никак не могла отказаться от удобного менторского тона.
— Чем бы это ни объяснялось, озеро действительно прекрасно, — произнес мужчина, придвигая ближе к Рут другое кресло и усаживаясь в него. — И вообще, меня не перестает восхищать этот контраст между обширными равнинами и опоясывающими их внушительными горами.
— На мой вкус, горы хороши лишь как фон. Меня больше привлекают пляж с теплым песком и прозрачная вода. — Год назад это было бы подлинной правдой.
Молодой человек внимательно посмотрел на Рут, и этот взгляд вновь выбил ее из колеи, породив в глубине души жаркий трепет. Его глаза казались бесстрастными, как далекие звезды, — но лишь до тех пор, пока они не встречались взглядами. В те редкие мгновения, когда это случалось, они меняли выражение, и Рут испытывала при этом ощущение сродни взрыву, ее охватывали одновременно паника и восторг.
Чтобы как-то преодолеть смущение, она пустилась в пространные рассуждения:
— Я большая мерзлячка и обожаю тепло. А вот без морской воды, кажется, и дня бы не прожила.
— В воде ведь тоже можно замерзнуть. Молодой человек, похоже, еще ни разу не взглянул на ее ногу. Ну, зачем я напялила шорты! — неистово ругала себя Рут. Она не заблуждалась относительно впечатления, которое должна производить нога, обезображенная сотней швов. И хотя в будущем ей предстояла пластическая операция, шрам все равно останется.
— Конечно, если не знать меры и плавать до судорог, — сухо произнесла она. И добавила: — Впрочем, теперь и в горах замерзнуть мудрено. Повсюду фуникулеры, а то и отели, прямо на вершинах гор. Но я все равно чувствую себя там неуютно.
Хозяин дома улыбнулся, обнажив жемчужно-белые зубы.
— Значит, европейские Альпы вам не понравились бы, — с насмешливым сожалением заметил он. — Я ведь родом из Европы, хотя большую часть жизни провел в Штатах.
— Мне нигде не приходилось бывать, но видовых фильмов я насмотрелась достаточно.
Молодой человек внимательно, изучающее посмотрел на Рут. На доли секунды его взгляд задержался на нежных губах, затем поднялся к растрепанным пышным волосам цвета молодого меда.
— С трудом верится, что здесь все горы усыпаны станциями фуникулеров и отелями.
— Ну, может быть, не все… — неохотно произнесла Рут, которой наскучила эта тема.
Открылась дверь, и на пороге появился ее мучитель — темноволосый, ладно скроенный парень, которого легко было представить рассекающим волны на доске для серфинга. В руках у него был поднос с чашками, чайником и кофейником. Какая предусмотрительность! — подумала Рут. Хозяин дома — кем бы он ни был, — вероятно, еще до встречи с ней распорядился, что подать.
Вошедший поставил поднос на журнальный столик и придвинул его к креслу, где сидела Рут, чтобы той не пришлось тянуться к напиткам.
Полуобернувшись к девушке, «гангстер» деревянным голосом произнес:
— Прошу прощения, если напугал вас, но ведь вы вторглись на нашу территорию…
Рут ответила в тон ему:
— Право на собственность не дает индульгенции на рукоприкладство. Но я принимаю ваши извинения.
Одарив Питера обворожительной улыбкой, Рут дождалась, пока кровь не прихлынет к его лицу, и только тогда с удовлетворением отвела взгляд.
Молодой человек вопросительно взглянул на хозяина.
— Спасибо, Питер, можешь идти.
Поклонившись, тот резко повернулся и вышел из комнаты.
— Ну и характеры у вас, новозеландцев! — весело произнес молодой человек. И сквозь смех добавил: — На этот раз победа на вашей стороне.
Слегка морща нос, Рут разлила по чашкам чай, распространявший терпкий аромат.
— Это один из сортов цейлонского чая. Не нравится? Подать другого?
