когда нарушитель порядка пробирался через заполненный зрительный зал.
— Я только что удалял рога козе!
Вот что в подобной ситуации мне хотелось крикнуть им в ухо. Впрочем, я понимал, что тогда моей семье будет объявлен бойкот, и старался держать себя в руках. Лишь мои клиенты-скотоводы не обращали внимания на эти промахи, потому что и сами частенько опаздывали из-за множества дел на ферме.
— Док, у меня целое стадо молоденьких бычков, их нужно кастрировать, сделать прививки и заклеймить, — однажды апрельским вечером сообщил по телефону Санни Брюер.
— Что ж, вы обратились по адресу, на этой неделе мы выполняем только такие заказы, — пошутил я.
— Отлично. Так значит, завтра вечерком, часам к шести я загоню их в корраль и все подготовлю.
— Гм, погодите минутку, Санни, — заволновался я. — По-моему, в семь тридцать моя Лиза выступает на концерте. Она играет на пианино.
— Бросьте, док, к семи мы легко управимся. На три десятка бычков уйдет не больше часа, — убежденно заявил он.
Я согласился, смутно подозревая, что совершаю ошибку. Впрочем, у Санни был превосходный корраль и станок, и, если все пойдет без осложнений, мы быстро справимся с бычками. С другой стороны, если нам не удастся загнать их туда или какой-нибудь перевозбудившийся теленок развернется в проходе или уляжется в станке, нам придется повозиться, и я снова опоздаю. Однако, если не сделать этого завтра, я попаду к нему лишь на следующей неделе, а к тому времени он может и вовсе передумать.
— Папа, не забудь про мое завтрашнее выступление, — напомнила Лиза, целуя меня перед сном. — Я так готовилась, что тебе не к чему будет придраться!
Какой отец не вылез бы из кожи ради того, чтобы присутствовать на выступлении собственной дочери?
— Не беспокойся, Лиза, я непременно буду, — пообещал я, постучав по дереву. — Не исключено, что ровно к половине восьмого я не успею, но к твоему выступлению обязательно приеду. Может быть, я не пройду в зал, а останусь возле двери.
Четверг прошел спокойно. Я успел на все вызовы, пациенты вели себя прилично, и экстренных случаев оказалось на удивление немного. В глубине души я не сомневался, что удачливость в делах напрямую связана с покупкой нового грузовика и избавлением от синдрома старого пикапа. Все шло гладко, я надеялся, что не опоздаю на выступление Лизы. Выходной костюм висел у меня в кабине, на случай, если не хватит времени заскочить домой переодеться.
Без пяти шесть я подкатил к воротам пастбища, но загон, расположенный неподалеку, оказался пуст, а его ворота распахнуты настежь. На краю луга стоял грузовик Санни с открытыми дверцами, но ни бычков, ни его самого не было видно. Больше всего меня встревожило, что он не загнал животных в корраль.
Я нервно переступал с ноги на ногу, то и дело сплевывая и теребя в кармане имплантанты с гормоном роста, как вдруг до меня донесся голос Санни.
— Эй! Эй! — он поднимался на вершину холма, неторопливо подгоняя телят.
В руках у него была банка из-под кофе «Максвелл», он доставал оттуда белковые кубики, которыми подманивал телят; вся компания постепенно приближаясь к воротам корраля. Внезапно Санни остановился и несколько минут обменивался любезностями с телятами, пока те обнюхивали и пробовали на вкус содержимое драгоценной банки. На моих часах было десять минут седьмого. Больше я тянуть не мог!
— Санни, пожалуйста, поскорее! — дипломатично попросил я. — Я не могу торчать здесь до утра!
— Тс-с-с! — прошипел он, прикладывая палец к губам.
Я сел на землю возле грузовика, пытаясь справиться с раздражением, и напряженно прислушивался к его разговору с животными, во всяком случае звуки приближались. Часы показывали шесть тридцать.
— Хоп! Хоп! — теперь его голос звучал громче и доносился от самого корраля. Через секунду я услышал глухой мерный рокот и сухой шорох, с которым шерсть разгоряченных телят терлась о пропитанные креозотом жерди загона. Ворота с грохотом захлопнулись; только вот топот многочисленных копыт постепенно стих где-то вдали.
— Половину я загнал, док! — похвалился Санни. — На то, чтобы изловить остальных, уйдет не больше десяти минут. Они слегка побаиваются вашего белого пикапа. Это у вас полноприводной дизель или что? И впрямь хорош, напоминает телефон…
Казалось, моя просьба поторопиться не произвела на него никакого впечатления, он остановился и принялся разглядывать мой грузовик, радующий глаз своей белизной.
— Санни, меня ждут. Я страшно тороплюсь, поэтому гоните сюда свое стадо и давайте начнем. Я говорил вам, что вечером иду на школьный концерт!
Было уже тридцать три минуты седьмого.
Внезапно, словно благодаря вмешательству высшей силы, группа сбежавших телят, галопом помчалась к воротам. Наверное, они просто решили побегать взапуски.
— Открывайте ворота! Открывайте! — громко прошипел я.
Не спуская глаз с телят, находившихся в загоне, Санни отодвинул засов, и через секунду все остальные ринулись внутрь. Не берусь этого объяснить и вплоть до сегодняшнего дня не знаю причин их странного поведения.
— Загоните в проход побольше, Санни! — распорядился я. — Я пойду вдоль него и сделаю всем прививки, поставлю имплантаты, а потом займусь кастрацией.
В шесть тридцать пять я принялся за первого пациента, понимая, что нужно поторапливаться. Шприц и пистолет для имплантатов помещались в самодельных кобурах, висевших у меня по бокам, потому вакцинация прошла быстро.
Покончив с прививками, я перемахнул через изгородь и, оказавшись в самой гуще стада, начал оттеснять телок в сторону Санни, открывавшего и закрывавшего за ними ворота. Когда я закончил кастрировать последнего бычка, было уже семь тридцать две.
— Санни, до свидания, — прокричал я, бросаясь к машине и на ходу начиная раздеваться. — Помог бы вам убраться и все прочее, но уже опаздываю.
— Ладно, я хотел, чтобы вы еще взглянули на узел на ноге у той лошади, — протянул он, — но насколько я понимаю, этим мы можем заняться и завтра вечером. А тем гончим, что в ограде, нужно сделать прививки от бешенства и дать глистогонное. И еще я хотел с вами обсудить, когда лучше купить несколько бычков на откорм…
Его губы все еще продолжали шевелиться, но я уже запустил мощный восьмицилиндровый двигатель и с ревом вылетел на шоссе. Было ясно, что Санни не имеет ни малейшего представления о времени, зато пытается придумать для меня новые и новые дела.
По дороге я спрашивал себя, много ли найдется на свете людей, кому удалось снять с себя грязный комбинезон, сидя за рулем грузовика, и при этом не угодить в канаву. Не рискнул бы рекомендовать этот трюк каскадерам-любителям, но в тот вечер я успешно справился с ним, пока мой грузовик пулей летел к школе. Прибыв с большим опозданием, я подкатил прямо к входу в зал, бросил машину так, что она перекрыла дорогу, и ворвался в дверь как раз в тот момент, когда публика аплодировала Молли Джексон, закончившей свое выступление.
Следующей была Лиза. Глядя, как она шагает по сцене к роялю, я затрепетал от гордости.
— Разве она не самая прелестная девочка на свете? — умилялся я, глядя на дочь.
На Лизе было пышное желтое платьице и крошечные туфельки с
