бомбить вслепую, через облака, опускавшиеся до самой воды; бомбы были сброшены далеко в стороне от кораблей. Лейтенант Мансфилд повел свой бомбардировщик в атаку на крейсер «Такао» на предельно малой высоте. Самолет был сбит зенитным огнем крейсера, экипаж выловили из воды и летчики промаялись в японском плену до конца войны.
Местонахождение кораблей вновь стало известно. На аэродроме Умнак спешно снаряжали пять В-26, приземлившихся там после неудачных поисков авианосцев. Трем бомбардировщикам удалось вновь найти в тумане японцев, но торпедные атаки опять были неудачными. Это была последняя атака – 2-е ударное авианосное соединение Императорского флота, скрытое от авиации низкой облачностью и густым туманом, навсегда покинуло воды Аляски. В воздушных боях американцы потеряли два Р-40, один В-17, четыре самолета разбились из-за плохих погодных условий. В результате двух налетов японской авиации на Датч- Харбор 43 человека было убито и 50 ранено, сгорело 22 000 галлонов топлива.
Боевые действия начались в тумане, неожиданно и с конфуза, эти три фактора преследовали американцев вплоть до изгнания японцев с Алеутов. Налеты на Датч-Харбор и Умнак состоялись на день раньше атаки на Мидуэй. Ямамото надеялся, что узнав о появлении японской авиации на Алеутах, Нимиц направит часть своих авианосцев на Север. Провести янки не получилось, таким образом, стратегический замысел командования японским флотом по отвлечению сил ВМС США от Мидуэя, где наносился главный удар, провалился.
В течение недели после налетов на Датч-Харбор никаких данных о месте нахождения и составе японского соединения американцы не имели. Японцы же не давали о себе знать. 7 июня перестала отвечать радиостанция острова Кыска, где находилась американская метеостанция; янки заподозрили неладное. Бомбардировщики ВВС, летающие лодки ВМС и корабли всех видов, несмотря на густой туман, направились вдоль цепочки островов в Берингово море. 10 июня экипажу В-17 удалось найти разрыв в тумане над гаванью Кыска-Харбора: снизившись, самолет попал под зенитный огонь. Все было ясно: японцы захватили остров (гарнизон в составе 11 человек попал в плен). Немедленно с авиабазы Колд-Бэй взлетели пять В-17 и пять В-24, дозаправившись на Умнаке, они взяли курс на Кыску, Началась пятнадцатимесячная воздушная и морская война за два каменистых острова в океане.
Врагами были не только японцы, но и отвратительные погодные условия и огромные расстояния. Остров Кыска находится от Умнака дальше, чем Берлин от Великобритании. В-17 и В-24 могли долететь до цели только с дополнительными топливными баками и уменьшенной бомбовой нагрузкой. На истребители прикрытия Р-38 «Лайтнинг» также подвешивали по паре топливных баков. Прикрытие было необходимо, поскольку на острове базировались гидросамолеты А6М- N«Руфь» (истребитель «Зеро» на поплавках). За время полета до цели и обратно погода менялась по нескольку раз. Густой туман сочетался с ураганным ветром, – подобная комбинация столь разных природный явлений очень редко встречается в других районах мира, а на Алеутах – это норма. Чтобы сократить время полета и хоть в какой-то мере уменьшить риск посадки в тумане, а также увеличить бомбовую нагрузку, нужно было строить аэродромы как можно ближе к Кыске.
В конце августа 1942 г. американские саперы высадились на острове Адьяк, расположенном в 400 км от Кыски и в 600 км от Умнака. Всего лишь через десять дней после начала работ по сооружению ВПП на ней приземлился первый самолет. Отныне Кыска находилась в пределах радиуса действия средних бомбардировщиков и истребителей Р-38. Начиная с 12 сентября, налеты на Кыску производились только с Адьяка. Американцы превосходили противника в воздухе, но японцы сопротивлялись отчаянно. В ходе одного из налетов, в котором приняли участие двенадцать В-24 под прикрытием 25 истребителей, на земле были уничтожены четыре «Зеро», но в воздухе неуклюжим гидропланам удалось завалить двух «Лайтнингов». Японцы прекрасно понимали, что пока на острове не станет возможно базирование нормальных «колесных» самолетов, они не смогут отбиваться от воздушных налетов и прикрывать морские конвои с грузами для гарнизона. Строительство аэродромов на Кыске и другом оккупированном острове – Атту стало для них наиважнейшей задачей. С этой задачей японцы так и не справились, у них не было ни техники, подобной американской, ни американского опыта.
