Гномы возились возле своих чудовищных установок, ныне почти скрывшихся в фиолетовой сумеречной тьме. Солдаты из приданных для их охраны частей поглядывали равнодушно: за время похода это зрелище уже успело им наскучить и больше не вызывало того суеверного ужаса, что был в самом начале. Возятся себе — и пусть возятся. Когда зарядят, приготовят все к пуску, предупредят — вот тогда не зевай, а беги со всех ног в специально отрытые укрытия, которые бородатые крепыши называют мудреным словечком «ровик». Иначе огненный хвост из их летающих снарядов спалит тебя заживо — да так, что и пепла не останется. А в остальном скука смертная. Совершенно никакой возможности отличиться: знай себе, охраняй гномов и жадно прислушивайся к грохочущему вдалеке бою. Кто-то, быть может, этому обстоятельству только рад, как говорится, «целее будешь». Но подвох в том, что еще перед началом похода во всех частях было объявлено: наиболее отличившиеся могут рассчитывать на дополнительный надел земли. А вот это для любого рачительного хозяина было сильнейшим раздражителем — не случайно, что в момент, когда страшные огнедышащие башни поднялись из-под земли на окраине запретного города, многие из ринувшихся на их штурм подхлестывали себя надеждой как раз на то, что их действия будут отмечены командирами! Немногие, правда, застали этот миг…
Впрочем, их уцелевшие товарищи достаточно цинично решили, что теперь на их долю придется куда большая часть новых наделов.
Но капитан, командовавший охраной установок, думал сейчас совсем о другом. Его мысли занимал полученный недавно от самого доминуса Вемиша приказ. И гласил он следующее: в связи с тем, что отношения между гномами и людьми после обнаружения оружейных складов Древних накалились, он, командир внешнего кольца охраны, должен предпринять все необходимые меры для того, дабы не позволить подземникам применить свое страшное оружие против людей. А при удачном стечении обстоятельств ему настоятельно рекомендовалось рискнуть и захватить ракетные установки. О судьбе экипажей в этом случае речь тактично не велась, но офицер небезосновательно предполагал, что его не особо накажут, если никто из гномов не останется в живых. На войне, как… дальше известно…
Офицер колебался. С одной стороны, за время похода он успел оценить боевые качества союзников и прекрасно видел, что они честно выполняли свою часть соглашений. А с другой — капитан не мог из-за этого переступить через сложившиеся за века традиции, призывавшие не доверять представителям чужих рас, при каждом удобном случае уменьшая их количество на благословенном Дальире. Долг пересилил эмоции: сержанты получили соответствующие приказы и потихоньку приводили своих подчиненных в боевую готовность. Патрули увеличивались, и в их состав включались спешно переброшенные с передовой маги — ночью они все равно не особо были нужны в авангарде армии.
Гномы, казалось, не обратили на это никакого внимания — так же неспешно расхаживали среди своих гигантских подвод или вели тихие беседы у походных костерков, покуривая свои длинные трубки, но опытный наблюдатель мог бы сказать совершенно точно: широкоплечие бородачи пребывают в диком напряжении, маскируя его как раз этой показной расслабленностью и неторопливостью.
К сожалению, среди людей таких опытных наблюдателей не оказалось. И потому яростный бросок ревущих что-то свирепое гномов из охраны установок сразу после того, как в воздух взмыли красные сигнальные шары, оказался для солдат смертельным. Почти все патрули были вырезаны в мгновение ока. Не сильно помогли и чародеи — они были расстреляны в упор из арбалетов. Парочка наиболее расторопных, сумевших вовремя заметить угрозу, огрызнулась несколькими боевыми заклинаниями, но мгновенно подтянутые к очагу сопротивления плазмометчики быстро превратили их в пепел. Расчеты тем временем споро развернули свои адские машины в боевое положение. С транспортных подвод со всеми надлежащими предосторожностями были извлечены обычные с виду ракеты, отличавшиеся разве что ярко-желтым цветом острых носов-клювов. Из раций неслась торопливая скороговорка координат, передаваемая оставшимися в расположении людей корректировщиками. Они точно знали, что шансов спастись у них нет никаких, а потому вызывали огонь на себя.
