Кира Измайлова
Книга Судьбы
В профессии наемника, как и в любой другой, есть свои достоинства и недостатки. Впрочем, вряд ли меня можно было считать чистой воды наемником, потому что я отнюдь не стремился постоянно перебираться из одной заварушки в другую. Я нанимался на службу, только когда у меня кончались деньги, и старался делать это по возможности пореже – я свою жизнь ценю и не намерен расставаться с нею в столь цветущем возрасте. Так что по большей части я просто мотаюсь по городам и странам. Нет, приключений на свою… голову я не ищу. Чаще всего они сами меня находят… Наверно, судьба такая. Не то чтобы я постоянно влипал в какие-то истории – не чаще, чем другие! – но если уж влипал, то основательно. Впрочем, судя по тому, что я до сих пор жив, мне везло…
Впрочем, последние несколько недель дела у меня шли довольно-таки неплохо. Я очень удачно унес ноги из одной небольшой армийки очередного амбициозного князька – как раз после выдачи жалования за месяц. А через пару дней узнал, что армийка эта угодила в засаду к другому не менее амбициозному, но гораздо лучше вооруженному князьку, где и полегла почти в полном составе. Я поздравил себя с таким удивительным везением и отправился восвояси.
Путь мой лежал в город… Честно говоря, я даже не помню, как он назывался. Ну да не важно. Вообще-то, можно было туда и не заезжать, тем более, что именно в городах я обычно и нарываюсь на неприятности, но городок этот лежал прямо на дороге, а я изрядно пообносился за последние полгода. Надо было купить приличную одежонку, да и немного припасов, пожалуй… Ничего сверхъестественного, одним словом.
Городок выглядел на удивление мирно: ни тебе валяющихся в лужах в обнимку со свиньями пьяных, ни тебе безобразно сварящихся торговок… шлюхи – и те вели себя вполне пристойно. Да что там, на базаре меня даже ни разу не попытались обокрасть, я уж не говорю – обсчитать! Городок был просто образцовым, и царящий в нем порядок мне совсем не понравился. Интересно, кто тут в управителях? Он, наверно, горожан по воскресеньям строит на главной площади и устраивает массовую порку в целях предупреждения и устрашения…
Одним словом, я купил всё, что хотел, даже немного деньжат осталось, и начал раздумывать: остаться мне на ночь в городе или сегодня же отправляться дальше, чтобы не испытывать зря судьбу? В процессе раздумий я и не заметил, как выехал куда-то на окраину. Тут домишки были победнее, а стражники, довольно-таки часто попадающиеся навстречу, выглядели не столь упитанными, как на центральных улицах. Но всё равно, что удивительно, они ко мне не привязывались, а мне ещё ни в одном городе не удалось избежать тесного общения со стражей. Ничего предосудительного я не делаю, но всё равно… Физиономия моя им не нравится, что ли? Да вроде не вовсе уж разбойничья харя…
Ну вот, я всё-таки решил, что лучше поеду дальше, хоть уже и темнеет, – что-то не по душе мне был этот городок! – развернул коня и направился к городским воротам. Народу на улицах совсем не было. Наверно, у них принято рано ложиться спать, ещё до темноты.
Я был уже совсем недалеко от ворот, когда вдруг услышал заливистый свист и обернулся. Из какого-то переулка выскочило несколько стражников. Придерживая ножны с короткими мечами, они споро двинулись по направлению ко мне. Я понял, что моему везению пришел конец…
Каково же было моё удивление, когда стражники, не обратив на меня ровно никакого внимания, прорысили мимо!
– Сто-ой! – рявкнул один из них, самый усатый, наверно, главный. – Стой, кому сказано!..
– Ага, попался, голубчик! – отозвался другой голос, и навстречу стражникам вышла ещё парочка.
Эти двое волоком тащили худого мальчишку, немилосердно заламывая ему руки.
Собственно, на что мне там было любоваться? Ну, поймали стражники воришку – на серьёзного преступника этот юнец не тянул, – и что? Сунут на сутки в кутузку либо всыплют десяток плетей, чтоб неповадно было, да и выпустят. Ну, из города вышлют…
Не знаю, почему, но я, уже проезжая мимо, прислушался к тому, что говорил, отдуваясь, усатый стражник.
– Хоро-ош… – протянул он, подкручивая слегка обвисшие усы. – Давно воруешь?
– Я не… – заикнулся было мальчишка, но ему тут же прилетело по хребту, и он вынужденно заткнулся.
