покачиваясь на волнах, то снова глубоко ныряла и выскакивала на поверхность, шумно и весело отфыркиваясь. У нее была цель и была работа. Но в данный момент она была беззаботна и безмерно счастлива.
Через час она была уже в аэропорту, деловитая и собранная. С помощью присланного шейхом переводчика Бетан переговорила с наземной командой.
— Спросите, пожалуйста, у механиков, не знал ли кто из них Хэнка Пендарвиса? — попросила она переводчика. — Он был пилотом и летал с этого аэродрома.
Тот поклонился и вернулся к стоящей в сторонке группе мужчин.
Выслушав его вопрос, двое механиков повернулись посмотреть на Бетан, затем вместе с переводчиком подошли к ней.
— Вот эти люди знали его. Он был пилотом отца его превосходительства, шейха Рабида аль- Харума.
— Он умер? — скрывая волнение, спросила Бетан.
Когда вопрос был произнесен на арабском, один парень отвел взгляд в сторону. А другой что-то быстро сказал, печально покачивая головой.
— Очень жаль, но, похоже, он пропал. Он был вашим другом? — перевел переводчик.
Бетан не собиралась всем и каждому говорить о своем родстве.
— Нет, просто знакомым. Я слышала, что он получил работу в Кишари, и надеялась повидаться с ним, пока я нахожусь здесь.
Все трое оживленно заговорили между собой, то и дело поглядывая на нее, наконец, переводчик повернулся к Бетан:
— Этот человек действительно работал пилотом. Однажды он без разрешения взял самолет и бесследно исчез. Может, он улетел в другую страну, а может, самолет разбился. Вот уже три года, как о нем ничего не слышно.
— И никто не знает, почему он отправился в этот полет? — осторожно спросила она, опасаясь выдать причину своего острого интереса.
— Он работал на старого шейха, который умер почти сразу после его исчезновения, — грустно ответил механик.
Бетан с принужденной улыбкой поблагодарила его и вернулась к самолету.
Ей хотелось побыть одной, чтобы осмыслить факты. Что подтолкнуло отца взять самолет без разрешения? Куда он мог отправиться? Если с самолетом случилась беда, то летавшие над местом аварии пилоты должны были заметить обломки разбившейся машины. Может, он свернул с обычного маршрута?
Она поднялась в самолет, прошлась по салону, интерьер которого был оформлен в соответствии с утонченными вкусами Рашида аль-Харума, и опустилась на мягкий диван в чехлах из бархатистой замши.
Неожиданно появился Рашид аль-Харум, слегка наклонив голову, чтобы не задеть притолоку двери.
Бетан смутилась и поспешно вскочила.
— Извините, я присела на минутку, только попробовать диван, — смущенно сказала она.
–. И что же? Он действительно такой удобный, каким выглядит? — невозмутимо поинтересовался шейх.
— Да, очень! И пристежных ремней не видно. Создается впечатление, что находишься не в самолете, а в уютной гостиной. Надеюсь, салон отвечает вашему вкусу.
Бетан хотела пройти в нос самолета, но он загораживал собой проход.
— Если вы готовы, я начну подготовку к полету, — пролепетала она, внезапно оробев от его близости, а еще более от той простой и непринужденной манеры, с которой он держался. А его внешность способна привлечь немало охотниц за его богатством, вдруг подумалось ей.
Рашид предупредительно шагнул в сторону, и Бетан проскользнула мимо, стараясь не задеть его. Довольная, что осталась одна, она деловито заняла свое место и стала готовиться к полету.
— Я готов. — Рашид вдруг возник в каюте и опустился на место второго пилота.
— Вы хотите лететь здесь?! — От неожиданности у Бетан даже голос сорвался.
— А почему бы и нет? По-моему, вполне естественно, что мужчина захотел побыть рядом со своей уважаемой гостьей.
— Ну что ж, пожалуйста. Вы когда-нибудь летали на месте пилота?
— Случалось.
Через несколько минут они уже взлетели. Самолет идеально слушался штурвала.
Когда они достигли нужной высоты, Рашид удовлетворенно сказал:
— Хорошо идет, плавно.
Бетан вздрогнула. Она почти забыла о нем. А сейчас ей сразу показалось, что в кабине стало тесно, и она вдруг ощутила приятно волнующий запах его лосьона для бритья. Глядя прямо вперед, она все равно видела его рядом, как будто перед ней стояла его фотография.
— Хотите за штурвал? — спросила она.
— Нет, нет, предоставляю это специалистам. Но иногда я с удовольствием сижу рядом с пилотом. Отсюда взгляду открывается широчайший простор. И я очень люблю это ощущение свободного полета! Видимо, это одна из причин, по которой вы так любите свою профессию.
— Я бы сказала, главная причина. Этот восторг невозможно выразить словами!
— Необычная профессия для женщины, во всяком случае для Кишари. Вы всегда мечтали летать? Это отец пробудил в вас страсть к самолетам?
Бетан сдержанно кивнула, с горечью вспомнив о том, что сегодня услышала.
— А вы знаете, я ведь тоже пошел по стопам отца. Он и мои дядья создали нефтяную компанию и придали ей тот статус, которым она сейчас по праву гордится. Правда, почти все они уже ушли из жизни. Их смерть была настоящей трагедией для нашей семьи. Папа создавал компанию упорным и честным трудом. Мы с братом и один из оставшихся в живых дядей надеемся вывести ее на более высокий уровень.
— Но, насколько мне известно, «Башири ойл» и так уже занимает в отрасли положение лидера.
— Я надеюсь запомниться людям таким же, как мой отец, — дальновидным и способным добиться своей цели.
Бетан приятно было отметить сочетание яркой, незаурядной внешности Рашида с твердым характером и целеустремленностью.
— Сегодня вечером моя матушка ждет нас с вами на обед. Я принял ее приглашение от нас обоих.
— Ну, она-то сразу заподозрит неладное!
— Можно не сомневаться, что она подвергнет вас самому пристрастному допросу. Так что на вас ложится очень ответственная задача — устранить все ее подозрения. И помните: если она узнает, кем был ваш отец, она никогда не поверит в наши отношения.
— Но я не сделала ничего плохого. И мой отец тоже, я уверена!
— И все же не стоит говорить о нем моей матери… Пожалуйста, спуститесь и сделайте круг, — вдруг попросил Рашид.
Заметив протянувшуюся в море цепочку нефтяных вышек, она слегка снизилась.
— Это те самые вышки, которые вы хотели посмотреть?
Одна из вышек, казалось, колебалась в жарком воздухе, извергая высоко в небо столб огня.
— Уж не пожар ли там? — спросила Бетан, когда они приблизились.
— Черт! Я надеялся, что до пожара не дойдет. Если Халид там, я с него с живого шкуру спущу!
Бетан испугалась его ярости. Кто такой этот Халид? Неужели Рашид подозревает его в поджоге?
Она срочно связалась с авиадиспетчером и предупредила об изменении маршрута, после чего описала широкий круг над буровыми вышками. Над последней вышкой рвалось вверх пламя. Как было бы страшно, если бы они летели ниже!
— Как же вы справляетесь с нефтяными пожарами? — спросила она, держась на расстоянии от раскаленного огнем воздуха, но даже здесь самолет слегка потряхивало от теплых волн.