Серыми волками ушли в темноту специальные команды, отряженные для захвата трофеев. Гномам повезло в том смысле, что стартовая позиция располагалась в тылу атакующей армии и их действия не были сразу замечены людьми. Натренированные убийцы из числа наиболее подготовленных воинов Подгорного королевства прошли по спящему лагерю стремительным рейдом, безжалостно уничтожая попадавшихся навстречу солдат или часовых. Мощные арбалеты выплевывали короткие болты, прошивавшие любую броню, добрые мечи, сработанные в подземных кузницах, рубили и кололи направо и налево. И плевать, что первым на дороге гномов оказался полевой госпиталь, в палатках которого дремали убаюканные лечебными заклинаниями увечные воины — коротышки резали всех. В залитых кровью доспехах они были похожи на вышедших из глубин Преисподней демонов. В поднявшейся суматошной панике нельзя было уловить хоть какое-либо подобие порядка, когда гномы нанесли новый безжалостный удар. Их воины исчезли в ночи, повинуясь сигналу, а спустя короткое время по только-только начинавшим приходить в себя людям ударили ракеты.
Сначала со страшным ревом и скрежетом на лагерь обрушились вереницы маленьких, но не становившихся от этого менее смертоносными, огненных комет, разносящих на куски укрепления, режущих и рвущих человеческие тела осколками и огнем. Предсмертное ржание лошадей, истошные вопли раненых, дым и пламя — ужасная картина била по нервам всем еще не потерявшим голову. Следом за установкой залпового огня (людям еще повезло, что у гномов сохранилась всего одна подобная!) подземники ударили двумя последними ракетами. Причем не обычными, а снаряженными ядовитыми дымами, которые тут же поползли меж палаток причудливыми змеями, беззвучно кусающими ничего не подозревающих солдат. Вдохнувший даже малую толику яда человек мгновенно падал на землю и практически сразу умирал в жутких мучениях. Маги пытались поставить на пути страшного дыма защитный барьер, но погибли точно так же, как и простые солдаты, — их умений явно недоставало, чтобы бороться с этой напастью. Да и откуда было взяться таким знаниям?! Те малые крохи, что еще оставались в распоряжении наиболее сильных магов, были спрятаны за мощной стеной тайны, подкрепленной сложной системой запретов и ограничений — в мире Дальира, где любой человек мог свободно пользоваться магией, такая предосторожность была отнюдь не лишней.
Верхушка армии, правда, не имела таких проблем — генералы и доминус были укрыты непроницаемым пологом, умело созданным одним из помощников архимага. Военачальники потрясенно наблюдали за разворачивающейся на их глазах картиной страшной катастрофы, скрежеща зубами от ненависти к подло предавшим их гномам. Но исправить ситуацию не могли — защитная магия не позволяла покинуть спасительный кокон. Руководители оказались отрезанными от рычагов управления, и это тоже сыграло на руку хитрым подземникам. Обряженные в специальные защитные костюмы команды гномов пронеслись на транспортных подводах меж умирающих и бегущих куда попало солдат и притормозили возле складских шатров. Миг — и вот уже по быстро выстроившейся цепочке побежали ящики с полузабытыми легендарными символами Древних на гладких боках и крышках.
Другие гномьи команды в это время деловито гасили последние попытки сопротивления на пути в подземелья под разрушенными орудийными башнями. Коротышки забросали караульных ручными гранатами, быстро добили раненых и деловито оттащили в сторону трупы, освобождая дорогу подтягивающимся расчетам и обслуге ракетных установок, чьи навыки сейчас уже не были нужны — вдалеке громыхнули заряды, уничтожившие ставшие бесполезными машины. Развернутое возле тоннелей оцепление бдительно отслеживало ситуацию. Гномы спокойно отбивали беспорядочные атаки разрозненных групп людей, бросавшихся в безумную атаку на предателей. Одновременно саперы устанавливали заряды, что должны были завалить входы в подземелье. Подъехавшие подводы тотчас были взяты в кольцо охраны, и их начали быстро разгружать. Ящики и герметичные контейнеры, оружейные пеналы, тубусы ручных плазменных гранатометов и прочее армейское имущество стремительно исчезало в черных зевах тоннелей. Наконец, командующий гномьего отряда зычно проревел команду, и ощетинившаяся сталью цепь дрогнула, неспешно отступая. Полководец четко уловил момент, когда хаос и паника внутри человеческого лагеря начали уступать место порядку и поиску врага для ответного удара. Тем более что химические заряды ракетных боеголовок не были предназначены для долгого действия, стремительно распадаясь на открытом воздухе — древние конструкторы вовсе не стремились к тому, чтобы атакуемая местность навеки превратилась в безжизненную пустыню: цель достигнута, враг уничтожен? Значит, надо дать дорогу для свободного прохода своим войскам, убрав все препятствия, что могут им помешать! Но, самое главное, командующий прекрасно понимал — даже