– Ещё и лгунишка, – удовлетворенно констатировал стражник. – Думаешь, не видели тебя? Ладно, суньте его пока в яму, недосуг с ним возиться…
Те двое, что держали парня, развернулись и направились куда-то в сторону. Собственно, и одного стражника вполне хватило бы, но им, видимо, было до того скучно, что даже столь слабосильную жертву они предпочитали конвоировать вдвоем.
– Ну и дурак ты, малый! – долетел до меня обрывок фразы. – Из-за чьего-то паршивого кошелька без руки остаться…
– Ничего, с ними только так, – отозвался второй. – Ишь, распустились! Давно пора было порядок навести…
Я остолбенел. Ничего себе порядочки в милом городке! Слыхал я, что где-то далеко на Востоке ворам руки рубят, но то на Востоке, всем известно, что народ там жестокий! Да и там, говорят, тех, кто первый раз попался, просто палками бьют у всех на виду, на площади. Тоже, конечно, приятного мало, но… Но чтобы в наших краях за воровство таким вот манером наказывали – такого я ещё не видал! То-то я смотрю, больно народец здесь тихий да законопослушный… Станешь тут законопослушным, пожалуй!
Я уже говорил, что приключения сами меня находят? Ну вот, так было и в этот раз… И кто меня дернул вмешаться?
Подтолкнув коня, я нагнал конвоиров – к тому времени остальные уже скрылись из виду, – и преувеличенно жизнерадостно закричал:
– Господа! Господа, я совершенно заплутал в вашем очаровательном городе! Не будете ли вы любезны подсказать мне, где тут ближайший постоялый двор? И, господа, прошу вас – чтобы без клопов… но с симпатичными служаночками!
Стражники остановились, смерили меня хмурыми взглядами. Н-да… Не тот я выбрал тон. Так говорить мог бы какой-нибудь щеголь на породистой лошадке с завитым хвостом и бантами в гриве, а не вооруженный мужик на явно боевом жеребце. Однако ответили мне, тем не менее, вполне вежливо.
– Обратитесь к кому-нибудь другому, господин, – произнес один из стражников. – Мы, как видите, заняты…
Оба, как по команде, отвернулись, намереваясь продолжать свой путь.
– Ах, какая жалость! Как же мне быть?.. – вскричал я, с размаху опуская сцепленные руки на макушку ближайшего ко мне стражника. Он рухнул, как подкошенный.
Второй обернулся на звук, да так и застыл с выпученными глазами, не зная, что ему делать: то ли звать на помощь, то ли самому бросаться со мною в драку. Так ведь ему ещё и арестованного держать надо было! Словом, неразрешимая задачка для его мозгов…
Короче говоря, я сшиб его конем. Падая, стражник, тем не менее, мальчишку не выпустил – они вместе растянулись на мостовой. Впрочем, мальчишка тут же вскочил, а стражник остался лежать – он здорово приложился головой о булыжную мостовую. Парень выронил что-то на мостовую, суетливо подобрал, спрятал за пазуху…
– Ну что ж ты стоишь, дурень? – спросил я мальчишку, поворачивая коня. – Беги!
Мне тоже пора было делать ноги – не хватало ещё связаться с городской стражей…
– Господин!.. – Мальчишка вцепился в стремя. – Господин, помогите мне выбраться из города, прошу вас!
– Я с ворами дела не имею, – сухо бросил я, пытаясь отцепиться от мальчишки. – Считай, это была минутная слабость. Мне показалось, что без руки ты будешь плохо выглядеть…
– Я не вор! – Парень обиженно уставился на меня снизу вверх. Я отметил, что глаза у него очень красивые: большие, темные и чуть раскосые, а длине и густоте ресниц позавидовала бы любая девчонка.
– Конечно, – согласился я. – А с этими двумя ты просто так прогуливался, да?
Нет, я тоже думал, что здесь какое-то недоразумение. Глаза у мальчишки не бегали, как у большинства знакомых мне ворюг. Наоборот, взгляд у него был чрезвычайно честным, у воров такого не бывает. Такие кристально честные глаза обычно можно увидеть только у прожженных мошенников.
– Ну ладно, – сознался, наконец, мальчишка, ковыряя носком сапога мостовую. – Я действительно украл…
Посмотрел на меня и добавил:
– Всего-то одну булку с лотка. Очень есть хотелось…
Я пристальнее взглянул на него. В общем-то, на бродягу парень не походил, да и одет был вполне прилично, причем скорее как школяр из благородных, чем как подмастерье или пастушок.
– А за пазуху что прятал? – поинтересовался я. – Никак целый окорок?
– Это моё, – враз нахмурился мальчишка и уставился на меня исподлобья.
