столь дурацкой ситуации.
Он стоял на самом верху лестницы, прислонившись массивным плечом к стояку веранды.
— Привет! — слегка ошарашенно произнес мужчина.
— Э… Привет! — Ева недовольным жестом убрала с лица волосы, и те спутанной гривой упали ей на спину. Затем, раздраженно фыркнув, машинально заправила за ухо непослушную прядь.
Оттолкнувшись плечом от стояка, незнакомец поспешно сбежал по ступенькам и подошел к ней. Потом, присев на корточки, одним неуловимым движением легко стянул с ноги Евы второй сапог.
— Если вы выполняете подобный ритуал каждый день только для того, чтобы разуться, вероятно, ваша спина сияет всеми цветами радуги почище этого заката!
Глаза Евы за круглыми стеклами очков стали огромными. От неожиданности она чуть не поперхнулась. Но тут же вспыхнула, и взгляд ее стал жестким. Ева резко выдернула сапог из рук наглеца:
— По-моему, вы заблуждаетесь, мистер… — и замялась, вдруг почувствовав себя странно беззащитной.
— Жаль, — пробормотал он.
Ева растерянно захлопала глазами, однако тут же раздраженно подумала: «Нет, ну каков наглец! Хотелось бы мне знать, кто этот смазливый ублюдок с хорошо подвешенным языком?» — и, пригвоздив его к месту разъяренным взглядом, который ясно давал понять, что она о нем думает, поспешно вскочила на ноги.
— Обойдусь и без вашей помощи! — злобно буркнула Ева, дернувшись, как от удара, когда его рука легла на ее локоть — негодяй явно собирался помочь ей подняться по ступенькам. Она вырвала у него руку и отпрянула в сторону.
На этот раз пришел его черед вытаращить от удивления глаза.
— В чем дело, красотка? — насмешливо протянул он. — От меня дурно пахнет или?..
— Или! — Ева упрямо вздернула подбородок и уставилась угрюмым взглядом ему в переносицу, на миг ощутив нечто вроде жестокой радости, когда заметила, как при этих словах исказилось его лицо. Издевательский огонек в его глазах вдруг потух, сменившись каким-то странным выражением, но Ева не могла понять, что оно означало.
В этот самый момент она вдруг заметила сестру. Та как раз появилась из-за угла дома вместе с каким-то мужчиной, которого Ева знала не больше, чем виновника ее падения.
— Лорел! — воскликнула она и, не задумываясь, кинулась к сестре.
— Ева! О нет, ради Бога, не надо! — со смехом запротестовала Лорел, ловко уклоняясь в сторону от ее объятий. — Помилосердствуй! Мой лучший костюм и так помялся в машине до неузнаваемости, а ты хочешь его доконать! Между прочим, папа уже успел похвастаться, что ты отправилась мыть стойла. И это после того, как вы с ним подоили коров! Боже ты мой! — Лорел сморщила носик и, сделав шаг в сторону, окинула младшую сестру критическим взглядом.
Никогда еще несходство двух родных сестер не было столь разительным. Лорел, такая изысканно- грациозная в шелковом костюме изумрудно-зеленого шелка, и Ева — по-мальчишески затянутая в потертые джинсы, из-под которых стыдливо выглядывали отцовские старые носки, в заштопанной, выцветшей, мятой и к тому же сомнительной чистоты рубашке.
— Да, пахнет от тебя соответственно! И выглядишь ты в точности, как и пахнешь, отвратительно! Фу! Ах да! — Спохватившись и пожав плечами, Лорел поспешно переменила тему: — Я вижу, ты уже познакомилась с Джеффом.
— Я, так сказать, еще не был представлен, — манерно протянул тот.
Лорел представила сестре белокурого красавчика, назвав его Джеффом Паркером, а потом, повернувшись к своему спутнику, пробормотала:
— Ланс Каландра.
И Ева в первый раз взглянула на второго мужчину, который спокойно стоял и курил.
На вид он был немного старше Джеффа и конечно же не так красив. Впрочем, разглядев его темные, слегка взлохмаченные волосы и глаза редкого орехового оттенка, Ева решила, что его можно считать привлекательным. Более того, она уже была готова великодушно назвать его тоже красивым, если бы… если бы не его страстный взгляд, которым он окинул ее с головы до ног.
