отточенные до полного автоматизма движения служили лишь одной цели — безусловному и полному уничтожению противника. Незнакомцы вихрем проносились между застигнутыми врасплох людьми, ловко орудуя руками и ногами, и лишь в редких случаях помогая себе длинными узкими ножами. Маги в отчаянии попытались было выставить охранный щит, однако на пришельцев это не произвело ровным счетом никакого впечатления — они прошли сквозь него, не задержавшись ни на секунду. Еще через мгновение оба чародея упали на землю с переломанными шеями — их убийц, похоже, совершенно не трогало возможное предсмертное проклятие, настолько обыденно они проделали свою мрачную работу. А ведь по всему Дальиру было известно — маг просто так не умирает! Ему всегда есть что сказать своему убийце на пороге Вечности.
Самой же большой ошибкой отряда разведчиков оказалось то, что они сражались молча, считая напавших на них эльфами. Люди боялись привлечь внимание сражающихся с пожаром Перворожденных, рассчитывая, что им удастся справиться всего-то с тремя воинами, пусть даже и столь странно выглядевшими! Когда же они поняли, что заблуждаются, оказалось уже поздно — из двух десятков разведчиков в живых осталось лишь двое, капрал с ветвистым шрамом на щеке и молоденький парнишка с прицепленным на поясе бурым от крови шевроном Ядовитого Шипа.
Зловещая троица медленно окружила вставших спиной к спине людей. Парнишка беззвучно плакал, некрасиво кривя лицо и торопливо вытирая слезы рукавом. Меч в его руке заметно дрожал. Капрал, наоборот, страшно щерился и, ухватив клинок обеими руками, отслеживал каждое движение противника, готовясь подороже продать свою жизнь. На мгновение неизвестные застыли, словно изваяния. Они стояли возле разведчиков молча, не предпринимая никаких попыток к нападению.
— Что это они? — дрожащим голосом спросил паренек.
— Переговариваются, как нас лучше взять! — отрывисто бросил ему ветеран. Спустя миг старый солдат умер, так и не узнав, что своей мрачной шуткой попал в самую точку…
Последнее, что увидел в своей жизни захлебывающийся собственной кровью капрал перед тем, как крепкие желтые клыки начали рвать его горло, было страшное неподвижное лицо. Одутловатое, тронутое