Больше всего мне хотелось пришпорить коня и скакать, не останавливаясь, пока этот городишко не скроется из виду. Ну почему я так редко потакаю своим желаниям?!
– Ладно, – сказал я и высвободил одну ногу из стремени. – Так и быть, забирайся.
Мальчишка просиял и мигом оказался на конской спине позади меня.
– Только побыстрее, господин, – попросил он, – а то скоро ворота закроют…
– Покомандуй ещё тут, – ответил я, не поворачивая головы, но коня пришпорил…
…Как ни удивительно, из города нам удалось выехать совершенно свободно. Наверно, те двое стражников ещё не очухались и не успели поднять тревогу.
Наконец-то мне удалось осуществить одно из своих желаний: скакать, пока город не скроется из виду. Впрочем, особенно я коня не гнал – бедняге приходилось нести двойную ношу. Хотя какая там двойная… Мальчишка вряд лив весил больше всей моей поклажи вместе взятой.
Когда начало заметно темнеть, я решил, что пора останавливаться на ночлег.
– Приехали, – сказал я мальчишке. – Слазь.
– А что, мы дальше не поедем? – удивился он, но спрыгнул на землю. Вернее, сполз.
– В темноте, что ли? – проворчал я, спешиваясь. – Не хватало коню ноги переломать по этим буеракам… Если ты так торопишься, иди себе, куда глаза глядят. Из города я тебя вывез, так что всего доброго…
Я занялся костром, втайне надеясь, что мальчишка в самом деле уберется восвояси и избавит меня от своего присутствия. Он мне не нравился. Вернее, не то чтобы не нравился, но моё чутьё, не раз спасавшее мне жизнь, подсказывало, что лучше держаться от парня подальше, чтобы не нажить лишних неприятностей.
Ничего подобного. Мальчишка определенно не собирался никуда уходить, стоял себе и о чем-то усиленно думал. Я старался не обращать на него внимания, но выходило плохо.
– Ну что тебе ещё? – не выдержал я наконец.
– А вы в какую сторону направляетесь? – вопросом на вопрос ответил мальчишка.
– Тебе какое дело? – хмуро спросил я.
– Мне надо на запад, – сообщил он и принялся нервно грызть ноготь. Ненавижу людей, грызущих ногти…
– А я-то тут причем? – удивился я, подавив желание дать парню по рукам.
– Я подумал – если вы поедете на запад, то я с вами, – нахально сказал мальчишка и уставился на меня своими честными глазищами.
– А ты не подумал, на кой ты мне сдался? – довольно невежливо поинтересовался я.
– Ну, может вам скучно одному, – ничуть не смутившись, пожал плечами мальчишка.
– Мне не скучно, – ответил я. – Я обожаю тишину и одиночество. и ненавижу болтливых юнцов.
– Я буду молчать, – пообещал он, подобострастно глядя на меня снизу вверх.
Мне стало одновременно смешно и любопытно. Наверно, парень истолковал мой взгляд как-то по-своему, потому что вдруг сказал, немного замявшись:
– Я даже заплатить могу…
– За что? – не понял я.
– За то, что вы проводите меня на запад, – пояснил он. – Мне очень надо попасть в одно место… Только я боюсь не добраться в одиночку. Я заплачу вам, правда!..
– Чем? – хмуро спросил я, понимая, что так просто не отделаюсь. – У тебя вроде на хлеб денег не было.
Парень вдохнул, потом полез в карман, долго ковырялся там. Потом протянул мне что-то на довольно грязной ладони.
– Вот…
Я осмотрел предложенное, не прикасаясь. Это был перстень, судя по размеру, мужской, старинной работы. Золотая оправа, довольно- таки внушительных размеров зеленый камень… Если это и правда был изумруд, а не стекляшка, то стоил перстенек запредельно!
– Тоже спёр? – напрямую спросил я.
Мальчишка отрицательно замотал головой.
– Что ж не продал, раз денег не было? – продолжал я допрос.
– Так любой бы сказал, что перстень краденый, – хмуро ответил мальчишка. – Отобрали бы, да еще и накостыляли. А тут и вообще, сами видели…
– А не боишься, что я тебя вон под той сосной закопаю за этот камушек? – поинтересовался я. Мальчишка невольно попятился и сжал перстень в кулаке, но потом всё же снова помотал головой.
– С-собака, – сказал я. – А почему?..