Между тем янки продолжали свои «лягушачьи прыжки» с острова на остров. С аэродрома Адьяк истребители Р-39 и Р-40 не могли сопровождать бомбардировщики при налетах на остров Атту. Очередной аэродром решили строить на о. Амчитка, в 470 км от Атту и всего в 150 км от Кыски. Строительство началось 11 января 1943 г. Саперам досаждала японская гидроавиация: несколько «Зеро», словно назойливые мухи, время от времени обстреливали американцев и сбрасывали мелкие бомбы. Задержать стройку, а уж тем более остановить ее, гидропланам не удалось. В конце января полковник Джек Ченнолт, сын генерал- майора Клэра Ченнолта – командира знаменитых «летающих тигров» Китая, привел эскадрилью Р-40 на Амчитку. Уже на следующий день после перебазирования Р-40 сбили пару «Зеро». Впрочем, беспокоящие налеты японцев продолжались до середины января.
На Амчитке, кроме Р-40, базировались Р-38, В-26 и эскадрилья В-24. В летную погоду самолеты успевали совершить по нескольку рейдов на Кыску, которую американцы намеревались отвоевать первой. В результате этих налетов и воздушных боев к середине апреля на Кыске не осталось ни одного исправного гидросамолета. Так как ВПП для сухопутных машин так и не была построена, остров остался без прикрытия с воздуха, но концентрация зенитных орудий была очень высокой.
Крейсера и эсминцы обстреливали острова из корабельной артиллерии по нескольку раз в день. Морская блокада Кыски и Атту осуществлялась, в основном, подводными лодками и «Каталинами». Последние были незаменимы. Запас топлива позволял им держаться в воздухе до 20 ч, «Каталины» летали в самую нелетную погоду, когда ни один другой самолет не рисковал оторваться от аэродрома. Летающие лодки использовались для патрулирования подступов к островам Атту и Кыска, бомбардировки японских кораблей, поиска и спасения сбитых экипажей своих самолетов и даже для доставки грузов десантным войскам при высадке на о. Атту. К марту 1943 г. самолеты ВВС и «Каталины» потопили не менее сорока японских судов с грузами и пополнением для гарнизонов островов. Внесли свой вклад в столь «богоугодное» дело и американские подводники. После декабря 1942 г. ни один конвой не достиг островов. До января 1943 г. американцы ограничивались воздушными налетами на японцев и блокадой островов.
Положение изменилось, когда осторожного контр-адмирала Теобальда, командующего ВМС США на Аляске, сменил энергичный контр-адмирал Томас Кинкейд, ветеран сражений в Коралловом море, на Гуадалканале и при Мидуэе. Его девизом стала фраза: «Изгнать джапов с Алеутов». Японские оккупационные войска в начале 1943 г. насчитывали 600-1000 человек на о. Атту и около 8000 на о. Кыска. Кинкейд сразу же представил в Объединенный комитет начальников штабов план десантной операции на Кыску. Бакнер поддержал нового командующего флотом. В случае успеха были бы разбиты главные силы японцев на островах; кроме того, Кыска находилась значительно ближе к аэродромам 11-й воздушной армии, чем Атту. Однако высшее командование не смогло выделить необходимое количество десантных и боевых кораблей для проведения крупномасштабной операции по захвату Кыски. Первым должен был быть освобожден Атту. И Бакнер, и Кинкейд опротестовали это решение. Еще в большее возмущение оба пришли, когда узнали, что в качестве основной силы десанта на Атту выделена 7-я мотопехотная дивизия. Это соединение тренировалось в Калифорнии специально для действий в Северной Африке. Африка, хотя и северная, но все же значительно теплее, чем Южная Аляска, по крайней мере, снега там значительно меньше. Протесты генерала и адмирала ни к чему не привели, высадка на Атту силами 7-й дивизии была намечена на 7 мая 1943 г.
В марте японцы предприняли отчаянную попытку прорвать блокаду островов. Эскадра под командованием адмирала Хосогая в составе тяжелых крейсеров «Нати» и «Майя», лекгих крейсеров «Тама» и «Абакума», эсминцев «Вакаба», «Хацусима», «Иакдзу- ти», «Инадзумо» и трех транспортов вышла с Парамушира 3* в направлении Кыски. Японское соединение 26 марта 1943 г. вблизи Командорских островов, в 500 милях от о. Атту, перехватило корабли контр-адмирала Чарли Мак- Морриса (тяжелый крейсер «Солт Лэйк Сити», легкий крейсер «Ричмонд» и четыре эсминца). Три с половиной часа длилось последнее в истории сражение крупных кораблей без участия авиации. После трехчасовой артиллерийкой дуэли японцы отошли, израсходовав почти весь свой боезапас. Им удалось тяжело повредить крейсер «Солт Лейк Сити», но прорвать блокаду не получилось. Американцы, как только обнаружили вражеские корабли, вызвали авиацию, но В-17, взлетевшие с Адьяка, прилетели слишком поздно, японцы уже вышли за пределы радиуса действия самолетов. Гарнизоны островов потеряли последнюю надежду на прибытие подкреплений.
