— Все хорошо? — спросил он.
— Будет лучше, когда эти мерзавцы уберутся отсюда.
— Не беспокойтесь. Теперь, когда они добились того, что хотели, они уйдут. Не так ли, господа?
Зерка потер подбородок.
— Немного терпения… Прежде чем удалиться, мне нужно кое-что у вас спросить, Штерн… Почему я? Почему вы так ополчились именно на меня? Я ведь не один такой.
— С кого-то нужно было начинать, а вы — самый худший.
— Сорель действительно полагал, что справится со мной так просто? Неужели он думал, будто я такой кретин, что брошусь сломя голову в расставленные им силки? Надо же быть таким болваном!
— Он надеялся заполучить доказательства ваших преступлений, и это ему едва не удалось.
— Этого не случилось и никогда не случится. Хотя бы потому, что я гораздо умнее вас. У полиции на меня ничего нет.
— Что-нибудь придумаем. Используем другие средства.
Зерка уже спускался по лестнице.
— Что ж, продолжайте мечтать… — бросил он, оказавшись внизу.
Валентина окликнула его, когда он уже собирался сесть в машину:
— А Давид? Теперь, когда вы получили миниатюру, вы оставите его в покое?
Остановившись, Зерка обернулся.
— Скотто проявил достойную сожаления неловкость в выполнении порученного ему задания. Листок был у него перед глазами, а он так и не смог его отыскать.
— Оставьте его в покое… — взмолилась Валентина.
— Я больше не распоряжаюсь его жизнью. Я уже обещал ее, а я — человек слова, по крайней мере, в этой сфере деятельности.
Неандерталец заурчал от удовольствия.
Даже не взглянув на искаженное лицо Валентины, Зерка опустился на заднее сиденье бронированного лимузина. Вложив пистолет в кобуру, телохранитель устроился за рулем и запустил двигатель.
Опустив стекло, Зерка обратился к Штерну:
— Вы перенесли это поражение крайне достойно. Оставив вас в живых, я поступил правильно. Убив вас, я лишился бы подобного зрелища.
Высунув из окна руку, он помахал Кодексом Вазалиса.
— И последнее: можете оставить себе свои гребаные «Ирисы». Мне они больше не нужны. У меня теперь есть кое-что получше.
Кодекс и лицо Зерка исчезли за тонированным стеклом, и тяжелый бронированный лимузин пришел в движение. Миновав ворота, он свернул на улицу Сен-Пер.
Какое-то время Валентина и Штерн стояли молча, не шевелясь.
Она пришла в себя первой:
— И это все? На этом история и заканчивается? Будем смотреть, как злодей уезжает, и даже не попытаемся его остановить?
— На данный момент Зерка сильнее нас. Столько несчастий, столько горя… Франк и Сорель мертвы, Нора ранена, Вермеер в коме… Все зашло слишком далеко. Необходимо положить этому конец.
Валентина открыла рот, чтобы возразить, но Штерн остановил ее властным жестом.
— Бывают сражения, которые нужно уметь прекращать вовремя, Валентина. Это я вам говорю как человек, немало в этой жизни повидавший. Сегодня мы видели Зерка не в последний раз. У нас еще будет возможность с ним поквитаться. Рано или поздно он допустит ошибку, которой мы обязательно воспользуемся. Фонд еще только проходит стадию становления. Вы слышали, что сказал Зерка: людей, подобных ему, на свете предостаточно. Сегодня нам нанесли поражение, но завтра уже мы будем праздновать победу.
Валентина покачала головой.
— Это всего лишь слова… Мерзавец не должен выйти сухим из воды. По его вине Хьюго сейчас в коме и, возможно, он не…
С трудом сдержавшись, чтобы не разрыдаться, она направилась к лестнице.
Штерн попытался удержать ее за руку.
— Подождите, Валентина… Не уходите…
Молодая женщина высвободилась, поведя плечами, и едва ли не бегом спустилась во двор.
Когда она была уже у ворот, Штерн предпринял последнюю попытку остановить ее.
— Валентина, ваше будущее здесь, в Фонде, рядом со мной.
Голос его затерялся в тишине опустевшего участка.
Эпилог
Грудь Вермеера вздымалась регулярно, в ритме, диктуемом прибором для искусственного дыхания. Валентина долго не могла отвести глаз от его лишенного растительности лица — санитарки побрили Вермеера, когда тот поступил в реанимационное отделение. Без бороды Хьюго походил на большого пышнощекого младенца. Он, который обычно никак не мог усидеть на месте, выглядел сейчас спокойным, почти безмятежным, и, если бы не трубка, вставленная в горло, можно было решить, что он спит.
Валентина провела по щеке друга тыльной стороной ладони. Вермеер никак не отреагировал.
— Только не слишком долго изображай из себя спящую красавицу, — прошептала она ему на ухо. — Ты мне очень нужен.
Она поцеловала его в лоб, прислушалась к монотонному жужжанию респиратора, а затем резко выпрямилась. Губы едва слышно произнесли «до завтра», и она тихонько притворила за собой дверь.
Напротив входа в больницу Кошен, у тротуара, стоял черный «мерседес», абсолютно идентичный тому, что взорвался тремя неделями ранее неподалеку от башни Монпарнас. Мужчина с суровым лицом и фигурой атлета, одетый, как и Франк, в темный костюм, ничем не отличавшийся от того, что носил покойный водитель, открыл дверцу лимузина и обратился к Валентине голосом вежливым, но твердым:
— Он ждет вас в машине, мадемуазель Сави.
Валентина опустилась на заднее сиденье «мерседеса», рядом с Элиасом Штерном.
— Вы, как я вижу, поборник преемственности, — заметила она. — Как зовут этого?
— Я старый человек, Валентина, и у меня свои привычки. Его зовут Жак. Как дела у вашего друга Вермеера?
— Хьюго все еще в коме. Врачи настроены скорее оптимистически, но не могут сказать, когда он очнется. Есть новости от Давида?
— Его научная поездка на средства Фонда проходит очень хорошо. Он приходит в себя после пережитого в тихом, спокойном месте. Не волнуйтесь, вскоре он вам позвонит. Смотрели сегодня новости?
— Вы о том самолете, который разбился? На нем ведь был Зерка?
Штерн кивнул.
— Руководители Сореля не могут позволить кому бы то ни было безнаказанно убивать их агентов. В таких ситуациях они просто обязаны демонстрировать силу для того, чтобы подобное больше не повторялось. Зерка полагал, что сможет уйти от их возмездия, но эти люди способны настичь вас везде, где бы вы ни были, и, главное, кем бы вы ни были. Считая себя неприкасаемым, Зерка ошибался.
— Вы это знали еще тогда, когда он приезжал за Кодексом, не так ли?
Старый торговец безрадостно улыбнулся.
— Я догадывался, что жить ему осталось недолго. Я знаю, как они работают. До поры до времени соблюдают приличия, но стоит вывести их из себя, как они переходят к менее консенсуальным формам воздействия. Они предпочитают всегда оставлять последнее слово за собой.
— На кого работал Сорель? Кто эти люди, Элиас?
