постепенно сошел с ума, окончательно уверившись в том, что именно на его совести лежит ответственность за сотни тысяч погубленных жизней. Годы и безумие стерли воспоминания об остальных дежуривших вместе с ним офицерах, которые вряд ли допустили бы невыполнение Александром Астафьевым приказа — в его сознании вина за случившееся лежала лишь на нем одном. И тогда он захотел все изменить, обманув само Время и сделав так, чтобы никогда не родиться на свет, бывший оператор компьютерной сети решил вернуться в далекое прошлое ради изменения не менее далекого будущего.
На создание немыслимо сложного заклинания, разом опровергающего все постулаты молодой школы дальирской магии, ушло несколько лет. За это время Александр уверился еще в одном: в подвале башни (а именно — на третьем подземном уровне) зреет и ждет своего часа немыслимое, чудовищное зло в лице головного модуля планетарной компьютерной сети, вынашивающего планы тотального уничтожения жизни на планете. Да, много лет назад именно он, Александр, активировал Сеть, но разве это не она подала команду бомбардировщикам и ракетам? Разве не она корректировала удары и наводила на цели боеголовки? Разве не она столько лет ждет удобного момента, чтобы довести начатое до конца?
Параноидальная уверенность в коварных намерениях уцелевшей части планетарной сети (на самом деле вполне безобидной и вообще мало на что способной) поддерживалась еще и тем, что некоторое время назад он не сумел ее отключить. Что именно Александр тогда сделал неправильно, он так и не понял, но с тех пор у него больше не было полного доступа к Сети — что лишь еще больше утвердило несчастного в ее злых помыслах. Уничтожить головной модуль физически он тоже не мог: после неудачной попытки его доступ на минус-третий уровень был аннулирован компьютером. Александр попытался было «справиться со злом» при помощи взрывчатки и магии, однако лишь вызвал обвал, наглухо запечатавший оба самых глубоких уровня башни.
Это стало последней каплей — ведь теперь недосягаемое зло наверняка «озлилось» окончательно и вот-вот вырвется наружу, с легкостью разметав ненадежный заслон изломанного железобетона и его собственной магии! Откладывать инициацию заклинания дальше было нельзя! Еще раз проверив все расчеты и сплетения компонент и оглядев ставшую ему домом комнату с гротескно-огромным креслом, созданным при помощи магии еще в те годы, когда он учился использовать Силу, Александр Астафьев привел в действие свою многолетнюю волшбу.
Надматериальная сущность Дальира содрогнулась от чудовищного магического удара — еще ни один маг в его короткой истории не инициировал заклинания такой мощи.
Изначальный Поток вышел из берегов, неудержимой магической волной разрывая в клочья и сминая любую творимую волшбу… и порождая вошедшие в древние летописи легенды об «одиноком темном маге», повелителе зомби, чудовищным заклинанием сотворившем в глубине заброшенной территории нечто непонятное и оттого вдвойне более страшное и злое. Как бы то ни было, заклинание сработало именно так, как и предполагал «одинокий темный маг». Сам он отправился на далекую Землю, намереваясь отыскать истоки своего рода и прервать его. А вокруг разрушенной столицы схлопнулась невидимая полусфера охранного заклинания, основанного на магии его собственной крови и жестко привязанного к многокилометровому периметру оборонного пояса города. Гораздо позже эльфийские маги, возводя вокруг непреодолимой стены свою защиту, почувствуют, что лежит в ее основе, и назовут магическую сферу Стеной Смерти.
Впрочем, на этом жизнь порожденного сумасшедшим магом заклинания не завершилась — ему предстояло ждать еще множество лет, поддерживая астральный канал, связующий прародину человечества с Дальиром. И, если ему не удастся прервать свой род (а такой возможности Александр, как ни странно, не исключал, постаравшись заранее подстраховаться), вырвать из неведомой временной реальности его далекого предка, переложив на его плечи бремя ответственности за уничтожение «копящего силы» в подвале башни «Зла»…
О том, что этот неведомый предок на самом деле окажется его далеким потомком, Александр даже не догадывался.