– У вас глаза добрые, – заявил мальчишка, чем поверг меня в шоковое состояние. – И стали бы вы меня у стражи отбивать, чтобы потом под сосной закапывать? Кстати, это не сосна, а кедр…
Я понял, что начинаю тихо сходить с ума. Действительно, зачем я отбил его у стражи? Опять нашел приключений на свою… «голову»… Именно так, потому что я определенно думаю не тем местом, на котором благородные господа носят шляпы!
Самое занимательное – это то, что я действительно направлялся на запад. Впрочем, с тем же успехом я мог повернуть на юг или на север, только бы избавиться от подобного попутчика!
– Ну, считайте, что я вас нанимаю в качестве охранника! – заявил вдруг мальчишка.
Тут уж я не выдержал.
– Ты что о себе возомнил? – преувеличенно ласково спросил я. Те, кто меня хорошо знает, могли бы сказать, что ничего хорошего подобного тона речи из моих уст не сулят. – Ты кто такой вообще? От каких таких напастей тебя охранять надо? От стражи городской?.. Так нечего воровать браться, раз не умеешь! Если у тебя головы на плечах нет, то никакой охранник, будь он самый расчудесный, тебя не спасет!
– Но вы же всё равно едете на запад, – тихо, но упрямо сказал мальчишка.
Я поперхнулся.
– С чего ты взял?!
– Если б вы ехали на восток, то выехали бы из города через другие ворота, так удобнее, – довольно ехидно ответил мальчишка. – Ну что вам, жалко, что ли, если я с вами пойду?
Я пораскинул мозгами и решил, что и в самом деле не жалко. Пусть его идет, тем более, что парень готов за это заплатить. Разумеется, на своего коня я его сажать не намерен, пусть пешком шлёпает…
– Ладно! – в сердцах сказал я. – Но только с тремя условиями! Первое – плата вперед. Второе – ты затыкаешься по первому моему требованию. Третье – слушаешься меня беспрекословно и не лезешь ни с какой самодеятельностью. Уяснил?
– А если вы возьмете перстень и ускачете? – проявил мальчишка прозорливость.
– У меня же глаза добрые, – напомнил я.
– Ну так одно дело – под кедром закопать, и другое – просто смыться, – парировал мальчишка, но всё же, поколебавшись, отдал мне перстень. – А вот…
– Вступает в силу второе условие, – напомнил я. – Сделай милость, закрой ротик!
Мальчишка вздохнул, понурив плечи, но замолчал, из чего я сделал вывод, что ему и в самом деле позарез нужен спутник. Бог весть, для чего, какие уж там опасности могут грозить нищему мальчишке… Хотя, если у него в карманах ещё что-нибудь вроде этого перстенечка припрятано, то могут найтись желающие выпотрошить пацана! Но, в конце концов, я на то и наемник, чтобы рисковать своей шкурой за плату, а деньги лишними не бывают. В тот момент мне казалось, что я получаю приличную сумму за абсолютное безделье…
…Проснулся я, как всегда, на рассвете. Впрочем, я бы ещё поспал, но меня разбудил комар, надсадно звенящий над самым ухом.
Мой конь мирно пасся неподалеку, а клятый работодатель дрых по другую сторону от погасшего костра, свернувшись клубком и подтянув колени к носу. Плащ его был слишком коротким и тонким для ночевки в лесу, а укрывать его своим одеялом я не собирался, я под ним и сам с трудом помещаюсь.
– Подъём! – гаркнул я.
– Угу… – пробормотал мальчишка, натягивая край плаща на нос. Сейчас ему никак нельзя было дать больше четырнадцати лет. – Ага… ещё минуточку…
– Я сказал – ПОДЪЁМ!! – повторил я и встряхнул ветку куста, под которым дрых мальчишка. Следовало сразу дать понять нанимателю, что меня лучше слушаться с первого слова, это избавляет от массы неприятностей в дальнейшем.
Парень вскочил, как ошпаренный, когда его хорошенько окатило ледяной росой с распрямившихся веток.
– Иди есть, – позвал я, с неудовольствием думая, что мои скудные припасы придется теперь делить пополам. Впрочем, ещё чего, пополам! Мальчишка в весе пера, ему и половины моей порции хватит!
– А что на завтрак? – живо поинтересовался парень, разом стряхивая сон.
– Могу предложить вашей светлости на выбор: сухари с солониной или солонина с сухарями, – насмешливо ответил я, приканчивая свою порцию. – Если не управишься, пока я коня оседлаю, будешь терпеть до обеда.
Мальчишка вздохнул и плюхнулся на траву рядом со мной. Гм… напрасно я полагал, что парень – малоежка, аппетит у него оказался волчий. Он слопал всё предложенное за минуту и, по-моему, не
