принесла коробку конфет со странным названием «Птичье молоко» и с нарисованными на ней не то павлинами, не то индюками. Конфеты Валерке понравились. В этот день он приходил в Катькину палату три раза. На четвертый раз Катька упавшим голосом сказала:
— Больше нет. От сладкого, Валерочка, могут зубы разболеться.
На следующий день Катька сама пошла разыскивать второклассника. Заметив ее, Валерка хотел шмыгнуть в кусты, но та предупредила:
— Я тебе что-то принесла…
Валерка с любопытством подошел к девочке.
— Что принесла? — спросил он. — Только быстрее. У меня дел дополна.
Катька вынула из кармашка платья горсть кедровых орехов.
— Каленые. У меня их много.
Валерка подставил пригоршню:
— Сыпь больше.
— Хорошего помаленьку. Как захочешь — сам прибежишь.
Валерка прибегал до обеда к Катьке в гости шесть раз.
Потом, когда кончились орехи, Катька долго думала: «Чем же удержать мальчишку около себя?» И она решила сделать ему лук. У Альки выпросила перочинный ножик и обрывок капроновой лески. Потом долго выбирала подходящий куст, поранила пальцы, пока не срезала его, потом терпеливо плела тетиву из лески.
Валерка от необыкновенного подарка сиял. Теперь он не расставался с луком. И редко убегал от Катьки.
И на ее бедную голову из-за этого свалилось множество забот. Клара Сергеевна предложила выбрать Катю Акимову председателем совета отряда. Мальчишки согласились.
…«Лесные братья» появились из-за кустов неожиданно. Было похоже, что ребята подкрадывались. Алька спросил:
— Зачем звала? Считаешь, если вас больше, то мы так и поддадимся? Не думайте, нам кое-что известно о ваших планах. Сначала нас хотите скрутить, потом пришить друг к другу за рубашки, потом привязать к деревьям, а за пазуху каждому натолкать красных муравьев. Только у вас ничего не выйдет.
— Это же варварство — кормить членами нашего звена муравьев, — сказал Игорь.
Катьке сделалось смешно.
— Вот ненормальные. Откуда вы все это взяли?
— Из совершенно секретных источников, — буркнул толстяк Петька.
Катька поискала глазами Оруженосца.
— Знаем мы ваши секретные источники! — сказала она. — Не бойтесь — не будем связывать. Не хотите ловить бабочек — не надо. Я еще интересней дело придумала. Садитесь.
Мальчишки расселись в кружок. Катька раздала им иголки и нитки. «Лесные братья» недоуменно пожимали плечами.
— Сейчас вы все поймете, — торопливо сказала Катька. — Во всяком случае это поинтересней, чем ловить шмелей…
— Куклы шить, что ли? — озадаченно спросил Алька. — Убей — не буду…
Катька взяла стебель марьиного коренья и торжественно проговорила:
— Если мы разломим коробочку этого цветка, то увидим в ней очень симпатичные зернышки. Я читала где-то, что раньше в Сибири из семян марьина коренья делали бусы.
— Это мы — делать бусы? Ха-ха! — затрясся от смеха толстяк Петька, прозванный за необыкновенный свой аппетит Добавочкой.
Катька строго посмотрела на него.
— Вы сами меня выбрали председателем. А сейчас я еще и за вожатую осталась. Мне вас надо чем-то занять. И чтобы польза была. А эти бусы, может, даже в музей возьмут.
— Нашла дураков принимать всякую дребедень в музей, — сказал Игорь. — Если хочешь, то сама и делай.
— Ну и пусть не возьмут в музей, — не сдавалась Катька. — Зато сами будем носить. Или малышам подарим…
— Представляете, Добавочка — в цветочных бусах!
Теперь уже хохотали все «Лесные братья».
— Умора!..
— Пусть выгоняют из лагеря, а дурацкие бусы не стану делать, — сказал решительно Алька. — В других лагерях в походы ходят, костры палят, а мы — бусы? Да?
Остальные мальчишки будто ждали этих слов. Они отшвырнули от себя и нитки, и иголки, и стебли марьина коренья.
— Сами убежим. Сегодня же…
Катька испуганно смотрела на взбунтовавшихся «Лесных братьев».
— Мальчики, послушайте, — стала она уговаривать их. — Мы же всего несколько дней здесь. А до конца сезона еще долго… Вот вернется Клара Сергеевна, что-нибудь придумаем…
Около Петькиной головы что-то просвистело, и к ногам «Лесных братьев» упала стрела, вырезанная из талинового прута.
Добавочка оглянулся и погрозил в кусты:
— Эй, Валерка! Уши оборву!..
Кусты закачались. Алька взял стрелу и замер от удивления: к ней была привязана бумажка.
Мальчишки насторожились. Звеньевой отвязал от стрелы клочок тетрадного листка и развернул его. Печатными буквами было написано:
«Екатерине Акимовой. Что-то важное вы найдете в дупле старой осины, которая стоит у Медвежьего оврага, рядом с дорогой».
— Дела! — протянул Алька.
Катька удивилась: откуда ее знают какие-то таинственные люди, написавшие эту записку?
Игорь и Санька бросились в кусты. Скоро они вернулись. Санька держал неумело сделанный лук. Тетива была из голубой ленточки.
— Вот нашли. А больше никаких следов.
Катьке показалось, что она у кого-то здесь, в лагере, видела такую голубую ленточку, но у кого?
— Дела! — снова сказал Алька. — Как в сказке…
Петька-Добавочка поскреб затылок:
— А может, проверить? — нерешительно предложил он. — Зря ведь стрелой пулять не будут.
С ним согласились.
К медвежьему оврагу направились всем отрядом. По краю оврага росли вперемежку осины, березы и пихты. Ребята осматривали чуть ли не каждое дерево, но старой дупляной осины найти никак не могли.
Вдруг до ребят донесся голос Саньки:
— Сюда идите!
Он стоял на лесной тропке, возле трухлявой осины, в стволе которой темнело дупло.
— Я иду, иду и вдруг вижу — та самая, — радостно рассказывал Санька. — Значит, в записке не врали.
— Конечно, нет, — согласился Добавочка. — Как пить дать важная бумага здесь. Я же говорил…
Он первый подбежал к осине и сунул руку в дупло. Через секунду взвизгнул. Мальчишки и девчонки недоуменно смотрели на толстяка. Катька подбежала к нему.