По акценту мужчин Ева моментально догадалась, что они американцы, и чуть заметно смутилась, представив, как оба, должно быть, сейчас потешаются над тем, что сестричка очаровательной Лорел оказалась такой простушкой. Она даже закусила губу, чтобы не рассмеяться. Вне всякого сомнения, молодые люди надеялись познакомиться с восхитительной девушкой, уверенные, что сестра Лорел просто не может быть другой. И вдруг задала себе вопрос: интересно, а каким образом судьба свела их с нею?
— Мы с папой не ждали вас раньше завтрашнего утра, — сказала Ева, повернувшись к сестре. — Поэтому боюсь, что к вашему приезду пока ничего не готово.
— Знаю. Прости, что мы застали тебя врасплох. Ничего страшного. Я, так и быть, приготовлю всем постели, если ты займешься ужином. Идет?
— В девять устроит?
— Угу.
Ева кивнула:
— Ладно. Вот только приму душ и переоденусь.
— И правильно сделаешь, — равнодушно заметила Лорел, когда Ева уже взбегала по ступенькам. Затем, повернувшись к своим спутникам, с усмешкой добавила: — Держу пари, у вас в Штатах днем с огнем не сыщешь таких, как моя младшая сестренка!
Ева оцепенела от возмущения, однако лишь ускорила шаг, чтобы не слышать, что ответят мужчины. Впрочем, нетрудно было и догадаться. Во всяком случае, то, что скажет этот самый Джефф, она знала точно. Господи, ведь прошло больше полугода с тех пор, как Лорел в последний раз приезжала домой, и Ева до смерти была рада ее увидеть. Но сейчас она разозлилась не на шутку. И как только Лорел не стыдно так обращаться с ней, да еще в присутствии молодых людей? Впрочем, унижать сестру ей было не впервой. Иногда даже казалось, что Лорел это доставляет какое-то садистское удовольствие. Ева мучилась несказанно, и ее страдания становились еще горше оттого, что приятели Лорел, по-видимому, находили все это уморительным. К тому же вечные насмешки делали ее еще более скованной, чем обычно.
Девушка тяжело вздохнула, в который раз задумавшись, почему она вечно чувствует себя не в своей тарелке? И ладно, если бы не привыкла к этому, но все было как раз наоборот. Ева с детства притерпелась к тому, что над нею вечно смеялись все, кому не лень… особенно в школе. Постепенно она смирилась и с тем, что стала каким-то изгоем. С ней никто никогда не дружил, ей никогда не предлагали поиграть вместе. И так было до тех пор, пока двое мальчишек, решив, что судьба столкнула их с беспомощной жертвой, не получили такой отпор, что прониклись к ней невольным уважением. Не прошло и нескольких дней, как они приняли ее в свою компанию на правах равноправного члена.
— Она не плакса и не трусиха, а кое в чем и любого парня за пояс заткнет, — с невольным уважением говорили они между собой.
А самой Еве мальчики старались дать понять, что не приняли бы ее в свой круг, не обсуди они хорошенько это дело. Однако Ева, нисколько не осчастливленная подобной честью, втайне подозревала, что оба слегка побаивались ее, хотя и были тайком в нее влюблены, а в свой круг приняли просто под давлением обстоятельств — уж слишком часто случалось так, что в бесчисленных драках оба терпели жестокое поражение.
Тем не менее Ева и не подумала отказаться. Ей было больше по душе дружить с мальчишками и принимать участие во всех их играх, чем водиться с девичьей компанией. К тому времени она уже не раз горько пожалела, что не родилась мальчиком, хотя отнюдь не из-за школьных проблем. Все дело было в Мангунгу.
Сердце Евы сжалось, когда она вспоминала разговор, состоявшийся накануне вечером с отцом. Даже старательно попыталась воскресить в памяти каждое слово. Почему же раньше ей никогда не приходило в голову задуматься над своим будущим? Ева всегда беспечно жила настоящим, и время для нее не имело никакого значения. Но теперь отец недвусмысленно дал ей понять, что настала пора серьезно над этим поразмышлять. Причем без Мангунгу.
Наскоро приняв душ, она прошла через гостиную в спальню.