— Нет-нет, — поспешила рассеять его сомнения девушка. — Просто мне еще не доводилось пить ничего подобного. А я люблю пробовать что-то новое, экспериментировать.
Молодой человек смотрел, как Рут пробует чай.
— Он не похож на другие, в нем есть что-то необычное. Но мне нравится, — произнесла девушка.
— Ну, вот и прекрасно, — с ленивой улыбкой отреагировал хозяин и взял свою чашку. — Вы здесь живете или, как и я, отдыхаете?
— Можно назвать это и отдыхом. Я занимаю крохотную, неблагоустроенную лачугу на другом берегу озера, — жестко проговорила она.
Молодой человек пристально и серьезно смотрел на нее. Он меня гипнотизирует, теряя самообладание, подумала Рут. Не пытается ли он таким образом достичь каких-то своих целей? Если так, то не на ту напал! Ребячество, конечно, одернула она себя, но легче ей от этого не стало.
— А, это те невзрачные домишки около кемпинга? — прервал ее мысли хозяин.
— Да.
— Я слышал, их скоро снесут.
— Да, — кивнула Рут. — Они расположены на территории, которую отвели под заповедник. Арендаторам запрещено новое строительство, можно производить только косметический ремонт. Когда их владельцы отойдут в мир иной, лачуги снесут, а земли возвратятся в собственность королевы.
— Домик, в котором вы живете, принадлежит вашей семье?
— Нет, моим друзьям, — после секундной паузы ответила Рут.
Молодой человек сменил тему разговора.
— Последние две недели нам необычайно везет с погодой. Вот бы эта идиллия продлилась подольше.
— Да, у нас бывает погода на любой вкус. Впрочем, сейчас разгар лета, и, если везение нас не оставит, то хорошая погода продержится до конца февраля. — О, этот спасительный менторский тон! Только благодаря ему, Рут могла выдерживать испытующий взгляд молодого человека. — Если, конечно, с севера не обрушится новый циклон, — добавила она. — В этом сезоне нас уже дважды накрывало сильными ливнями.
— Будем надеяться, циклоны затронут только тропики.
Рут гадала, как долго молодой человек намерен держать ее в этом доме.
Они еще немного поболтали о пустяках, не сделав никаких открытий для себя. Но за внешней легкомысленностью их беседы скрывались некие все усиливавшиеся, хотя еще и не вполне осознанные чувства. Всякий раз, поворачивая голову к молодому человеку, Рут сталкивалась с его внимательным взглядом.
Допив чай и отставив чашку, девушка откинулась на спинку кресла и положила руки на подлокотники.
— Все было прекрасно, спасибо, — решительно произнесла она. — Мне, пожалуй, пора домой.
— Ну что же, я подвезу вас до вашей машины.
— Нет-нет, я дойду, — ни секунды не раздумывая, ответила Рут.
— Вы же перетрудите ногу, — заметил хозяин, не отрывая от нее глаз.
Значит, он все уже видел! В этот момент нога заныла особенно сильно, и Рут смертельно захотелось как можно скорее добраться до дома и прилечь.
— Хорошо, я согласна. — Это вынужденная уступка, подумала она, а вслух добавила: — Большое вам спасибо за заботу.
— Ну что вы, это самое меньшее, что я могу сделать, чтобы загладить промах Питера.
Сейчас он вновь возьмет меня под руку, чтобы помочь подняться, пронеслось в голове Рут, и тут же она почувствовала жар его ладони.
— Да, Питер действительно перестарался, но это только его вина. — Губы девушки сжались, по телу пробежала дрожь.
— Я нанимал его на работу, поэтому несу за него ответственность.
Рут сделала несколько неуверенных шагов, хромая все сильнее и сильнее. Боль в ноге внезапно стала совершенно нестерпимой. Из груди молодого человека вырвался сочувственный возглас, и он в мгновение
