радостью приезжал сюда при жизни бабушки. Всего несколько минут езды из центра города, и ты оказываешься в безмятежной тишине красивого поместья, совершенно не похожего на современные кварталы с высотными зданиями из стекла и стали, где находится его квартира.
До его слуха донесся легкий шелест шелка, и он повернулся навстречу Бетан. Она была необыкновенно хороша в розовом платье чуть более строгого фасона, чем вчерашнее голубое. Волосы аккуратно подобраны, открывая изящные линии шеи. На ней не было драгоценностей, но этот скромный наряд должен был понравиться его матери.
— Добрый вечер, — весело улыбнулась она.
У Рашида мелькнула надежда, что ее улыбка неподдельна, что ей действительно приятно быть с ним.
— Вы прекрасно выглядите!
— Благодарю вас… Но это заслуга платья, а не моя. — Она усмехнулась. — Может быть, я и привыкла бы так одеваться. Но обычно я хожу в форме, а дома в шортах.
Хотелось бы ему увидеть ее в шортах или в купальнике!
Отведя взгляд, чтобы не выдать себя, он прошел к стульям и предложил ей сесть рядом.
Как элегантно она проплыла мимо него и опустилась на стул! Мог ли он надеяться, что как раз в тот момент, когда Хайле так подвела его, ему подвернется столь подходящая женщина? Она держится в его доме так же естественно и уверенно, как сидит за штурвалом самолета!
— Ну как? Приступим к допросу? — спросил Рашид с озорной улыбкой.
— Признаться, я заглянула в Интернет и обнаружила изрядное количество информации о вас с братом, очень лестной, даже хвалебной. Эти материалы заказные или вы действительно такой хороший?
— Я бы подтвердил второе. Мы с братом не одобряем излишеств и сибаритства, очень любим свою работу и стараемся достичь в ней хороших результатов.
— В прессе о вас говорят гораздо чаще, чем о вашем брате, но при этом — ни единого упоминания о какой-либо вашей женщине. Очевидно, отсюда и возникла помолвка с мисс Хайле.
Лицо Рашида стало замкнутым и настороженным.
— Так что теперь я более осведомлена о вас, чем сегодня утром. Но достаточно ли этого, чтобы обмануть бдительность вашей матушки? Я не уверена. В Интернете очень мало сведений о вас лично.
Бетан уселась удобнее и стала задавать ему вопросы, будто по заученному перечню, — о его любимых писателях и книгах, фильмах, развлечениях, цвете.
Рашиду никогда не приходилось подвергаться такому допросу.
— Ну что ж, пожалуй, я готова! — Исчерпав свой список вопросов, она хотела было встать, но он ее остановил:
— Теперь моя очередь.
— Но кажется, вы узнали все, что нужно, из отчета «Старкрафт».
— Да, но я не знаю ни ваших вкусов, ни привычек.
— Это очень просто. Любимый цвет — голубой. Еда — любые сладости с горьким шоколадом. Любимое дело — водить самолет. У меня нет близкого друга — к счастью для вас, иначе мы не смогли бы затеять эту глупую игру. У меня с мамой нет особенной близости, как и с человеком, за которого мама вышла замуж после развода с отцом, когда я была еще маленькой. Мне нравится путешествовать по миру. А однажды мне даже удалось сбить другой самолет.
Она выглядела восхитительной, оживленно перечисляя все эти вещи и с гордостью выложив ему последний неожиданный факт. Передохнув, Бетан поинтересовалась, считает ли он, что она может понравиться его матери.
— Надеюсь, пока вы находитесь в Кишари, вам не придется сбивать самолеты.
Она засмеялась:
— Может быть, зато боевой опыт поможет мне при встрече с вашей матушкой.
Рашид так и покатился со смеху. А с этой американкой не соскучишься! Ему остается только благодарить Хайле за побег. Нет, он определенно с удовольствием проведет с Бетан несколько дней. Поскольку их связывает лишь договор, они могут чувствовать себя совершенно свободно и не искать в словах и поступках друг друга скрытых недомолвок или намеков.
Он поднялся:
— Ну что ж, пора ехать, не то мы опоздаем, чего моя матушка не прощает.
— А где живет ваша мама? — спросила Бетан.
— Недалеко от центра, в пентхаусе, с видом на старый город. Ей нравится там, потому что рядом живут ее друзья, и ей не так одиноко после смерти отца.
— Замечательно вкусно! — воскликнула Бетан, отведав душистый пряный бульон. — Мне вообще очень нравится здешняя кухня. К тому же я безнадежная сладкоежка, поэтому сразу пристрастилась к засахаренным грецким орехам. Непременно куплю домой целую коробку орехов!
Госпожа аль-Харум сверлила ее испытующим взглядом.
— И когда же вы уезжаете? — спросила она.
Бетан с улыбкой посмотрела на Рашида:
— Думаю, довольно скоро.
Она была с матерью Рашида крайне любезна и предупредительна, но сразу поняла, что не понравилась ей. Возможно, она не одобряла высоких худощавых блондинок или просто хотела, чтобы ее сын женился на арабской женщине.
Кроме того, узнав о профессии Бехан, она пришла в ужас и властно заявила, что это слишком опасное и неподходящее для женщины дело. Бетан умолчала о том, что однажды сбила самолет, чтобы не повергать мадам аль-Харум в еще большее смятение.
За обедом хозяйка дома реже задавала вопросы, давая гостье возможность насладиться арабской кухней, но Бетан все равно считала минуты, когда можно будет уйти.
— И где же находится ваш дом?
— В Галвестоне, штат Техас, буквально на воде. Галвестон — это остров, где я прожила всю свою жизнь.
— Расскажите, почему вы стали мечтать о профессии летчика, — попросил ее Рашид, когда подали второе блюдо.
Благодарно улыбнувшись ему за смену темы, она оживленно заговорила:
— Мой отец обожал летать и брал меня с собой, как только я начала самостоятельно сидеть. Уже в подростковом возрасте я стала учиться летать, что маме очень не нравилось. А уж когда меня приняли в академию, она закатила мне настоящую сцену. Но папа уговорил ее, чтобы она дозволила мне выбрать профессию по своему вкусу. Так я научилась управлять самыми разными самолетами.
— Значит, вас учил летать ваш отец? — спросил Рашид.
— Нет, это мне пришлось делать самой. Он ведь очень часто уезжал из дома. Может, поэтому я тоже стала такой непоседой и люблю путешествовать по миру.
Она чуть дольше задержала взгляд на Рашиде, молчаливо отвергая его представление о своем отце.
— Именно поэтому вы и предпочли поступить в военную академию? — поинтересовался он.
Его мать пораженно откинулась на спинку стула.
— К этому меня подтолкнули рекламные проспекты для абитуриентов. Я поняла, что получу там отличное образование и смогу повидать мир. И у меня была возможность тренироваться в полетах на разных самолетах. Надо сказать, что я училась с большим удовольствием. А когда поступила на службу, меня направили в Майнот, это в Северной Дакоте, в самый разгар зимы. А потом на Аляску. Представляете? Я обожаю море и солнце, а в результате попала в самые холодные районы Соединенных Штатов! Когда закончился срок службы, я уволилась и устроилась на работу в «Старкрафт».
Рашид исподволь взглянул на мать. На ее лице застыла та особенная, вежливая улыбка, которая
