Римо и добавил: — Кто его открыл, не знаю.
— Клэпрот, в 1789 году, — сказал Смит. — Но речь сейчас не о нем.
— Рад это слышать.
— Надеюсь, вам известно, что оружейный уран не относится к числу самых распространенных элементов?
— Кажется, припоминаю, — отозвался Римо.
— Именно этим и обусловлено современное состояние уранового рынка в мире, где каждый хочет иметь собственную атомную бомбу, — продолжал Смит. — Если вам удалось накопить достаточное количество урана, считай, бомба у вас в кармане.
— Если его не конфисковало правительство.
— Совершенно верно! — На лице доктора появилось удовлетворенное выражение. — Добытчикам урана приходится несладко. Они должны найти руду — а это непростая задача — и успеть продать ее за любые деньги, какие удастся выручить, прежде чем какое-нибудь из близлежащих государств наложит лапу на уран и пополнит уже существующие запасы.
— Кажется, мы говорили о Малайзии, — напомнил Римо.
— Да. Так вот, около четырех месяцев назад некая вольная экспедиция отправилась в район Тасик- Бера искать уран в местах, где еще не бывал человек. Они объявили себя птицеловами и запаслись целой кучей поддельных рекомендаций якобы от Орнитологического общества.
«Наконец-то мы подходим к сути», — подумал Римо и внимательно прислушался к словам доктора. Ему вот-вот предстояло получить приказ.
— Группа тринадцать недель не выходила на связь, — продолжал Смит. — Это чрезмерный срок, даже для экспедиции в джунгли, но в предприятиях такого рода главное — секретность. Изыскатели делают все возможное, чтобы сведения о находке не достигли чужих ушей.
— Оно и понятно.
— Восемь дней назад местные жители нашли члена экспедиции, который бродил по берегу реки Паханг в десяти — пятнадцати милях к северу от Тасик-Бера. Это был некий Терренс Хоппер, матерый волк- изыскатель, за плечами которого множество удачных маршрутов по Африке, Австралии и Северной Америке.
— Специалист по урану? — спросил Римо.
— Только в последнее время, — ответил Смит. — Хопперу доводилось искать все что угодно, от нефти до золота и платины. Университетов он не кончал, и тем не менее пользовался репутацией крупнейшего авторитета в своей области.
Смит употребил глагол в прошедшем времени. Значит, Хоппер уже мертв, и Римо не придется его убивать.
— Что же случилось? — спросил он.
— Когда его нашли, Хоппер бредил, был гол, бос и истощен до предела. У него был сильный жар. Но для меня, то есть для нас, важно другое — рассказ Хоппера, собранный по кусочкам медсестрой, которая ухаживала за ним в больнице Бахау.
— Вы сказали, что он бредил.
— Да, верно. Но это еще не значит, что он сошел с ума. Друзья и соперники мистера Хоппера называли его «мудрый крот», и ему было что рассказать.
— Слушаю.
Смит сделал эффектную паузу и продолжал:
— Он заявил, будто бы экспедицию погубило чудовище.
— Опять снежный человек?
— Хуже. Дракон.
— Этого Хоппера нужно было держать не в больнице, а в психушке.
— Тут нет ничего смешного, Римо.
— Оно и видно.
— Дело в том, что уже на протяжении полувека время от времени появляются сообщения о крупных рептилиях, обитающих в районе Тасик-Бера. Вы ведь не читали «Затерянный мир востока» Уовелла?..
Это был риторический вопрос. Смит прекрасно знал, что Римо читает только то, что необходимо для успешного выполнения заданий. Ну и книжки с комиксами.
— Может быть, просветите меня? — спросил Римо.
— В 1951 году Стюарт Уовелл исследовал часть территории Тасик-Бера, опрашивал местных жителей, изучал их культуру. Он привез с собой легенду об огромном хищнике, которого туземцы называли Нагак, что в приблизительном переводе означает «гигантская кобра».
— Змея?
— Рептилия, — поправил Смит. — Описания хищника весьма противоречивы, кроме того, Уовелл выяснил, что лишь немногие из тех, кто его видел, остались в живых.
— Похоже на сказку.
— Пока не оцените достоверность источника. Уовелл лично слышал зловещий рев и видел огромные следы.
— Но фотоаппарата у него, конечно, не было.
— Его слова подтверждаются свидетельствами малазийских полисменов и солдат. В шестьдесят втором году королевские ВВС организовали поиски легендарного чудовища.
— Готов спорить, они его не нашли.
— Вы правы.
— А это значит, что...
— Сообщения продолжают поступать по сей день. Каждый год или два появляются все новые сведения. В основном в британской периодике.
— Полагаю, это и есть то, что они называют затишьем в прессе.
— Сейчас это не имеет значения. Рассказ Хоппера — или бред, называй как хочешь — вызвал очередной всплеск интереса к Тасик-Бера. В эту самую минуту музей Естественной истории организует экспедицию, которая прочешет район и навсегда положит конец его загадкам.
— Так вот куда идут денежки налогоплательщиков.
— Как бы то ни было, через пятнадцать дней экспедиция выступит из Куала-Лумпура и отправится на встречу с неизведанным.
— Замечательно, — отозвался Римо, сдерживая зевоту.
— Рад, что вы так думаете. Вы отправитесь с ними.
— Что вы сказали?
— Им нужен герпетолог, — ответил Смит.
— А кому он не нужен?
— Сначала они обратились к доктору Клэренсу Отто. Он получил степень в университете Сан-Диего и работает в зоопарке Буэна. Если вы в течение последнего десятилетия читали что-нибудь о рептилиях, вы должны помнить это имя.
— Еще бы, — ответил Римо, ухмыляясь.
— К несчастью для экспедиции, в прошлые выходные с доктором Отто случилась неприятность. Если не ошибаюсь, его сбила машина, а водитель скрылся. Гипс снимут не раньше Дня Благодарения.
— Какой позор.
— А это значит, что нашим охотникам на драконов нужно срочно искать замену.
— Ну и?...
— Они остановились на вашей кандидатуре.
— Не знаю, как бы это объяснить... — протянул Римо. — Но я совсем не разбираюсь в ящерицах.
— У вас есть время подучиться, — ответил Смит. — Я уже собрал необходимые материалы, и вы ознакомитесь с ними без особого труда.
— Все зависит от того, с кем мне предстоит общаться.
— Особых сложностей не предвидится, — заверил Смит, кладя на стол тонкую пластиковую папку. — Снаряжая экспедицию, музей исходил из того, что этот Нагак, если, конечно, он существует, представляет