Как и о том, что своим появлением в далеком прошлом Земли именно он замкнет тысячелетнюю временную петлю, в которой потомок превратится в предка, положив начало всему пока что несуществующему роду Астафьевых…
ГЛАВА 28
— Что они говорят?! — разъяренно переспросил командующий ограниченным гномьим контингентом.
Рыжебородый полковник виновато засопел и мрачно ответил, продолжая сверлить взглядом землю:
— Люди заявили, что это их войска внесли решающий вклад в уничтожение демонских башен и поэтому, мол, все найденные трофеи принадлежат им.
Командующий побагровел. Он яростно дернул себя за бороду, будто желая пробудиться от кошмарного сна. Похоже, гном никак не мог взять в толк, что же такое происходит. Полковник, наблюдавший за ним исподтишка, сочувственно вздохнул. Он прекрасно понимал, что творится в душе начальника. Действительно, иначе как чернейшей неблагодарностью действия людей назвать было нельзя! Все видели, что именно гномы проложили дорогу через поднявшиеся из холмов автоматические охранные башни. Чтобы подавить их сопротивление, им пришлось почти подчистую израсходовать весь запас плазменных «Оводов». И это не считая ручных гранат!
А сколько храбрейших сынов Подгорного королевства при этом полегло! Страшно представить, что будет твориться в подземных городах после возвращения домой — многие сотни новоявленных вдов повяжут черные платки в знак траура. И как теперь возрастет норма выработки в шахтах и мастерских: заменить погибших некому, а работы останавливать нельзя. Следовательно — недовольство среди простого люда, укоризненные глаза голодных детей, черные от усталости лица забойщиков и мастеровых…
Вот если бы удалось вернуться домой с образцами новой техники, изучить ее, приспособить к производству каких-то новых товаров, тогда, пожалуй, дело обстояло бы не так плачевно. За счет торговли с наземниками можно было бы здорово поправить свое положение. Но проклятые людишки и здесь умудрились встать поперек дороги!
Командующий шумно выдохнул.
— Значитца, так! — Полковник вскинулся и преданно уставился на командира, ожидая продолжения. — По-тихому пройдешься по сотням и экипажам установок и передашь мой приказ: две красные ракеты — сигнал к атаке! Охрана расчетов, как самая подготовленная, нападает на сопровождающие нас части людей. К этому времени установки должны быть подготовлены для произведения одновременного залпа по арьергарду человеков. Потом запускают механизмы самоликвидации — все равно у нас нет больше ракет — и сразу отходят! Слышишь? Сразу! Кто промедлит, с того сам бороду сбрею! Любимым топором!
— Сотни Дерхемена и Имли во время поднявшейся паники атакуют обозников, забирают все, что можно, и уходят под землю в тоннели, что обнаружены под этими холмами. Мне доложили, из них можно попасть в Подземные Реки Древних, а от них и до наших штолен недалече. Остальные прикрывают спуск и после уходят следом. Минеры пускай приготовят пять фугасов, чтобы завалить проходы. Да, чуть не забыл! Самое главное — для пуска используем «желтые» заряды.
Полковник побелел.
— Мой господин, но ведь это же… — Командующий зыркнул на него из-под насупленных лохматых бровей так, что гном поперхнулся. Он лишь развел руками и преданно вытаращил глаза на командира, демонстрируя свою преданность.
Зато не стал молчать стоявший до сих пор молча широкоплечий гном со звездой майора на шевроне.
— Я не буду выполнять такой приказ — это мятеж! Да-да, мятеж и предательство наших союзников. Король Бересвек… — договорить он не успел — командующий небрежно взмахнул рукой, и майор захрипел, заваливаясь на пол с ножом в горле.
